Con gafas de vídeo, un soldado ucraniano se agachó en el último piso de un rascacielos destruido y pilotó un pequeño dron hacia la cercana ciudad de Bajmut, ocupada por Rusia. Con un zumbido, el dron con visión en primera persona —cuyo montaje costó unos 300 dólares— se lanzó a por un objetivo, haciendo explotar una camioneta llena de tropas rusas.
"Antes de que empezáramos a volar aquí, los rusos tenían tanto movimiento que había atascos en Bajmut", cuenta el piloto, miembro del Centro de Operaciones Especiales A del Servicio de Seguridad de Ucrania. "Ahora, todas las carreteras de Bajmut están vacías".
Con miles de drones ucranianos y rusos en el aire a lo largo de la línea del frente en un momento dado, desde cuadricópteros baratos hasta aviones alados de largo alcance que pueden volar cientos de kilómetros y permanecer en el blanco durante horas, la propia naturaleza de la guerra se ha transformado. Pero los drones son solo una pequeña parte del cambio. Los nuevos sistemas integrados de gestión de la batalla, que proporcionan imágenes y localizaciones en tiempo real hasta los niveles de pelotón y escuadrón —en el caso de Ucrania, a través de la red de satélites Starlink—, han hecho que la selección de objetivos sea casi instantánea.
"Hoy en día, una columna de tanques o una columna de tropas en avance puede ser descubierta en tres o cinco minutos y alcanzada en otros tres minutos. La capacidad de supervivencia en movimiento no supera los 10 minutos", declaró el general de división Vadym Skibitsky, comandante adjunto del servicio de inteligencia militar ucraniano HUR. "Sorprender al enemigo se ha vuelto muy difícil".
La revolución tecnológica desencadenada por la guerra de Ucrania, el mayor conflicto de Europa en casi ocho décadas, está poniendo en tela de juicio la viabilidad de algunos de los conceptos básicos de la doctrina militar estadounidense. Las maniobras de armas combinadas que utilizan grandes grupos de vehículos blindados y tanques para realizar avances rápidos —algo que Washington y sus aliados esperaban que lograra la ofensiva ucraniana de este verano— podrían ya no ser posibles, según algunos soldados. La implicación inevitable, según los comandantes ucranianos, es que el conflicto no terminará pronto.
"Los días de los asaltos blindados masivos, tomando muchos kilómetros de terreno a la vez, como hicimos en 2003 en Irak, ya han pasado, porque los aviones no tripulados son ahora muy eficaces", añadió el sargento de primera clase retirado del ejército de EEUU Bradley Crawford, un veterano de la guerra de Irak que ahora entrena a las fuerzas ucranianas cerca de Bajmut a título privado.
Y, en un posible conflicto con una potencia menor, la ventaja militar global de Estados Unidos podría no ser tan decisiva como se pensaba. "Es una cuestión de costes", dijo Phillips O'Brien, profesor de Estudios Estratégicos en la Universidad de St. Andrews, en Escocia. "Si puedes destruir un sistema caro y pesado con algo que cuesta mucho menos, entonces en realidad la diferencia de poder entre los dos países no importa tanto".
Por ejemplo, cada dron FPV, un tipo de arma que empezó a utilizarse de forma generalizada este verano, cuesta una fracción de un proyectil de artillería de 155 mm normal, que vale unos 3.000 dólares; por no hablar de los grandes carros de combate, cuyo precio asciende a millones de dólares.
Sin embargo, los drones tienen ahora la precisión y la velocidad necesarias para alcanzar a cualquier vehículo blindado en movimiento y, si se pilotan con pericia, pueden inutilizar incluso los tanques y obuses más modernos. Su bajo coste también significa que pueden utilizarse contra cualquier objetivo oportuno, incluidos coches y pequeños grupos de soldados, vaciando las carreteras en un radio de varios kilómetros de la línea del frente.
El Centro A
El Centro A es una de las muchas fuerzas ucranianas que operan con drones FPV. Desde el 1 de junio, los equipos de FPV del centro en el este y el sur de Ucrania han alcanzado 113 tanques rusos, 111 vehículos de combate y 68 sistemas de artillería, causando casi 700 bajas rusas, según la unidad.
Durante unas horas una mañana reciente en Chasiv Yar, los operadores del Centro A utilizaron drones FPV armados con bombas antitanque de la Segunda Guerra Mundial para destruir, además de la camioneta, dos vehículos militares rusos aparcados. También estrellaron un dron contra la ventana de un rascacielos de Bajmut después de ver a soldados rusos, probablemente también operadores de drones, moviendo las cortinas. Otro dron de observación grabó las explosiones resultantes.
