Guerra civil de ornitólogos en EEUU: ¿se ha extinguido el pájaro carpintero blanco?

Un hombre de Texas afirma que ve al misterioso pájaro carpintero blanco y negro unas cuantas veces a la semana en su terreno cerca de un aeropuerto en Longview. Según una mujer de Carolina del Norte, uno visita regularmente los comederos de pájaros de su casa. Otra insiste en que se lo encontró hace casi 20 años en Florida.

"Estoy SEGURA de lo que vi y estoy encantada de haberlo visto", escribió en julio en una misiva dirigida al Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos.

La agencia federal no está del todo convencida.

A finales de 2021, el Gobierno de EEUU provocó un fuerte revuelo en los círculos ornitológicos cuando declaró que el carpintero picomarfil —una majestuosa ave de casi un metro de envergadura— había desaparecido para siempre, después de que no se hubieran documentado avistamientos oficiales en unas ocho décadas.

La declaración ha dividido tanto a los aficionados como a los observadores de aves profesionales. Ornitólogos e investigadores citan imágenes granuladas recientes que, según ellos, sugieren que el pájaro carpintero picomarfil sigue vivo.

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Otros se oponen y afirman que es hora de asumir su extinción.

"Un vídeo sugestivo no es suficiente", afirma John Dillon, expresidente de la Sociedad Ornitológica de Luisiana y miembro del comité estatal de registro de aves raras.

Según Dillon, todo el tiempo y dinero que el Gobierno está gastando en este pájaro carpintero podrían emplearse mejor restaurando los humedales y protegiendo la fauna silvestre que, irrefutablemente, sigue viva.

No busca herir sensibilidades, pero sostiene que "no hay mucha diferencia entre encontrar el pájaro y probar que el arca de Noé era real".

El Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de EEUU ha recogido más de 200 comentarios sobre su propuesta de poner fin al estatus de especie en peligro de extinción del pájaro carpintero y, junto con él, a la financiación para proteger el hábitat del ave y la recuperación de su población.

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Como argumento para declarar extinto al pájaro, la agencia citó el declive de su hábitat boscoso y la esperanza de vida estimada del pájaro carpintero de 10 años, lo que haría que la probabilidad de su supervivencia fuera baja, dado que el último avistamiento claro e indiscutible fue hace décadas.

El servicio de fauna silvestre señaló que en las últimas décadas se ha informado de supuestos avistamientos del ave, pero no hay pruebas objetivas, como una fotografía clara, que demuestren que sigue viva.

Se espera que tomen una decisión final esta primavera. Según una portavoz del servicio de fauna silvestre, la institución sigue revisando la información recibida durante el periodo de comentarios y tomará una decisión "basada en los mejores datos científicos y comerciales disponibles tan pronto como sea posible".

El pájaro carpintero picomarfil fue identificado comúnmente por primera vez en el siglo XIX. En inglés se ganó el nombre de Lord God Bird (pájaro de Dios Nuestro Señor) porque se decía que eso era lo que gritaba la gente cuando veía a este enorme pájaro carpintero, que tiene unas características plumas blancas y negras y una cresta puntiaguda.

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Con casi medio metro de altura, es ligeramente mayor que un cuervo común y es considerado el tercer pájaro carpintero más grande del mundo.

Este pájaro es originario de los bosques y pantanos del sureste de EEUU, y en el pasado ocupaba una región que iba desde Luisiana hasta Florida y las costas de las Carolinas. Pero su población se redujo drásticamente con la llegada de la industria maderera, y el último avistamiento innegable se produjo en 1944.

Con el paso de las décadas, el carácter esquivo del ave se ha convertido en parte de su atractivo, lo que ha provocado largas búsquedas y debates sobre lo que constituye una prueba adecuada.

Hay incluso un canal de YouTube dedicado a su redescubrimiento y, para algunos académicos, demostrar su existencia se ha convertido en una vocación en sí misma.

Sostienen que el pájaro carpintero es simplemente un recluso que habita en zonas de difícil acceso que pocos observadores de aves llegan a pisar, como densos pantanos y remotos refugios forestales. Algunos observadores de aves se refieren a él como el "pájaro fantasma".

