Magnolia (Arkansas). Con una pistola en el cinturón, el alcalde de esta pequeña ciudad se bajó de su camioneta Ford de 1995 y fue en busca de más pruebas de un nuevo boom energético.
Al otro lado de una verja recién pintada, el alcalde Parnell Vann señaló una torre azul de válvulas, pernos y manómetros adosada a un pozo inactivo desde hacía mucho tiempo, señal de que alguien quería devolverle la vida. Ese mismo día, Vann encontró otros dos pozos similares en las espesas carreteras secundarias que atraviesan campos que los perforadores abandonaron hace tiempo.
En la actualidad, las empresas de la zona no buscan más petróleo, sino litio, un metal cada vez más apreciado en todo el mundo como ingrediente esencial de las baterías de los vehículos eléctricos. Si Estados Unidos quiere reducir su dependencia del litio de otros países como China, quizá necesite que este tranquilo rincón del suroeste de Arkansas abra el camino.
Exxon Mobil, un nuevo actor en la búsqueda de litio estadounidense, planea construir una de las mayores instalaciones de procesamiento de litio del mundo no lejos de Magnolia, con capacidad para producir entre 75.000 y 100.000 toneladas métricas de litio al año, según personas familiarizadas con el asunto.
A esa escala, equivaldría a cerca del 15% de todo el litio acabado que se produjo en el mundo el año pasado, según un analista. El Wall Street Journal informó en mayo de que Exxon había comprado 120.000 acres brutos en la zona por un precio de más de 100 millones de dólares. Un consultor de la empresa vendedora había calculado que la prospección podría tener el equivalente a cuatro millones de toneladas de carbonato de litio, suficiente para alimentar 50 millones de vehículos eléctricos.
El gigantesco proyecto podría construirse por etapas, con trenes modulares construidos juntos o en ubicaciones separadas cerca de sus futuros centros de producción de litio en el sur de Arkansas, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Para impulsar el proyecto, Exxon tendrá que ampliar de forma rentable la tecnología utilizada para extraer litio de la salmuera, que durante años ha sido un objetivo difícil de alcanzar en la industria. Otras empresas, como Standard Lithium y Tetra Technologies, tienen previsto aumentar su capacidad en la zona.
La atracción es lo que se conoce como la formación Smackover, una tendencia geológica que va de Texas a Florida y es rica en salmuera de agua salada, que una vez fue un problema para las empresas que perforaban en busca de petróleo. Esa salmuera también contiene pequeñas cantidades de litio, y las empresas son cada vez más optimistas respecto a la posibilidad de desarrollar tecnologías para extraerlo.
Los esfuerzos de las empresas mineras por aumentar el suministro nacional han tropezado con obstáculos en los últimos años. Pero las empresas que perforan en busca de litio afirman que sus métodos de extracción son más limpios que la minería tradicional y se enfrentan a menos riesgos normativos.
En una entrevista en una planta de demostración de litio cerca de El Dorado (Arkansas), el director ejecutivo de Standard Lithium, Robert Mintak, declaró que Smackover podría llegar a ser tan importante para la producción nacional de litio como lo ha sido la Cuenca Pérmica de Texas Occidental y Nuevo México para la producción de petróleo estadounidense. "Pero la economía será mejor", matizó Mintak. "Y el recurso durará más. Hay un entorno más favorable para el destino del producto [en comparación con el petróleo]".
Tetra Technologies, una empresa que planea extraer el bromo químico de la salmuera de la región, está estudiando la viabilidad de construir una planta que añadiría miles de toneladas de capacidad de extracción de litio, y recientemente perforó su segundo pozo de prueba cerca de Magnolia. "Se va a producir un boom muy grande en el suroeste de Arkansas", afirma Brady Murphy, director ejecutivo de Tetra.
Se trata de apuestas caras. Mintak calcula que actualmente cuesta unos 1.500 millones de dólares construir 25.000 toneladas métricas de capacidad, después de que la inflación disparara los precios de los materiales de construcción.
Standard Lithium, con sede en Vancouver y respaldada por Koch Industries, está estudiando la viabilidad de construir la primera instalación comercial estadounidense de extracción de litio, con una capacidad de 6.000 toneladas métricas al año. Quiere empezar a construirla a principios de 2024. También ha propuesto construir una planta de 30.000 toneladas al oeste de Magnolia, donde, según Mintak, la concentración de litio es aproximadamente el doble que en su ubicación actual. La construcción podría comenzar en los próximos años.
En conjunto, los proyectos de las tres empresas requerirían unos 6.000 puestos de trabajo y más de 1.600 camiones para 2028, según una persona familiarizada con el asunto.
