Por qué el problema de los coches eléctricos europeos no se arregla gravando a los chinos

La industria automovilística europea empieza a parecer un conejo cuando le dan las largas de un vehículo eléctrico chino. Los aranceles podrían no ser suficientes para resolver el problema. China se adelanta en la carrera de los vehículos eléctricos. La investigación europea contra las subvenciones a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos refleja esta nueva realidad, pero los aranceles por sí solos no bastan para mantener a los fabricantes europeos en la vía rápida.

La Unión Europea ha puesto en marcha una investigación sobre si las subvenciones estatales han dado a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos una ventaja injusta en su acelerada entrada en los mercados europeos. No es de extrañar, dada la importancia de la industria automovilística para Europa y la rapidez con que los rivales chinos se han convertido en líderes mundiales en los dos últimos años. También encaja con la tendencia general al aumento del proteccionismo en todo el mundo, especialmente en sectores de alta tecnología como los vehículos eléctricos y las baterías.

Según Bernstein, las importaciones de China representan alrededor del 15% de las ventas de vehículos eléctricos con baterías en Europa. Pero no todas proceden de fabricantes chinos: Tesla, con sus envíos desde su fábrica de Shanghái, representó el 30% de esas exportaciones chinas, dice la firma de corretaje. Incluso fabricantes europeos como BMW y Mercedes han estado vendiendo sus vehículos eléctricos fabricados en China en su propio continente.

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Las subvenciones han desempeñado un papel importante en el auge de la industria china de vehículos eléctricos. China se ha convertido en el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo tras años de apoyo financiero y políticas favorables a los fabricantes de automóviles y baterías. Pero parte de esa generosidad se está agotando. Por ejemplo, el Gobierno solía conceder generosas subvenciones a los compradores de vehículos eléctricos, pero el programa ha expirado este año. Sin embargo, los compradores de vehículos eléctricos siguen disfrutando de exenciones fiscales.

Y, como muchas otras industrias en China, los gobiernos locales siguen subvencionando a los fabricantes. Por ejemplo, BYD, el campeón chino de vehículos eléctricos, reservó alrededor de 14.700 millones de yuanes de subvenciones gubernamentales, equivalentes a 2.000 millones de dólares, en 2022. Esto equivale al 3,5% de sus ingresos del año pasado. La mayoría de esas subvenciones estaban relacionadas con activos, probablemente en forma de subsidios para la construcción de plantas. Pero esas subvenciones, amortizadas como ingresos a lo largo de varios años, solo suponen alrededor del 0,4% de los ingresos de 2022, es decir, alrededor del 10% de los ingresos netos.

No cabe duda de que las subvenciones y otras políticas contribuyeron a impulsar la industria china del vehículo eléctrico. Pero sus fabricantes han pasado a ser competitivos a escala mundial, sobre todo porque el creciente mercado chino les da una gran ventaja de escala. Aproximadamente uno de cada tres coches vendidos en China es un vehículo eléctrico con batería o un híbrido enchufable, y todos los modelos más vendidos son de marcas chinas, salvo Tesla. El gran número de proveedores de China, incluidos los fabricantes de baterías, ha contribuido a reducir los costes. Según UBS, solo el 7% del contenido del sedán Seal de BYD procede de proveedores no chinos.

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El aumento de los aranceles es uno de los posibles resultados de la investigación, aunque no está predeterminado. Los vehículos eléctricos fabricados en China se venden mucho más caros en Europa que en EEUU.

Pero la amenaza de los aranceles podría empujar a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos a trasladar parte de la producción nacional a Europa. UBS calcula que trasladar la producción a Europa del Este supondría para los fabricantes chinos de VE unos costes de producción un 3% más elevados, de media, que enviarlos desde China con el arancel actual del 10%.

Las barreras comerciales pueden frenar, al menos un poco, las ambiciones chinas de fabricar vehículos eléctricos en Europa. Sin embargo, en última instancia, los fabricantes europeos tendrán que acelerar ellos mismos, en lugar de esperar que el gobierno pueda resolver el problema añadiendo un poco de resistencia adicional a la competencia.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.