Los rusos también disponen de una formidable capacidad propia en materia de drones, que está mejorando rápidamente. Minutos después de que el equipo del Centro A intentara establecer una posición en el rascacielos de Chasiv Yar, fue localizado por un dron ruso y el edificio fue blanco del fuego de mortero. Las tropas ucranianas huyeron rápidamente del edificio y luego volvieron a filtrarse en grupos de dos, a intervalos largos.
Aunque los aviones no tripulados han desempeñado un papel destacado en Ucrania desde que comenzó la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022, tanto el número de aeronaves no tripuladas como su eficacia han aumentado significativamente, y Moscú se ha puesto rápidamente al día y a veces ha superado las capacidades de Ucrania. Nuevos tipos de aviones no tripulados, desarrollados en el país e importados, llegan al campo de batalla todo el tiempo, incluidos los aviones no tripulados navales que Ucrania ha utilizado con éxito para dañar la Flota del Mar Negro de Rusia. Muchos aviones no tripulados que eran eficaces solo unos meses antes se han quedado obsoletos rápidamente y necesitan ser rediseñados para vencer las interferencias enemigas, cuentan los comandantes.
"Nada se mantiene firme", declaró en una entrevista el comandante de la Armada ucraniana, vicealmirante Oleksiy Neizhpapa. "La guerra es el momento en que se desarrolla la tecnología. Cada operación es diferente, y, si se repite de la misma manera, no tendría sentido porque el enemigo ya tiene un antídoto".
La última vez que un bando logró un avance rápido sobre el terreno fue la ofensiva ucraniana en las regiones de Járkov y Donetsk en septiembre y octubre del año pasado. En aquella ocasión, los ucranianos lograron sorprender al enemigo aprovechándose de las posiciones rusas infrafortificadas y sin personal suficiente. El posterior avance ucraniano en Jersón el pasado noviembre fue el resultado de los ataques con misiles de Himars que perturbaron la logística rusa hasta tal punto que los rusos optaron por retirarse.
Desde el otoño pasado, sin embargo, Rusia ha movilizado cientos de miles de soldados, tapando brechas en la defensa y tendiendo extensos campos de minas y fortificaciones. Y, lo que es más importante, también ha saturado la línea del frente con aviones no tripulados.
En junio, cuando Ucrania inició su contraofensiva, cada vez que sus fuerzas reunían más de unos pocos tanques y vehículos de combate de infantería, sus columnas eran localizadas rápidamente por los omnipresentes drones rusos y luego atacadas por una combinación de artillería, misiles disparados desde helicópteros y enjambres de drones. Los campos de minas canalizaron estas columnas hacia zonas de exterminio.
El ejército ruso corrió la misma suerte cuando reunió su propia gran fuerza de tanques en un intento de penetrar en la ciudad de Vuhledar en enero, y en posteriores intentos menores de ofensivas blindadas. Advertidas por los ucranianos desde el aire, estas columnas también fueron rápidamente destruidas. Tras las graves pérdidas iniciales de carros de combate y vehículos de combate suministrados por Occidente, las tropas ucranianas han pasado a operar en pequeños grupos que son transportados hacia la línea del frente mediante vehículos blindados de transporte de tropas, y luego intentan avanzar de una línea de árboles a la siguiente.
En su avance, los ucranianos se apoderaron de varios pueblos del frente sur en las regiones de Zaporiyia y Donetsk y, en los últimos días, rompieron las líneas rusas al sur de Bajmut para tomar los pueblos de Andriivka y Klishchiivka. Durante la ofensiva rusa entre noviembre y mayo, Moscú no logró avances notables, salvo en Bajmut.
"Desgraciadamente, la mayor parte de nuestra ofensiva se desarrolla ahora a pie", declaró el teniente general Kyrylo Budanov, comandante de la HUR. "Se podía ver una imagen especular el otoño pasado, cuando los rusos llevaban a cabo su propia ofensiva, sobre todo en Bajmut. Del mismo modo, el uso de blindados pesados era mínimo, todos hacían la guerra a pie. No creo que ahora nada sea diferente".
Una guerra total
La sangrienta guerra que libra Ucrania es el tipo de conflicto que el ejército estadounidense no ha experimentado desde Corea en la década de 1950. El adiestramiento militar y las adquisiciones de material de defensa de Occidente han sido moldeados por décadas de operaciones de contrainsurgencia contra adversarios mucho más débiles en lugares como Irak y Afganistán. Eso ha llevado a centrarse en sistemas de armas costosos y sofisticados que no sobreviven mucho tiempo en un conflicto a gran escala con un adversario comparable.
"Muchos de los blindados occidentales no funcionan aquí porque no han sido creados para una guerra total, sino para conflictos de intensidad baja o media. Si lo lanzas a una ofensiva masiva, simplemente no funciona", sentenció Taras Chmut, director de Come Back Alive, una fundación que recauda dinero para proporcionar a las unidades ucranianas drones, vehículos y armas. Al fin y al cabo, hasta los tanques más caros han demostrado ser vulnerables a las antiguas minas terrestres.
El corolario, añadió, es que hay que centrarse en proporcionar a las tropas de primera línea una mayor cantidad de sistemas más baratos y sencillos. Se trata de una lección histórica que se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando los tanques soviéticos T-34 y los estadounidenses Sherman eran muy inferiores a los Tigers y Panthers alemanes, pero podían fabricarse en serie, desplegarse en mayor número y repararse más fácilmente sobre el terreno.
Los planificadores militares occidentales están tomando nota. "Tenemos muchas lecciones que aprender. Una es que la cantidad es una cualidad en sí misma", dijo el general de división Christian Freuding, jefe de operaciones en Ucrania del Ministerio de Defensa alemán. "Se necesitan números, se necesitan efectivos. En Occidente hemos reducido nuestro ejército, hemos reducido nuestras reservas. Pero la cantidad importa, la masa importa".
Cuando se trata de tanques, en particular, la lección de la guerra de Ucrania es que las batallas tanque contra tanque se han convertido en una rareza, lo que significa que la sofisticación relativa de un tanque ya no es tan importante. Según las autoridades ucranianas, menos del 5% de los tanques destruidos desde el comienzo de la guerra habían sido alcanzados por otros tanques, mientras que el resto sucumbieron a las minas, la artillería, los misiles antitanques y los aviones no tripulados.
Aunque Ucrania depende de tanques, artillería y lanzamisiles occidentales, cada vez utiliza más una flota de drones ucranianos de unos 200 fabricantes nacionales. Van desde los baratos FPV hasta los drones con alas de largo alcance que realizan ataques casi diarios en el interior de Rusia, país al que Kiev no está autorizado a atacar con munición occidental.
Hace poco, en la línea del frente de Zaporiyia, cerca de la ciudad de Orikhiv, un equipo de tres miembros del servicio del Centro A estableció una posición en una arboleda y lanzó un dron alado de observación desde un campo de girasoles. Otro equipo ucraniano de drones había establecido un puesto avanzado a unos cientos de metros. Un miembro de la tripulación pilotaba el dron, otro giraba y enfocaba la cámara en busca de objetivos y el tercero utilizaba su ordenador portátil para recibir información de otras fuentes
La interferencia rusa de la señal GPS —un problema cada vez mayor para las armas fabricadas en Occidente, como los misiles Himars, los proyectiles de precisión y las bombas guiadas— obligó al piloto a volar el dron visualmente, utilizando un mapa por satélite en su pantalla y comparándolo con la imagen de la cámara. El objetivo era una pieza de artillería autopropulsada rusa de 152 mm al suroeste de Robotyne que había sido avistada a primera hora del día y alcanzada por la artillería con munición de racimo que inutilizó sus bandas de rodadura.
Al encontrar el objetivo, la tripulación alertó a sus colegas que operaban cerca un dron explosivo alado de fabricación ucraniana que, con un coste de unos 40.000 dólares, se consideró que valía la pena gastar para volar una pieza de artillería mucho más valiosa. "Si dejamos el obús allí, los rusos se lo llevarán al amparo de la oscuridad y lo repararán fácilmente", dijo el piloto, conocido como Banderas. "Así podemos encontrar el objetivo y destruirlo nosotros mismos sin pedir nada a nuestra artillería".
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal
Con gafas de vídeo, un soldado ucraniano se agachó en el último piso de un rascacielos destruido y pilotó un pequeño dron hacia la cercana ciudad de Bajmut, ocupada por Rusia. Con un zumbido, el dron con visión en primera persona —cuyo montaje costó unos 300 dólares— se lanzó a por un objetivo, haciendo explotar una camioneta llena de tropas rusas.
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