El nuevo misil hipersónico de EEUU para "disuadir a Rusia": el 'Martillo de Thor'

Estados Unidos ha recuperado el tiempo perdido después de años de fracasos en sus programas de armas hipersónicas. Tras varias pruebas exitosas, el Pentágono ha dado luz verde a la fabricación y despliegue inicial de un misil de crucero hipersónico para 2027. En paralelo, también han probado con éxito un nuevo misil táctico hipersónico con motor ‘ramjet’ conocido popularmente como el ‘Martillo de Thor’, un arma de bajo coste y gran alcance diseñada para enfrentarse a Rusia y China en el campo de batalla.

Parece que las alertas de los expertos del Pentágono sobre el retraso ante los avances de sus dos enemigos naturales han tenido efecto y el ejército norteamericano está ahora en un camino acelerado para competir en un espacio militar que, según los analistas, será fundamental en los conflictos del siglo XXI (que, desgraciadamente, parecen inevitables a no ser que haya enormes esfuerzos diplomáticos).

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El 'Martillo de Thor'

Según acaba de anunciar el Departamento de Defensa de los EEUU, el misil THOR-ER logró un hito importante el pasado 17 de agosto, en Andøya, en el norte de Noruega. El arma, desarrollada junto con la compañía de defensa Nammo, “disparó con éxito [su motor ramjet] varias veces, demostrando la viabilidad de la tecnología de propulsión ramjet y aumentos significativos en su alcance efectivo” reduciendo el uso de combustible y aligerando el misil.

Este aumento del alcance es la clave fundamental de esta tecnología, asegura el vicepresidente de estrategia y desarrollo de la división de propulsión aeroespacial de Nammo Frank Moller. El ‘Martillo de Thor’ está diseñado para “contrarrestar las capacidades enemigas y disuadir a Rusia” porque, si tus armas llegan más lejos y con más precisión que las del enemigo, puedes destruir sus posiciones sin que puedan contraatacar. Esto ya lo han demostrado las baterías HIMARS en Ucrania, donde la rapidez de sus ataques y alcance han destruido más de 400 centros logísticos y de control rusos sin que estos últimos hayan destruido ni un solo HIMARS (de ahí que Kiev pida armas que puedan llegar aún más lejos). Teóricamente, el mayor alcance y velocidad hipersónica de Thor lo harán mucho más difícil de interceptar por las baterías de defensa rusas y chinas y, por tanto, aún más letal que los HIMARS.

THOR-ER consigue este aumento de alcance y velocidad gracias a un motor ‘ramjet’ hipersónico, también llamado ‘scramjet’ (en español, estatorreactor), una tecnología de propulsión a reacción que no usa turbocompresores para inyectar aire con el que quemar el combustible, sino que comprime el aire que absorbe por una boca en la parte frontal del vehículo sin usar piezas móviles. El estatorreactor necesita una velocidad supersónica para comenzar a funcionar y, en el caso del ‘Martillo de Thor’, se usa un cohete de combustible sólido que acelera el misil hasta Mach 2. En ese momento, el scramjet comienza a funcionar hasta alcanzar una velocidad mínima de Mach 5 (su velocidad real no ha sido divulgada).

Típicamente, el cohete impulsor se descarta en vuelo cuando se activa el ramjet pero, en este caso, el logro del Nammo es que han encontrado la manera de combinar las dos tecnologías en un mecanismo, pudiendo variar la velocidad según lo necesite la misión.

El resultado es, según el Departamento de Defensa de EEUU y la compañía noruega, es un misil más ligero que además puede dispararse sobre áreas urbanas sin que éstas puedan verse afectadas por la caída de la primera etapa del misil. Stein Erik Nodeland — Vicepresidente Ejecutivo de Propulsión Aeroespacial de Nammo — asegura que “éste es un verdadero hito. Aunque no es el primer vehículo ramjet, es el primer ramjet moderno, con el potencial de una gran mejora en el alcance, el tiempo de la orientación y la agilidad". Según Nammo, su tecnología es más barata y más ligera que las anteriores.

La respuesta al Zircón ruso

El otro avance norteamericano ha sido decidirse por fin por Raytheon y Northrop Grumman para construir su misil de crucero hipersónico, la respuesta del Pentágono al Zircón ruso que, en teoría, comenzó su producción industrial este año (aunque está por ver si Rusia será capaz de terminar un número significativo de estas máquinas ante la falta de componentes occidentales necesarios para su operación). Las dos compañías — que han vencido sobre sus competidores Lockheed Martin y Boeing — han recibido casi mil millones de dólares para un nueva fase del proyecto que culminará en la entrega de las primeras unidades en 2027.

El arma se llama HACM—siglas en inglés de misil de crucero de ataque hipersónico—y también utiliza tecnología scramjet para funcionar. Al contrario que Thor, sin embargo, el HACM usa una primera etapa desechable antes de acelerar a velocidades superiores a Mach 5 con el scramjet. También a diferencia de Thor, el HACM será capaz de maniobrar a baja altitud a velocidad hipersónica, siguiendo una trayectoria errática para evitar su detección e intercepción.

Lanzados desde el aire—en un principio, desde aviones F-15EX—el Fuerza Aérea de los Estados Unidos dice que los utilizará para destruir objetivos de alto valor estratégico a gran distancia. En otras palabras, no será un misil que se use a la ligera. El motivo, como apunta el Subsecretario de Defensa para la Adquisición y el Aprovisionamiento William LaPlant, es que estas armas extremadamente potentes y efectivas tienen un coste también extremadamente elevado: "[los proveedores] están tratando de hacer que el coste sea razonable. No vamos a poder comprar muchos de [estos misiles] si cada uno cuesta 80 millones de dólares. Así que están apuntando a una cifra de unos cinco a diez millones [dólares] por misil”. Aún así, el precio seguirá siendo extraordinario en comparación con un misil de crucero típico que, como el Tomahawk, cuesta alrededor de 2 millones de dólares por unidad.