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Malas noticias para Occidente: EEUU no está preparado para una guerra con China
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"Vamos a perder si luchamos así"

Malas noticias para Occidente: EEUU no está preparado para una guerra con China

Desde 2018, tras décadas luchando contra las insurgencias, el ejército estadounidense ha pasado a centrarse en China y Rusia, pero aún se enfrenta a desafíos a la hora de producir armas e idear nuevas formas de hacer la guerra

Foto: Foto: EC Diseño.
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Tras estar destinado en Bagdad, Clint Hinote regresó a EEUU en primavera de 2018 y se encontró con una nueva asignación y una asombrosa revelación.

Un juego de guerra clasificado del Pentágono simulaba un empuje chino para tomar el control del Mar del Sur de China. El oficial de las Fuerzas Aéreas, al que se le había encargado trazar el futuro del servicio, se habría enterado de que las reservas de misiles de China, bien surtidas, habían llovido sobre las bases y los puertos de los que Estados Unidos dependía en la región, convirtiendo los aviones de combate y las municiones estadounidenses en ruinas humeantes en cuestión de días.

"Mi reacción fue decir mierda, vamos a perder si luchamos así", recuerda.

"Me sorprendió lo rápido que había avanzado China y lo obsoletas que se estaban quedando nuestras doctrinas"

El oficial, ahora teniente general, empezó a pegar notas adhesivas amarillas en las paredes de su minúsculo despacho del Pentágono, enumerando los problemas que había que resolver si el ejército quería tener alguna posibilidad de frenar un posible ataque de China.

"No tenía ni idea de cómo resolverlos", cuenta el teniente general Hinote. "Me sorprendió lo rápido que había avanzado China y lo obsoletas que se estaban quedando nuestras doctrinas sobre la guerra que tanto tiempo hemos mantenido".

Foto: EC.

Un cambio enorme

Hace cinco años, tras décadas luchando contra insurgencias en Oriente Medio y Asia Central, Estados Unidos empezó a abordar una nueva era de competencia entre grandes potencias con China y Rusia. Aún no está preparado, y debe enfrentarse a grandes obstáculos para estarlo.

A pesar de que el presupuesto anual de defensa ha aumentado a más de 800.000 millones de dólares, el cambio se ha visto retrasado por la preocupación por las guerras de Irak y Afganistán, la búsqueda de armas de gran coste que no han dado resultado, los debates internos del gobierno estadounidense sobre los presupuestos y el desacuerdo sobre la urgencia de la amenaza de Pekín, según funcionarios y mandos de defensa estadounidenses actuales y anteriores. Las continuas preocupaciones en Oriente Medio, especialmente sobre Irán, y la invasión rusa de Ucrania han acaparado atención y recursos.

La consolidación corporativa en la industria de defensa estadounidense ha dejado al Pentágono con menos fabricantes de armas. Los astilleros tienen dificultades para producir los submarinos que la Armada dice necesitar para contrarrestar la flota naval china, de mayor tamaño, y los diseñadores de armamento se apresuran a alcanzar a China y Rusia en el desarrollo de misiles hipersónicos superrápidos.

Foto: Uno de los prototipos de avión de despegue vertical de Darpa.

El año pasado, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington organizó un juego de guerra que simulaba un ataque anfibio chino a Taiwán. Estados Unidos apenas tardó una semana en quedarse sin misiles de crucero antibuque de largo alcance.

Las fuerzas armadas están teniendo dificultades para alcanzar sus objetivos de reclutamiento, ya que los estadounidenses se han desanimado por los largos conflictos de Irak y Afganistán, lo que podría dejar a las fuerzas voluntarias escasas de personal. Los planes para situar más fuerzas al alcance de China están todavía en curso. Tras dos décadas realizando operaciones paramilitares contra insurgentes y terroristas, la CIA se está alejando de esas áreas para centrarse más en su misión principal de espionaje.

El éxito del ejército estadounidense en Oriente Medio y Afganistán se debió en parte a la superioridad aérea, a un enemigo menos equipado y a la capacidad de controlar el inicio de la guerra. Un conflicto con China sería muy diferente. Estados Unidos lucharía con sus bases y puertos asiáticos bajo ataque y necesitaría apoyar a sus fuerzas a través de rutas de suministro largas y potencialmente vulnerables.

