Las baterías chinas que vienen: 300 km en 5 mins. "Las probamos y esto lo cambia todo"

"Nos subimos a un coche de prueba con batería 5C, uno de la marca XPeng y, si lo que marcaba era real, esto lo va a cambiar todo". Iban Foncuberta, ingeniero electrónico, relata así su experiencia en un viaje reciente a Shenzen, China, lo más parecido al Silicon Valley asiático. Fue allí a reunirse con socios de su empresa, pero, sobre todo, a conocer de primera mano lo que viene en coches eléctricos. China se ha convertido en el primer fabricante mundial de baterías, con la empresa CATL dominando casi el 40% de este mercado a nivel global. Esta compañía y su rival, BYD, trabajan ahora en la próxima generación de baterías con un objetivo: cargar un kilómetro extra en solo un segundo y a precios asequibles. "Cuando se consiga, vamos a dejar de preocuparnos de una vez por la autonomía de los coches eléctricos".

Foncuberta es dueño y fundador de Vega Chargers, una pequeña empresa con sede en Barcelona que ha reunido ya casi 10 millones en financiación para centrarse en producir e instalar cargadores rápidos que se ubican en centros comerciales, hoteles y, en general, cualquier sitio en el que el cliente tenga al menos una hora libre. Sus aparatos cargan a una potencia de 30 kW (kilovatios) en corriente continua (DC). Dicho de otra forma, añaden unos 200 kilómetros en una hora. Está bien, pero no es suficiente.

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Por eso, Vega Chargers, rivales como la española Wallbox y otros proveedores europeos están empezando a centrarse en cargadores por encima de los 100 kW, la frontera a partir de la cual nos adentramos en la carga rápida. Hace un año, por ejemplo, se instaló en España el primer hub de cargadores de este tipo, con un total de 400 kW de potencia distribuida entre cuatro estaciones. ¿El problema? De nada sirven estos aparatos si la batería no está a la altura. Sin baterías con mayor capacidad y más ligeras, es imposible reducir tiempos de carga y aumentar la autonomía. Ahí es donde China se ha puesto las pilas, literalmente, y está empezando a crear prototipos que prometen una auténtica revolución en el sector.

El avance más reciente se produjo este mismo agosto. CATL presentó una batería 4C que promete cargar 400 km en 10 minutos. La C indica el tiempo necesario para una carga o descarga completa. Una batería 1C tarda una hora al completo, mientras que una 4C lo hace en cuatro veces menos tiempo, en 15 minutos. Las baterías actuales se mueven ya en rangos equivalentes a 4C, pero la gran diferencia está en los materiales. CATL promete baterías 4C de litio-ferrofosfato (LFP), mucho más baratas de fabricar que las de níquel, cobalto y manganeso (NCM), que son las que emplean los coches eléctricos de gran autonomía.

Tesla ya está usando baterías LFP de menor potencia en su Model 3 (reserva las NMC para modelos de gran autonomía), y otros fabricantes como Ford han confirmado que van a dar el mismo salto, por lo que es cuestión de tiempo (probablemente 2024) que adopten las versiones 4C que CATL acaba de anunciar. Sin embargo, la compañía no se ha quedado ahí, y hace solo unos días confirmaba que había logrado dar el siguiente salto: baterías 5C en el coche Li Mega, el próximo modelo del fabricante chino Li Auto, con sede en Pekín. Será la primera vez que un coche eléctrico se pueda cargar 500 kilómetros en solo 12 minutos.

"En vez de venderte un coche con 700 o 900 km de autonomía, te venderán uno mucho más barato con 450 km, pero recargable en cinco minutos"

"Ahora mismo, la gran mayoría de vehículos eléctricos se mueven con baterías 3,5C, pero es muy probable que, en un par de años, demos el salto a las 5C. De hecho, en China ya se empieza a hablar del 6C. El obstáculo es que fabricarlas a gran escala no es tan fácil, pero, cuando se consiga, el concepto actual de autonomía dejará de ser un problema. En vez de venderte un coche con 700 o 900 kilómetros de autonomía, te venderán uno mucho más barato con 450 kilómetros, pero recargable en cinco minutos", explica Foncuberta. El mismo tiempo, o menos, de lo que tardas en una gasolinera actual.

La gran ventaja de estas baterías será, además, que, al tener una gran densidad de carga (igual o mayor a 500 Wh/kg), se podrán fabricar de menor tamaño para equipar coches más pequeños y baratos. El sueño de los automóviles con autonomía decente, cargas completas en pocos minutos y un precio asequible, por debajo de los 30.000-25.000 euros, se convertirá por fin en realidad.

Hay otro frente que ayudará a cumplir este sueño y en el que China lleva igualmente la delantera a EEUU y Europa: el desarrollo y comercialización de baterías de estado sólido. A diferencia de las de litio que se usan en la actualidad, las de estado sólido, o condensadas, cuentan con una gran densidad energética, un menor peso y, sobre todo, menor degradación, es decir, no se va estropeando tras cada ciclo de carga. Estas baterías son las que de verdad pueden revolucionar el sector, ya que permitirían gran autonomía además de recargas muy cortas sin degradar el sistema.

El pasado abril, CATL abrió la guerra por este tipo de aparatos, presentando un modelo con densidad de 500 Wh/kg. No reveló los tiempos de carga, pero sí aseguró que serán muy superiores a las de litio. El fabricante chino de coches NIO confirmó que su nuevo modelo ES6 se convertirá en uno de los primeros en equipar una de estas baterías, con densidad de 261 Wh/kg y autonomía de unos 900 kilómetros. El problema es que, de momento, no será barato. Toyota también adelantó sus planes con estas baterías: autonomías de 1.000 kilómetros en 2026, y de hasta 1.500 kilómetros antes del final de la década, con tiempos de carga de hasta el 80% en 10 minutos.

"Las baterías de litio han llegado a su pico. En unos 10 años todo serán baterías de estado sólido", aseguró hace unos meses Simon Erhard, uno de los ingenieros jefe de BMW a cargo de su unidad de baterías. El viaje hacia ese futuro no ha hecho más que comenzar.