¿La economía va bien o va mal? Si no tiene ni idea, no es solo cosa suya

Estoy confuso. Los indicadores económicos contradictorios cuentan historias diferentes, los indicadores adelantados estándar están en entredicho y los mercados parecen estar preparándose tanto para el auge como para la caída.

Para ser justos, la confusión debería ser el estado por defecto de cualquiera que intente predecir hacia dónde se dirigen la economía o los mercados. El exceso de confianza y la inflexibilidad condenan al fracaso a los inversores, y rara vez estoy seguro de qué hacer. Sin embargo, vivimos tiempos inusuales.

Las tres divergencias más desconcertantes se dan en las finanzas, la estructura de la economía y la forma de medir los datos económicos. La divergencia financiera ha recibido mucha cobertura, muy brevemente: los mercados de bonos predicen una desaceleración, mientras que las acciones se preparan para una economía decente.

Los rendimientos de los bonos a largo plazo son muy inferiores a los de los bonos a corto plazo, lo que se conoce como una curva de rendimiento invertida. Los inversores esperan muchas bajadas de tipos, que históricamente casi siempre han ido seguidas de recesión.

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Las acciones llevan subiendo desde mayo, y el S&P 500 ha subido más de un 20% desde su mínimo de octubre. Aunque se pueden hacer objeciones (ponderado por igual para reducir el impacto de los gigantes tecnológicos, el S&P ha subido menos, al igual que los valores más pequeños), las ganancias han estado lideradas por los sectores cíclicos más expuestos al crecimiento económico, mientras que los sectores defensivos se han quedado rezagados. El mercado bursátil espera un aterrizaje suave de la economía.

La división de la economía se manifiesta en los problemas del sector manufacturero y el auge de los servicios. En sí mismo no es un problema: siempre hay ganadores y perdedores. Pero la industria manufacturera ha actuado históricamente como una alerta temprana sobre el estado de la economía, por lo que recibe mucha más atención de la que justificaría su baja participación actual en el PIB.

La diferencia entre las encuestas del Institute for Supply Management sobre la industria y los servicios es la tercera mayor desde que se creó el indicador de servicios a finales de la década de 1990. La encuesta muestra que la industria manufacturera se contrae a un ritmo que solo suele verse en recesión, y está empeorando; solo tres veces desde la Segunda Guerra Mundial ha estado la industria tan mal sin desencadenar una recesión. Mientras tanto, los servicios se expanden y mejoran.

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La construcción también está dividida. Los permisos para nuevas viviendas privadas y las viviendas iniciadas han caído a una velocidad rara vez vista fuera de las recesiones, a medida que los tipos de interés más altos empezaban a hacer mella y el boom de la construcción pospandémica se desvanecía, aunque han repuntado un poco recientemente. Sin embargo, el gasto global en construcción se encuentra en un nuevo máximo, ayudado por un aumento interanual del 76% en nuevas fábricas, ampliamente atribuido a las subvenciones de la Ley de Reducción de la Inflación de EEUU.

La medición de estas divisiones protagoniza su propio debate, dependiendo de si las cifras proceden de un sentimiento "blando" o de datos "duros". La encuesta del ISM es blanda, ya que mide la opinión; el desempleo o la producción industrial se basan en cifras duras.

Las cifras recopiladas por Citigroup muestran que los datos duros han superado con creces las expectativas durante todo el año, mientras que las encuestas blandas decepcionaron en comparación con las previsiones la mayor parte del tiempo, aunque ahora son ligeramente mejores. Incluso dentro de los datos duros, las medidas muestran tanto buenos como malos momentos. El PIB ha estado creciendo, pero si se calcula el tamaño de la economía a partir de los ingresos en lugar de los gastos, lo que se conoce como renta interior bruta, ha caído en cada uno de los dos últimos trimestres. Las dos medidas deberían ser iguales.

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Cada división tiene su explicación. El sector manufacturero está de capa caída debido a las oscilaciones relacionadas con la pandemia, que provocaron un auge de la producción seguido de una fuerte caída al desplazarse la demanda a los servicios. La vivienda es sensible a los tipos de interés. Las subvenciones fomentan naturalmente la actividad. Las cuentas nacionales son difíciles de medir y están sujetas a grandes revisiones años después de su publicación.

Gerard Minack, de Minack Advisors en Sídney, afirma que el mercado de bonos siempre mira más lejos que el de acciones, por lo que la división financiera se refiere más a la fortaleza actual frente a la desaceleración futura. Sigue pronosticando una recesión. Del mismo modo, la división entre duro y blando está relacionada con el consenso de finales del año pasado de que la recesión estaba en camino. El estado de ánimo negativo se manifestó en las encuestas, pero la continua fortaleza de la demanda hizo que no se produjeran los despidos y recortes de gastos que suelen seguir.

Spencer Hill, economista de Goldman Sachs, calculó que el error medio en el uso de 19 encuestas empresariales para predecir el crecimiento del PIB en los dos últimos años era el doble que en los dos años anteriores a la pandemia, lo que, según afirma, puede explicarse por el sentimiento depresivo. Sostiene que, en consecuencia, debería darse menos importancia a estos indicadores, y cree que la economía es más fuerte de lo que sugieren las encuestas.

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Los indicadores compuestos intentan combinar una serie de medidas para elaborar una previsión, como el indicador adelantado del Conference Board, que apunta firmemente a una recesión en un futuro próximo, aunque su indicador coincidente diga que todo va bien por el momento. Pero si las medidas individuales subyacentes al compuesto están haciendo cosas inusuales, tal vez la combinación de ellas produzca un pronóstico menos fiable de lo habitual.

Los inversores que se rasquen la cabeza con todo esto deberían diversificar entre acciones y bonos cíclicos y defensivos con la esperanza de que les vaya bien, pero no genial, en cualquier escenario.

A mí me sigue preocupando que se avecinen problemas, pero estoy lo bastante confuso por la rareza pospandémica como para inclinarme por evitar apuestas significativas en la economía. Incluso si se viera un camino más claro hacia el futuro, la niebla que rodea las señales sugiere que vale la pena mantener una cartera ágil, por si acaso.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal