Algunas fábricas chinas, lastradas por el exceso de capacidad en una economía en dificultades, están tratando de exportar para salir de sus problemas y avivando nuevas tensiones comerciales en el proceso.
Los fabricantes de vehículos eléctricos, paneles solares y otros productos están recortando los precios y esforzándose más por introducirse en los mercados extranjeros ante el debilitamiento de la demanda interna, lo que molesta a sus competidores, que ven peligrar sus resultados.
Las tensiones son más agudas en Europa, donde los reguladores de la Unión Europea revelaron en septiembre una investigación antisubvenciones que refleja la preocupación de que China esté inundando la región con vehículos eléctricos de bajo coste. Estados Unidos anunció recientemente gravámenes sobre los productos de estaño de China y otros dos países tras determinar que sus siderúrgicas vendían a precios injustamente bajos.
India está investigando si China introduce toda una serie de productos en el país a precios desleales, desde productos químicos a piezas de mobiliario. Vietnam empezó a examinar en septiembre si las torres eólicas importadas de China han perjudicado a los fabricantes nacionales.
Los funcionarios chinos han afirmado que los fabricantes del país compiten lealmente y que sus productos están ganando cuota de mercado en el extranjero porque resultan atractivos para los compradores extranjeros. Pekín denunció la investigación de la UE sobre los vehículos eléctricos como un "acto proteccionista evidente" que perturbará la cadena mundial de suministro de automóviles.
El Ministerio de Comercio, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información y la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma —el principal planificador económico del país— no respondieron a las preguntas de The Wall Street Journal. Según ABN AMRO, los precios de los productos enviados desde China han caído alrededor de un 20% este año. Según los economistas, esta caída refleja en parte la reducción de los cuellos de botella en la cadena de suministro, pero también es señal de que los vendedores chinos están aplicando descuentos para preservar o ampliar su cuota de mercado en un periodo de menor demanda mundial.
Los gobiernos locales chinos han estado subvencionando viajes al extranjero para que las empresas vendan más en el exterior, incluso fletando vuelos para ellas. Están instando a los bancos a conceder préstamos a las empresas que deseen expandirse en los países que participan en la Nueva Ruta de la Seda.
Pekín también ha pedido a las instituciones financieras que dirijan el crédito al sector manufacturero. Los fabricantes chinos están cosechando la ventaja adicional de una moneda en declive, con el yuan chino en su nivel más débil frente al dólar estadounidense en más de 15 años, lo que hace que sus productos sean menos caros en el extranjero.
En un informe de agosto, Goldman Sachs señalaba varios productos con exceso de oferta en China, como baterías, excavadoras y algunos productos químicos. Weltmeister, una marca china de coches eléctricos propiedad de WM Motor Technology, con sede en Shanghái, estuvo funcionando con pérdidas durante años y llegó un momento en que detuvo la producción en una de sus fábricas. La planta reanudó la actividad en junio gracias a la ayuda financiera del Gobierno local, según la empresa.
El objetivo de la fábrica era "agilizar la entrega de pedidos en el extranjero para ampliar su cuota de mercado mundial", declaró Kang Yun, representante de la empresa. La empresa declaró en octubre que su plan de reestructuración fue aceptado por un tribunal de Shanghái y que pretende incorporar nuevos inversores para lograr su "renacimiento".
"Con una economía debilitada, China busca naturalmente las exportaciones", dijo Brad Setser, académico del Consejo de Relaciones Exteriores. "Pero cualquier expansión significativa de las exportaciones chinas más allá de los niveles actuales aplastará la producción en otros lugares". El exceso de producción china también tiene aspectos positivos, como la posibilidad de contribuir a reducir la inflación.
JPMorgan estima que la caída de los precios de producción en China reducirá la inflación global de bienes básicos fuera del país en 0,7 puntos porcentuales durante la segunda mitad de 2023.
Muchos de los bienes excedentarios de China se están comprando con avidez. Los vehículos eléctricos, las baterías y los paneles solares más baratos de China pueden ayudar a Estados Unidos y a otros países a alcanzar sus objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Ecos de problemas pasados con el exceso de oferta. La costumbre china de intentar exportar para salir del exceso de capacidad ha creado tensiones en el pasado.
En la década de 2000, productos fotovoltaicos chinos baratos —utilizados en paneles solares— inundaron Europa y Estados Unidos y dejaron fuera del negocio a algunos fabricantes locales. Este hecho desencadenó una investigación de varios años sobre si las subvenciones estatales de China ayudaban a las empresas chinas a competir de forma desleal. El exceso de producción en las acerías llevó a la consolidación y a oleadas de cierres en los países occidentales.
Esta vez, según los economistas, las tensiones podrían agravarse debido al enorme tamaño de la economía china, que representa ya una quinta parte de la producción mundial, y a la escasa confianza existente entre China y los países occidentales. Además, las perspectivas económicas de China son peores, con una población que envejece, una deuda masiva y expectativas de que el sector inmobiliario, esencial para el crecimiento, no repunte con fuerza.
Muchos economistas han pedido a Pekín que haga más para fomentar el gasto de los consumidores, que podría ayudar a absorber el exceso de producción. Las autoridades, en cambio, se han centrado en inyectar más crédito en el sector industrial y hacer todo lo posible para estimular las exportaciones.
