Por qué la Fed no está lista para cantar victoria ante la inflación

La incertidumbre sobre la trayectoria de la inflación a finales de este verano hace difícil predecir los próximos pasos de la Reserva Federal tras un probable aumento de un cuarto de punto porcentual en los tipos de interés esta semana.

Algunos responsables políticos y economistas de la Reserva Federal temen que la moderación de la inflación sea temporal. Consideran que la desaceleración de la inflación debería haberse producido hace tiempo, tras el desvanecimiento de las perturbaciones relacionadas con la pandemia que hicieron subir los alquileres y los precios del transporte y los automóviles. Y temen que las presiones subyacentes sobre los precios persistan, lo que obligaría a la Reserva Federal a subir los tipos y mantenerlos durante más tiempo.

Otros economistas afirman que este razonamiento ignora las señales de ralentización económica que atenuarán gradualmente las presiones sobre los precios. También sostienen que la inflación se ralentizará lo suficiente como para elevar los tipos de interés reales o ajustados a la inflación en los próximos meses. Esto supondría una restricción monetaria adicional, incluso si la subida de tipos de esta semana es la última del actual ciclo de endurecimiento.

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El mes pasado, la Reserva Federal mantuvo su tipo de interés de referencia de los fondos federales en un rango de entre el 5% y el 5,25%, su primera pausa tras 10 subidas consecutivas desde marzo de 2022, cuando lo elevó desde casi cero. Las subidas de los tipos de interés ralentizan la economía a través de los mercados financieros, ya que reducen los precios de los activos y aumentan el coste de los préstamos.

El mes pasado, la inflación se redujo a su ritmo más lento en dos años. El índice de precios al consumo subió un 3% en junio respecto al año anterior, muy por debajo del reciente máximo del 9,1% alcanzado en junio de 2022. El índice de inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, también registró en junio su menor aumento mensual en más de dos años.

"Aunque las cosas parecen ir en la dirección correcta con la inflación, solo estamos al principio de un largo proceso", dijo Karen Dynan, economista de la Universidad de Harvard.

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El crecimiento salarial ajustado a la inflación se pone al día

El primer bando de economistas está nervioso porque hay muy poca holgura y demasiada demanda en la economía como para confiar razonablemente en que la inflación volverá al objetivo del 2% de inflación de la Reserva Federal en los próximos años. No comparten el reciente optimismo de los inversores de que la inflación pueda ceder de forma sostenible sin una ralentización económica más amplia, aunque admiten que los próximos datos podrían reforzar las esperanzas de que la Reserva Federal logre el llamado aterrizaje suave, en el que contenga las presiones sobre los precios sin poner la economía en recesión.

A muchos de estos economistas les preocupa que el crecimiento salarial sea demasiado fuerte. Si no se produce una recesión, prevén que la rigidez del mercado laboral haga subir la inflación subyacente el año que viene.

Como es probable que un mercado laboral recalentado se manifieste primero en los salarios, muchos consideran que los aumentos salariales son un buen indicador de la presión inflacionista subyacente.

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Es probable que los funcionarios consideren que un crecimiento salarial anual del 3,5% es coherente con una inflación de entre el 2% y el 2,5%, suponiendo que la productividad crezca entre el 1% y el 1,5% anual. Los sueldos y salarios aumentaron un 5% entre enero y marzo con respecto al año anterior, según el índice de costes laborales del Departamento de Trabajo. La Reserva Federal sigue de cerca este índice porque es la medida más completa del crecimiento salarial. El dato del segundo trimestre se publicará el 28 de julio.

Enfoques desde la cúspide y desde la base

La gran pregunta es si los trabajadores en un mercado laboral tenso aceptarán unas ganancias salariales mínimas ajustadas a la inflación tras dos años en los que su salario no siguió el ritmo de la inflación.

"Como poco, a la mayoría de la gente a la que se le dice que va a recibir un aumento salarial del 3,5% el año que viene se les pasará por la cabeza: '¿Podría conseguir un salario mayor si me voy a otro sitio?", dijo Eric Rosengren, expresidente de la Fed de Boston.

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Una preocupación relacionada: el análisis optimista de muchos inversores sobre la inflación —una visión ascendente que hace hincapié en los inminentes descensos de los precios de los coches usados y en una fuerte desaceleración de los alquileres— ha arrojado malas previsiones en los últimos años.

Hace dos años, los economistas pensaban que las subidas de precios idiosincrásicas y bruscas se invertirían rápidamente, lo que les llevó a pasar por alto la fuerte demanda subyacente, dijo Dynan. "La experiencia de 2021 fue un poderoso recordatorio del riesgo de centrarse en historias especiales en lugar de en fuerzas subyacentes más profundas", añadió. "Todavía hay que volver al panorama general y reconocer que hay mucho impulso subyacente en la actualidad".

Un análisis descendente tradicional de la economía podría argumentar que la caída de la inflación en algunas categorías de precios reduciría la presión sobre la renta disponible, alimentando la demanda y creando más presión inflacionista, dijo Seth Carpenter, economista jefe global de Morgan Stanley.

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Algunas señales de relajación de los mercados laborales

El segundo grupo de economistas cree que hay muchas pruebas de que el mercado laboral se está enfriando, lo que a su vez reduce la presión sobre la inflación. El tiempo que tardan los parados en encontrar un nuevo empleo ha ido en aumento. El aumento de las horas trabajadas por los empleados del sector privado se ha ralentizado junto con el número de puestos de trabajo sin cubrir. "Esto apunta a un mercado laboral que se está ralentizando en serio", dijo Jonathan Pingle, economista jefe de EEUU en UBS.

La contratación mensual en el sector privado se redujo a una media de 215.000 empleos durante el primer semestre de este año, por debajo de los 317.000 del segundo semestre y los 436.000 del primer semestre de 2022. "Había un mayor desequilibrio en el mercado laboral de lo que se apreciaba, y está costando más tiempo trabajarlo. Pero lo estamos resolviendo", dijo Brian Sack, economista y ex alto ejecutivo de la Reserva Federal de Nueva York.

Si el mercado laboral sigue añadiendo 200.000 puestos al mes, "eso es una licencia para que la Reserva Federal siga subiendo aún más", dijo Pingle, refiriéndose al nivel de los tipos de interés. Pero si el crecimiento del empleo sigue ralentizándose al mismo tiempo que una menor inflación hace subir los tipos reales, "se enfrentarán a una disyuntiva más aguda sobre lo restrictivos que quieren ser".

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En junio, los responsables de la Reserva Federal preveían que se necesitarían dos subidas más de tipos de un cuarto de punto con respecto a los niveles actuales, frente a la ausencia de subidas adicionales prevista en marzo. También anticipaban una caída más moderada de la inflación este año.

"La opinión de que necesitaríamos dos subidas de tipos adicionales se basaba en parte en su frustración por el hecho de que la inflación no se hubiera moderado más sustancialmente. Ahora eso está cambiando", dijo Sack. "La subida de tipos de esta semana está más justificada por la solidez del crecimiento y la contratación que por los datos de inflación".

Los funcionarios pueden debatir si esa segunda medida es necesaria si la inflación y la actividad económica siguen ralentizándose. "Las noticias alentadoras sobre la inflación están creando espacio para que la Fed sea más paciente y se tome su tiempo", dijo Dynan.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.