Tarde y mal: el plan de Occidente para frenar las baterías chinas de coche eléctrico

Las empresas chinas de baterías para vehículos eléctricos, que se han disparado en su enorme mercado nacional, se están convirtiendo también en importantes exportadoras. Los esfuerzos de Occidente por proteger sus propios mercados podrían resultar insuficientes y llegar demasiado tarde.

Las empresas chinas también están estudiando la posibilidad de ampliar sus fábricas en la propia Europa y en los socios de libre comercio de Estados Unidos, como forma de eludir las actuales y futuras restricciones a la importación, al igual que hicieron los fabricantes de automóviles japoneses en Estados Unidos en la década de 1980.

Las ventas de vehículos de nueva energía, entre los que se incluyen los híbridos enchufables, aumentaron un 37% interanual en China en los nueve primeros meses de 2023, según la Asociación China de Fabricantes de Automóviles. Pero las exportaciones también se han disparado: China es ahora el primer exportador mundial de vehículos eléctricos.

Y eso, a su vez, está ayudando a la industria china de baterías. Contemporary Amperex Technology (CATL) y el fabricante de automóviles BYD son ya los dos mayores productores de baterías para vehículos eléctricos del mundo.

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Fuera de China, los fabricantes chinos de baterías siguen por detrás de sus rivales surcoreanos: los tres primeros acaparan casi la mitad del mercado. Pero si CATL sigue creciendo como este año, la situación podría cambiar rápidamente.

LG Energy Solution, el principal fabricante coreano de baterías, registró unas ventas fuera de China un 60% superiores en los ocho primeros meses de 2023 que en el mismo periodo de 2022, según SNE Research. Pero las ventas de CATL en el extranjero se duplicaron con creces, y su cuota de mercado fuera de China está ahora codo con codo con LG: ambos tienen alrededor del 28%. SK On, el segundo fabricante coreano de baterías, sólo aumentó sus ventas un 16%.

Mientras tanto, la cuota de mercado de CATL en Europa ha aumentado hasta el 24% este año, frente al 10% en 2020, según HSBC. Las exportaciones de Teslas equipados con baterías de CATL desde su fábrica de Shanghái son una de las razones. Pero el fabricante de baterías también suministra a fabricantes de automóviles europeos como Stellantis y Mercedes-Benz.

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Y las ventas en el extranjero podrían ser cada vez más importantes para los fabricantes chinos de baterías a medida que se intensifica la competencia nacional. Según Goldman Sachs, las empresas chinas de baterías disfrutan de márgenes mucho mayores en el extranjero. Por ejemplo, el banco espera que alrededor del 70% de los beneficios de Gotion, proveedor chino de Volkswagen, procedan de las exportaciones o de la producción en el extranjero en 2025. La planta de la empresa en Alemania ha empezado a producir este año y está construyendo una fábrica de baterías de 2.000 millones de dólares en Illinois.

La geopolítica es un gran riesgo para ese escenario. La Ley de Reducción de la Inflación estadounidense obliga a que los vehículos eléctricos subvencionados utilicen baterías con una determinada proporción de contenido procedente de Estados Unidos o de socios de libre comercio. La Unión Europea ha puesto en marcha una investigación antisubvenciones sobre las importaciones de vehículos eléctricos procedentes de China y se ha fijado el objetivo de fabricar internamente el 40% de las tecnologías limpias para 2030.

Pero la industria china de baterías ya está tratando de eludir estas restricciones. Según Goldman, las empresas chinas han anunciado inversiones en el extranjero por valor de más de 200.000 millones de yuanes, el equivalente a 27.000 millones de dólares, en baterías y materiales. Más del 80% está en Europa.

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Hungría, en particular, es un destino popular. CATL tiene previsto invertir en el país el equivalente a 7.700 millones de dólares para construir la que podría ser la mayor planta de baterías del continente. Hungría es uno de los países de la UE más favorables a China y ofrece unos costes laborales relativamente bajos.

Marruecos, que tiene acuerdos de libre comercio con la UE y EEUU, es otro posible beneficiario. Gotion ha firmado un acuerdo con el gobierno para estudiar la instalación de una planta de baterías con una inversión prevista de 6.400 millones de dólares. La minera china Huayou construirá allí plantas para refinar litio y fabricar materiales para cátodos con la coreana LG Chem.

La carrera de China por las baterías en el extranjero no estará exenta de baches, pero sus campeones están preparados para sortearlos. Para Estados Unidos y, sobre todo, para Europa, eso ofrece pros y contras. A largo plazo, los conocimientos chinos sobre baterías podrían filtrarse a los proveedores europeos y ayudar a construir un ecosistema local, del mismo modo que Tesla y Apple ayudaron a nivelar los sectores de los vehículos eléctricos y los teléfonos inteligentes en China.

A corto plazo, sin embargo, podría significar que los aspirantes estadounidenses o europeos a CATL tengan más problemas a la hora de intentar ganar tracción.

*Contenido con licencia de "The Wall Street Journal"