Foto: Li Keqiang durante su discurso en Asamblea Nacional Popular. (Reuters/Thomas Peter)

Si un conflicto con China diera a Rusia la confianza necesaria para emprender nuevas acciones en Europa del Este, Estados Unidos y sus aliados tendrían que luchar en dos frentes. Tanto China como Rusia son potencias nucleares. La acción podría extenderse al Ártico, donde Estados Unidos va por detrás de Rusia en materia de rompehielos y puertos, mientras Moscú parece dispuesto a acoger la ayuda de Pekín en la región. Este artículo es el primero de una serie que examina los retos a los que se enfrentan las fuerzas armadas de Estados Unidos al entrar en una nueva era internacional.

El ejército estadounidense sigue siendo más capaz que sus principales adversarios. Los chinos tienen sus propios obstáculos para desarrollar la capacidad de llevar a cabo un asalto anfibio a gran escala, mientras que las debilidades del ejército ruso han quedado al descubierto en Ucrania. Pero una defensa de Taiwán exigiría que las fuerzas estadounidenses, que también tienen la misión de disuadir conflictos en Europa y Oriente Medio, operasen a enormes distancias y al alcance de la potencia de fuego china.

La amenaza es cada vez mayor. En los últimos años, Pekín ha cambiado el terreno de la seguridad a su favor en las zonas próximas a China. En el Mar de China Meridional, ha construido islas artificiales y las ha fortificado con instalaciones militares para afirmar su control sobre la estratégica vía fluvial y negar libertad de movimientos a la Marina estadounidense.

Foto: china-expansion-maritima-islas-del-pacifico

Décadas de presupuestos militares cada vez mayores, incluido un aumento del 7% en el gasto de este año, han mejorado la letalidad de la fuerza aérea, los misiles y los submarinos de China, y una mejor formación ha creado una fuerza más moderna a partir de lo que una vez fue un ejército de reclutas rurales. China está desarrollando armas y otras capacidades para destruir los satélites del adversario, según el Pentágono, y su piratería cibernética representa una amenaza para las infraestructuras. Según la CIA, el presidente Xi Jinping ha fijado 2027 como fecha límite para que el ejército chino esté listo para llevar a cabo una invasión de Taiwán, aunque tanto Xi como el ejército tienen dudas de que Pekín pueda hacerlo actualmente.

Una China que controlara el mar del Sur de China y Taiwán dominaría unas aguas por las que transitan cada año intercambios comerciales por valor de miles de millones de dólares. También controlaría el suministro de semiconductores avanzados, amenazaría la seguridad de aliados de Estados Unidos como Japón y desafiaría la preeminencia estadounidense en una parte del mundo que ha dominado desde la Segunda Guerra Mundial.

En sus esfuerzos por hacer frente al nuevo desafío, el Pentágono ha ampliado su acceso a bases en Filipinas y Japón, al tiempo que ha reducido la huella militar estadounidense en Oriente Medio. Se han ideado nuevas tácticas para dispersar a las fuerzas estadounidenses y hacerlas menos atractivas para los misiles chinos, cada vez más potentes.

Foto: Putin y Xi Jinping. (Reuters)

El presupuesto anual del Pentágono para investigación y desarrollo se ha incrementado hasta los 140.000 millones de dólares, una cifra sin precedentes. El ejército persigue una tecnología de vanguardia que espera permita a los servicios militares compartir instantáneamente datos sobre objetivos para que las fuerzas aéreas, terrestres, marítimas y espaciales estadounidenses, que operan a miles de kilómetros de distancia, puedan actuar al unísono, algo que actualmente supone todo un reto.

Muchos de los sistemas de armamento de vanguardia que el Pentágono cree que inclinarán el campo de batalla a su favor no estarán listos hasta la década de 2030, lo que aumenta el riesgo de que China se vea tentada a actuar antes de que el esfuerzo estadounidense dé sus frutos. Un conflicto en el Pacífico occidental también podría dar a los militares rusos, muy maltratados en Ucrania, la confianza necesaria para llevar a cabo los objetivos del presidente Vladimir Putin de revitalizar el poder ruso en lo que considera su tradicional esfera de influencia en Europa central y oriental.

"Es un problema enorme del que hay que salir", opina Eric Wesley, teniente general retirado que fue general en jefe adjunto del Mando de Futuros del Ejército de EEUU y, que supervisa la transformación de ese servicio. "Estamos en un periodo vulnerable en el que perseguimos esta capacidad de disuasión y se está acabando el tiempo".