La afluencia de trabajadores y camiones podría dar a Magnolia y a los condados cercanos un impulso económico tras años de declive. Pero la perspectiva también es preocupante, dijo el alcalde Vann, porque la ciudad de 12.000 habitantes se enfrenta a una escasez de nuevas viviendas, y muchas de las limitadas carreteras, sistemas de agua y alcantarillado de la región no están preparados. La ciudad alberga una universidad estatal, la Southern Arkansas University, pero sus alrededores son en gran parte rurales.
"Nadie está escuchando ahora mismo", dijo. "Pero cuando explote, será demasiado tarde". En Magnolia, que debe su nombre a un árbol que florece una o dos veces al año, un luminoso mural de dos pisos representa a trabajadores de campos petrolíferos agarrados a equipos de perforación y girando válvulas, recordando el periodo en que la región era un próspero centro comunitario de actividad petrolífera. Todo cambió tras la crisis del petróleo de los ochenta y una serie de cierres de fábricas y abandonos de empresas en los años siguientes.
"Nos quedamos prácticamente sin nada", afirma Valarie Clark, juez del cercano condado de Lafayette. Ahora los vientos económicos vuelven a cambiar. En Stephens Country Store, en Magnolia, la gerente Edie Mobbs dice que al menos tres empresas han preguntado en los dos últimos años si podían comprar los derechos mineros de los 80 acres que ella y su marido poseen. Hasta ahora ha decidido no vender, por si acaso quieren arrendar la tierra. "Me pregunto si no será porque alguien sabe algo que nosotros desconocemos", afirma.
A algunos les preocupa que el crecimiento potencial de la ciudad traiga consigo delincuencia y drogadicción. El Ayuntamiento de Magnolia, dirigido por Vann, aprobó recientemente una ordenanza para instalar un distrito de entretenimiento cerca de la plaza principal de la ciudad, que permitiría a los clientes de restaurantes llevar recipientes abiertos de alcohol de un local a otro.
Michael Seabaugh, pastor principal de la Iglesia Bautista Central de Magnolia, dijo que esas actividades deberían mantenerse alejadas de las grandes iglesias de la ciudad, justo al lado de la plaza. Unos cientos de votantes se mostraron de acuerdo y firmaron una petición para someter la cuestión a votación.
Seabaugh dijo que los residentes de la zona tienden a sentirse dejados de lado. "Eso genera cinismo y desesperación", afirmó. "Creo que eso es lo que ocurre en el distrito de ocio. Es un movimiento desesperado". Mark Williams, propietario de Murphy's Jewelers en Magnolia, está a favor del distrito de ocio porque cree que atraería más visitantes a la plaza. Subraya que la ciudad necesita una manera de atraer a los trabajadores entrantes.
Williams dijo que puede recordar una empresa hace décadas que renunció a bombear petróleo de la tierra de su familia debido a las grandes cantidades de agua salada que burbujea de la tierra. Esa misma agua salada es ahora un activo.
"Es increíble cómo pueden cambiar las cosas en 40 años", afirma. Exxon cree que puede aprovechar su destreza en ingeniería para convertirse en un proveedor nacional de litio de bajo coste, y ha mantenido conversaciones con fabricantes de baterías y vehículos eléctricos, según personas familiarizadas con el asunto. La empresa también se beneficiaría de las subvenciones a la energía verde incluidas en la Ley de Reducción de la Inflación, que permite créditos fiscales del 10% del coste de producción del litio.
Exxon, que en general es optimista sobre el futuro del petróleo y el gas natural, también se está preparando para un futuro menos dependiente de la gasolina. El año pasado, pronosticó que la demanda de vehículos ligeros con motor de combustión interna podría alcanzar su punto máximo en 2025, mientras que los vehículos eléctricos, híbridos y de pila de combustible podrían representar más del 50% de las ventas de coches nuevos en 2050.
No es que a nadie en Magnolia se le ocurra comprar un vehículo eléctrico. A pesar de todo el revuelo que se ha montado en la ciudad en torno al litio, funcionarios locales, comerciantes y otras personas afirman que no se ven conduciendo uno. "No me atraen en absoluto", dijo el juez del condado de Columbia Doug Fields. Pero Fields señaló Magnolia está a punto de conseguir sus primeros puntos de carga de VE pronto, justo fuera de la plaza del pueblo. "No me importa que aparquen allí", dijo riendo.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.
Magnolia (Arkansas). Con una pistola en el cinturón, el alcalde de esta pequeña ciudad se bajó de su camioneta Ford de 1995 y fue en busca de más pruebas de un nuevo boom energético.
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