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"Es demasiado pronto para declarar que se ha extinguido", afirma John Fitzpatrick, director emérito del laboratorio de ornitología de la Universidad de Cornell, una voz destacada en la observación de aves.

Fitzpatrick es coautor de un artículo publicado en 2005 en una revista científica que concluía que el ave aún resistía viva y había sido redescubierta. El artículo se basaba en varias imágenes borrosas de un vídeo grabado un año antes y en avistamientos sobre el terreno. Más tarde, los investigadores publicaron grabaciones de un pájaro golpeando un árbol con lo que, según el equipo, es el doble golpe característico del pájaro carpintero.

Fitzpatrick dirigió a los investigadores en los años posteriores en una búsqueda de pruebas claras de la existencia del ave por varios estados. Sostiene que, aunque el material capturado de lo que se cree que es el pájaro carpintero no es perfecto, es suficiente como para seguir buscando.

"Nos morimos por conseguir una imagen de este pájaro para la portada de la revista Time", cuenta Fitzpatrick. "Y nadie lo ha conseguido todavía".

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Michael Collins estaba tan decidido a encontrar el ave que se trasladó a Luisiana a mediados de los dos mil para buscarla él mismo. Según sus cálculos, pasó unas 1.500 horas navegando en kayak por el pantano del río Pearl, lugar donde se dice que se ha avistado el ave.

"Fue como la suerte del principiante, en febrero de 2006 encontré una pareja", afirma Collins, físico investigador del Laboratorio de Investigación Naval. Afirma haber avistado al pájaro carpintero de primera mano en 10 ocasiones, además de tener grabaciones de vídeo y audio del ave, pruebas que, según él, son innegables.

Según Collins, los que afirman que el pájaro se ha extinguido ignoran deliberadamente las pruebas. "Ha habido negligencia, ignorancia y chanchullos. Por eso este asunto ha llegado a donde está ahora", afirma.

Para los escépticos, es hora de dejar atrás este revuelo.

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"Se supone que algunos de los vídeos y fotografías son lo que ellos llaman las mejores pruebas tras 10 años de búsqueda", comenta Dillon, el observador de aves de Luisiana, que escribió su propia carta al servicio de fauna silvestre, apoyando la petición de incluir el ave en la lista de extintas. "No he visto ninguna que sea remotamente convincente".

Clark Jones, científico afiliado a la Universidad Estatal de Colorado-Pueblo, creyó en su día en la existencia del ave. Incluso se unió al equipo de investigación de la Universidad de Cornell para buscarla a mediados de los dos mil.

Pero, con el tiempo, su fe se ha erosionado. Ahora apoya firmemente la declaración de extinción del ave, aunque dice que le encantaría que se demostrase lo contrario.

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Calcula que entre 2005 y 2013, los gobiernos estatales y federales gastaron millones en la búsqueda del pájaro carpintero picomarfil, pero no consiguieron nada.

A menudo, las aves pueden confundirse, especialmente cuando se observan desde lejos, argumenta. Sospecha que muchos de los avistamientos notificados son identificaciones erróneas del picamaderos norteamericano, una especie algo más pequeña, pero con una coloración blanca y negra similar.

"He sido testigo de cómo algunos de los mejores observadores de aves del mundo identificaban especies erróneamente", afirma Jones.

Ante la inminente decisión federal sobre la extinción, Steven Latta se ha aventurado a buscar pruebas fehacientes.

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Latta, director de conservación del National Aviary, con sede en Pittsburgh, lidera una búsqueda continua del pájaro carpintero y fue coautor de una publicación del año pasado que ofrece lo que describe como "múltiples líneas de pruebas" que demuestran que está vivo.

También afirma que, durante un viaje a Luisiana, el enorme pájaro pasó volando junto a él en ángulo ascendente, lo que le permitió verlo de cerca. Afirma que no hay duda de que no era un picamaderos norteamericano.

El momento le dejó visiblemente tembloroso, y esa noche no pudo dormir. "Sentí la abrumadora responsabilidad de ayudar a sobrevivir a esta especie", recuerda Latta.

"Trabajamos duramente durante largas jornadas, y eso continuará independientemente de lo que decida el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.