Foto: Protesta contra la visita a Taiwán de Nancy Pelosi frente al consulado de EEUU en Hong Kong, China. (Reuters/Tyrone Siu) Opinión
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Según Chris Meagher, uno de los principales portavoces del Pentágono, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, estaba supervisando directamente la implementación de la estrategia de defensa estadounidense para contrarrestar a China y la próxima petición de gasto del departamento impulsaría este esfuerzo.

"El desafío planteado por la República Popular China es real, pero este Departamento lo está abordando de forma histórica, con urgencia y confianza", aseguró. "Nuestra estrategia impulsó la solicitud presupuestaria del año pasado y está impulsando el presupuesto que se publicará próximamente, que irá aún más lejos en la adecuación de los recursos a nuestra estrategia. Seguimos trabajando para desarrollar nuevos conceptos operativos, desplegar capacidades de vanguardia e invertir ahora y a largo plazo para hacer frente a los retos que se nos plantean."

Unos Estados Unidos inexpugnables

Hace poco más de una generación, Estados Unidos parecía inexpugnable. El colapso de la Unión Soviética y el rápido éxito de la operación Tormenta del Desierto liderada por Estados Unidos para desalojar a las tropas de Saddam Hussein de Kuwait en 1991 demostraron la capacidad de Washington para librar un nuevo tipo de guerra, utilizando municiones guiadas de precisión y tecnología furtiva para vencer a los peligros regionales. El presidente George H. W. Bush declaró un "nuevo orden mundial" con Estados Unidos como ancla.

Foto: EC.
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En 1995, Pekín inició una serie de agresivos ejercicios militares cerca de Taiwán para subrayar sus objeciones a una visita a Estados Unidos de la presidenta de Taiwán. La administración de Clinton respondió con la mayor exhibición de poderío militar estadounidense en Asia desde la guerra de Vietnam, enviando buques estadounidenses a través del estrecho de Taiwán y situando dos grupos de combate de portaaviones en la región al año siguiente. Sin embargo, los estrategas del grupo de reflexión interno del Pentágono veían que se avecinaban problemas.

Mediante el uso de misiles de largo alcance, armas antisatélite y la guerra electrónica, Pekín podría dar la vuelta a la tortilla atacando las bases y puertos de los que Estados Unidos dependía en el Pacífico occidental para proyectar su poder, lo que podría mantener a los estadounidenses lejos del conflicto.

Guiado por sus asesores de defensa, el candidato George W. Bush propuso saltarse una generación de tecnología y pasar a herramientas avanzadas, como armas de largo alcance, sensores y tecnología de intercambio de datos para contrarrestar la estrategia "antiacceso" de Pekín. Entonces, los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 cambiaron la amenaza y la misión del Pentágono.

Foto: Explosión del segundo avión contra las Torres Gemelas, el 11 de septiembre de 2001 (Foto: Wikimedia Commons)

"Hubo un momento en el que pensamos Hurra, la transformación del ejército va a ocurrir de verdad", recordó Jeff McKitrick, que trabajaba en el think tank del Pentágono y ahora es investigador del Institute for Defense Analyses, un centro de investigación apoyado por el Pentágono. "Entonces llegó el 11-S y todo el mundo se centró como un rayo láser en la guerra global contra el terror".

Pronto ésta se convirtió también en la misión del general Hinote, entonces comandante. Se le conocía como "Q", una referencia al personaje de ficción de las historias de James Bond que dirige el laboratorio de artilugios del servicio de espionaje, debido a su habilidad para programar los radares y sensores de los aviones de combate. Al comienzo de la guerra de Irak de 2003, fue asignado a un escuadrón de cazas F-117 "furtivos".

Ayudó a planificar la operación para atacar objetivos militares en Bagdad y desactivar las defensas aéreas de las fuerzas de Sadam Husein. "Teníamos un plan realmente bueno para derribar la infraestructura de comunicaciones iraquí, la infraestructura de liderazgo y lo que pensábamos que eran las armas de destrucción masiva", cuenta. "China tomó nota de aquello".

Foto: El doctor Álvarez Cambras con el fijador RALCA. (RAC)

A medida que se prolongaban las guerras de Estados Unidos en Irak y Afganistán, el principal oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Japón advirtió que las defensas aéreas de China se estaban volviendo impenetrables para todos, excepto para los cazas estadounidenses más sofisticados. En 2009, Robert Gates, secretario de Defensa de 2006 a 2011, limitó la adquisición de cazas F-22 a 187 para liberar fondos para otros programas de armamento.

El Mando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea advirtió en ese momento que eso dejaría al servicio sin casi 200 de los principales cazas aire-aire que había buscado para posibles conflictos con China y Rusia. La experiencia con combate aire-aire de ese estilo era limitada: el derribo en junio de 2017 de un Su-22 sirio por un FA/18 de la Marina sobre Siria fue la primera vez que un piloto de combate estadounidense había derribado un avión enemigo desde 1999.

Gates cuenta que trató de protegerse contra futuras amenazas mientras se centraba también en la guerra contra el terrorismo. "Mi preocupación como secretario se centraba en mantener el equilibrio", escribió en una respuesta por correo electrónico. "La necesidad de prepararse para futuros conflictos potenciales a gran escala con Rusia y China, al tiempo que se financiaba adecuadamente la capacidad a largo plazo para hacer frente a conflictos a menor escala a los que era más probable que nos enfrentáramos en el futuro".

Foto: Soldados de la 68 Brigada de Infantería Independiente Jager 'Oleksa Dovbush' ponen a punto un lanzacohetes antitanque SPG. (EFE/ Oleg Petrasyuk)

Según Gates, tanto Bush como Obama veían la cooperación con China como una posibilidad y pensaban que un conflicto "era poco probable". Cuenta que eso cambió cuando Xi Jinping llegó al poder en 2013. El presidente chino ha respaldado un ejército chino más fuerte y una postura exterior más asertiva como parte de su campaña para ampliar el peso mundial de Pekín.

En 2011, el Congreso y la Casa Blanca acordaron límites de gasto plurianuales conocidos como sequestration (secuestro) para frenar el déficit federal. La medida obligó a una serie de recortes generalizados y obstaculizó las iniciativas para transformar el ejército, incluyendo la inteligencia artificial, la robótica, los sistemas autónomos y la fabricación avanzada.

"Con el coste de entre 60.000 y 70.000 millones de dólares al año de los cruentos conflictos en Oriente Medio y los jefes de los ejércitos preocupados ante todo por la disminución de la preparación de las fuerzas, sencillamente no disponíamos de los recursos necesarios para hacer frente a las amenazas más avanzadas, como la hipersónica", afirma el ex vicesecretario de Defensa Robert Work. "Por tanto, las respuestas de Estados Unidos a los desafíos técnicos de China y Rusia se retrasaron -y cuando respondió, sus opciones se vieron limitadas por el secuestro".

Foto: El Ejército chino, cada vez más potente y avanzado. En la imagen, blindados ZBL-08. (Mil-ru)

Taiwán, en el punto de mira

En 2018, el Pentágono emitió una Estrategia de Defensa Nacional en la que declaraba que Estados Unidos se prepararía para un nuevo mundo de "competencia de grandes potencias".

Disuadir a China de invadir Taiwán, un socio de larga data de Estados Unidos que Pekín reclama como territorio chino, define el desafío. Según los funcionaros del Pentágono, permitir que China se apoderase de Taiwán, a sólo 100 millas de la China continental, y luego tratar de recuperarlo, implicaría a los EEUU en un conflicto prolongado y podría incitar a China a recurrir a las armas nucleares. Estados Unidos necesitaba demostrar que podía evitar que Pekín se apoderara de la isla desde un principio, un requisito incluido en la Estrategia de Defensa Nacional de la administración Biden publicada en 2022.

En 2019, el general Hinote, haciendo uso de su nueva autoridad en la oficina de guerras futuras de la Fuerza Aérea, organizó otro juego de guerra clasificado. La simulación postulaba un ataque chino a Taiwán y evaluaba cómo le iría a dos fuerzas estadounidenses en la contienda: una "fuerza exterior" compuesta enteramente por bombarderos y misiles estadounidenses de largo alcance, y una "fuerza interior" de aviones, barcos y tropas que lucharían dentro del alcance de los aviones y misiles chinos.

Foto: La presidenta de Taiwán, Tsai Ing-Wen, visita una base militar en medio de la tensión. (EFE/Ritchie B. Tongo)

La conclusión fue que ninguno de los dos enfoques tendría éxito por sí solo. "Necesitábamos combinar ambas estrategias para proteger a Taiwán y a Japón", afirmó. "Desde entonces, hemos estado jugando, simulando y experimentando para determinar cómo debería ser esa combinación".