"Los responsables políticos chinos parecen haber decidido que es mejor redoblar el modelo de crecimiento basado en la fabricación y la inversión, que en el pasado generó un rápido crecimiento", declaró Adam Wolfe, economista especializado en mercados emergentes de Absolute Strategy Research, una empresa con sede en Londres.
"Es posible que el resto del mundo no pueda absorber más exportaciones chinas", añadió. La industria automóvil, un campo de batalla con más de 100 marcas de automóviles, muchas de ellas poco rentables, y un crecimiento de las ventas cada vez más lento en su país; la industria automovilística china tiene un poderoso incentivo para buscar mercados más lucrativos en el extranjero, según un reciente informe de la empresa de investigación Rhodium Group.
Según este informe, la cuota de China en las exportaciones mundiales de vehículos eléctricos pasa del 4% en 2020 al 21% en 2022.Aunque muchas de esas exportaciones son de marcas extranjeras que producen en China, especialmente Tesla, las marcas chinas, con sus precios de etiqueta más bajos, se están convirtiendo en una parte más grande de la imagen. Su participación en las ventas totales de VE en la UE creció del 0,5% en 2019 a más del 8% en lo que va de 2023, según Schmidt Automotive Research.
Algunos analistas se muestran escépticos sobre el empuje de los reguladores europeos y cuestionan si solo están tratando de obstaculizar la competencia. "Hay un patrón que indica que las tensiones comerciales tienden a aumentar siempre que China emerge como un actor global importante en cualquier sector", dijo Bruce Pang, economista jefe de China en Jones Lang LaSalle.
En cualquier caso, China necesita encontrar más mercados para sus automóviles convencionales de gasolina, a medida que los consumidores nacionales se decantan por los vehículos eléctricos, señaló Andrew Batson, analista especializado en China de Gavekal. Las exportaciones chinas de coches de gasolina se han multiplicado por seis en los últimos tres años, según Batson.
China necesita encontrar más mercados para sus automóviles de gasolina, a medida que los consumidores se decantan por los eléctricos
Según Batson, los fabricantes chinos de automóviles tienen una enorme capacidad de producción de coches con motor de combustión interna que corre el riesgo de quedar inactiva. "Su incentivo para mantener activa esa capacidad empujando los vehículos a los mercados de exportación a precios bajos es cada vez mayor", afirmó.
Tensión renovada en las energías renovables
Los productores occidentales están haciendo sonar las alarmas sobre los productos baratos de energías renovables, como las turbinas eólicas y los paneles solares. Las exportaciones chinas de paneles solares aumentaron alrededor de un tercio interanual en el primer semestre de 2023, hasta 114 gigavatios, lo que equivale a la capacidad total instalada de paneles solares de EEUU, según Ember, un think tank independiente sobre energía.
En Europa, los precios de los módulos solares cayeron un 50% en cuatro semanas a partir de finales del año pasado, a pesar de que los fundamentos del mercado se mantuvieron prácticamente sin cambios durante ese periodo, dijo Gunter Erfurt, director ejecutivo de Meyer Burger Technology, fabricante de células y módulos solares con sede en Suiza.
Para Erfurt, era una señal de que China estaba ofreciendo descuentos a una velocidad que calificó como "sin precedentes" para hacerse con cuota de mercado.
Longi Green Energy Technology, una empresa de energía solar de la provincia septentrional china de Shaanxi, redujo los precios de un tipo de oblea de silicio en más de un 50% entre marzo y septiembre, según su sitio web.
Su presidente, Li Zhenguo, declaró en octubre que los precios de algunos productos se habían vuelto irracionales y estaban cayendo a niveles que harán que la industria no sea rentable. "Todo el mundo está luchando", afirmó. La empresa ha seguido creciendo entre un 20% y un 30% en el extranjero en los últimos años y espera seguir expandiéndose el año que viene, dijo Li a los inversores.
Los productores europeos de energía solar enviaron en septiembre una carta a las autoridades de la UE en la que los instaban a comprar sus existencias para evitar una nueva oleada de quiebras relacionadas con la intensificación de la competencia china y la ralentización de la demanda en Europa. Un portavoz de la UE dijo que los reguladores siguen de cerca la situación, pero no han tomado una decisión.
The Wall Street Journal. Margherita Stancati y Matthew Dalton
Preocupación por la siderurgia
Otro sector que los economistas vigilan de cerca es el del acero. Según las previsiones de julio de la Asociación China del Hierro y el Acero, China, el mayor productor mundial, registrará este año un descenso de la demanda del 1,1% con respecto al año anterior, en parte debido a la atonía de la construcción de viviendas. La producción sigue aumentando.
Según Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC, los precios de exportación del acero chino se han desplomado en torno a un 60% respecto al año anterior, mientras que su volumen de exportaciones de acero subió un 53% en octubre en comparación con 2022. En respuesta a una petición de la industria siderúrgica estadounidense, Washington anunció en agosto un gravamen de alrededor del 123% sobre el metal para fabricar latas importado de China, junto con gravámenes inferiores al 10% sobre las empresas alemanas y canadienses que producen el material.
El exceso de capacidad en China, combinado con una producción excesiva en otros lugares, "puede desencadenar profundas crisis en la industria siderúrgica en el futuro", declaró en septiembre Ulf Zumkley, presidente del Comité del Acero de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, foro de gobiernos de países mayoritariamente ricos.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal
Algunas fábricas chinas, lastradas por el exceso de capacidad en una economía en dificultades, están tratando de exportar para salir de sus problemas y avivando nuevas tensiones comerciales en el proceso.
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