Un simulacro de guerra más reciente, realizado por el Estado Mayor Conjunto del Pentágono, demostró que Estados Unidos podría frenar una invasión china de Taiwán y llegar a un punto muerto si el conflicto se produjera más adelante en la década, aunque se producirían muchas bajas en ambos bandos. Esa simulación suponía que EEUU contaría con las nuevas armas, tácticas y despliegues militares que se están planificando actualmente en el Pentágono.

Para prepararse para el futuro, el Cuerpo de Infantería de la Marina se ha deshecho de sus tanques y se está reinventando como una fuerza de infantería naval que atacaría a los buques chinos desde pequeñas islas del Pacífico occidental. Un nuevo regimiento litoral de Marines, que opera cerca de la costa y estará equipado con misiles antibuque, tendrá su base en Okinawa en 2025.

Foto: Buques de la marina de guerra de Rusia. (EFE)

En un ejercicio realizado en mayo de 2021, los Marines arrastraron un lanzador de misiles Himars de 30.000 libras a través de un mar picado hasta la costa de Alaska, lo cargaron en un avión de transporte C-130 y lo trasladaron a una base en la naturaleza. El objetivo era ensayar el tipo de tácticas que los Marines emplearían en las islas del Pacífico occidental contra la armada china.

El Ejército, que ha visto cómo se atrofiaban sus capacidades de guerra electrónica, defensa antiaérea de corto alcance e ingeniería debido a las presiones presupuestarias y a las guerras de las décadas anteriores, está avanzando en el desarrollo de una nueva generación de sistemas de armas que puedan atacar objetivos a distancias mucho mayores. Está planeando desplegar un nuevo misil hipersónico en otoño, aunque su utilidad contra las fuerzas chinas dependerá de la obtención de derechos de base en el Pacífico.

La Armada, que se enfrenta a presiones presupuestarias, escasez de personal y límites a la capacidad de construcción naval estadounidense, planea actualmente ampliar su flota hasta alcanzar al menos 355 buques tripulados, un tamaño todavía inferior al de la actual armada china. A corto plazo, Estados Unidos contará con unos 290 buques.

Foto: El torpedo chino Yu-6.

Las Fuerzas Aéreas, que cuentan con uno de los inventarios de aviones más antiguos y reducidos de sus 75 años de historia, han puesto en servicio el primer bombardero B-21 y persiguen la capacidad de emparejar aviones de guerra pilotados con flotas de drones. Ha probado un nuevo misil hipersónico que se disparará desde aviones de combate, y ha desarrollado planes para dispersar sus aviones entre un mayor número de bases en el Pacífico.

Para completar la flota de bombarderos, se están renovando B-52 que llevan décadas en servicio. Se ha decidido comprar el avión de mando E-7, producido originalmente por Australia, y se están adquiriendo armas avanzadas para atacar a las fuerzas de invasión chinas.

A veces, el ritmo ha sido más lento de lo que el general Hinote hubiera deseado. "Cuando empezamos a impulsar el cambio, perdimos la mayoría de las batallas presupuestarias", cuenta. "Ahora hay más sensación de urgencia, pero sabemos hasta dónde tenemos que llegar".

Foto: La primera imagen del caza de sexta generación chino. (David Wang - Twitter)

El general ha apoyado el equipamiento de aviones de carga con misiles de crucero para aumentar la potencia de fuego aliada, el uso de globos de gran altitud para transportar sensores y "coches voladores" eléctricos para transportar personas y equipos por las cadenas de islas del Pacífico, ideas que han dado lugar a experimentos, pero que aún no han dado pie a una decisión de adquisición.

Cree que un futuro Ejército del Aire podría confiar más en aviones autónomos sin tripulación y desplegar menos cazas. "A la hora de la verdad, nunca hemos tenido que decidir si vamos a desplegar vehículos no tripulados o a seguir volando con aviones viejos".

"Creo que tenemos una estrategia para mitigar" un ataque chino, afirma. "Sólo habría que reinventar nuestras fuerzas para implementarla".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal

Tras estar destinado en Bagdad, Clint Hinote regresó a EEUU en primavera de 2018 y se encontró con una nueva asignación y una asombrosa revelación.

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