¿Cuánto escalará la guerra en Oriente Medio? Esto nos dicen las acciones del sector defensa

El sangriento ataque contra Israel y las inevitables represalias han convertido a las acciones de defensa en indicadores de riesgo geopolítico, si bien imperfectos. Por ahora, parpadean en ámbar más que en rojo.

Las acciones de grandes contratistas militares como Lockheed Martin, General Dynamics y la británica BAE Systems han subido aproximadamente un 10% desde el inicio del conflicto. Las de Northrop Grumman cotizan un 16% al alza. RTX, con sede en Arlington, que se ha visto afectada por defectos de fabricación en su división de motores comerciales, ha subido un 5%. Las acciones de la alemana Rheinmetall, fabricante de los cañones de los tanques Leopard 2, han subido un 17%.

Históricamente, las subidas de los valores de defensa debidas a conflictos localizados se han desvanecido rápidamente. Las ganancias duraderas se producen cuando las guerras se extienden regionalmente y provocan un cambio en la política mundial. El comienzo de la Guerra del Golfo en 1990 es un ejemplo: las relaciones precio-beneficio de empresas como Lockheed, Northrop y GD se establecieron en niveles más altos durante años. Las valoraciones se embarcaron en un segundo repunte tras las guerras de Afganistán e Irak.

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En Oriente Medio, funcionarios estadounidenses e inversores sopesan la posibilidad de que Israel acabe librando una guerra en varios frentes, sobre todo si las milicias libanesas de Hezbolá, apoyadas por Irán, entran en el conflicto con más fuerza que hasta ahora.

Los mercados solo parecen estar valorando una pequeña posibilidad de esta posible escalada: un 10% es un movimiento significativo, pero no enorme. Del mismo modo, los futuros del petróleo Brent, que suben cuando la producción de crudo del Golfo podría verse afectada, solo han experimentado un repunte moderado, al igual que los activos refugio como el oro. La cuestión más amplia es si la situación geopolítica en general se ha vuelto más peligrosa con el liderazgo musculoso de China y el belicismo de Rusia. Sorprendentemente, la respuesta de los valores de defensa no es un sí rotundo.

Desde la invasión de Ucrania el año pasado, las acciones de defensa han superado significativamente el rendimiento del S&P 500 en general, pero en un contexto de sólidos beneficios. A pesar de un repunte inicial, los inversores no han puesto una prima notable en sus valoraciones. Esto podría deberse a que los vientos de cola geopolíticos se han convertido en otros vientos en contra.

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Las empresas de defensa son inversiones seguras que suelen incluirse en las carteras para generar ingresos. Sus acciones suelen tener una rentabilidad por dividendo superior al 2%, superior a la de cualquier subsector del S&P 500, salvo la energía y los servicios públicos, y en línea con los bienes de consumo básico. Ahora mismo, los inversores no están interesados en las empresas que pagan dividendos porque la rentabilidad de los bonos ha subido mucho. El índice S&P 500 High Dividend ha bajado un 13% este año.

Además, las valoraciones de defensa están saliendo de niveles históricamente altos como resultado de una bonanza de financiación de un año de duración. La variable clave es el presupuesto de inversión del Pentágono ajustado a la inflación. Aunque la administración Biden no ha recortado el gasto militar récord de la era Trump —más bien, lo ha incrementado aún más—, el ritmo de crecimiento tuvo que ralentizarse una vez ajustado a la elevada inflación actual.

Mientras tanto, el Pentágono se ha centrado últimamente un poco menos en las áreas que mejor pagan a los contratistas militares. Los intentos de eliminar gradualmente los restos de tecnología de la Guerra Fría han dado prioridad al gasto en investigación y desarrollo frente a las compras de tanques, barcos y aviones. Silicon Valley ha estado mordisqueando los bordes del negocio de la defensa.

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Dicho esto, el péndulo podría estar volviendo a inclinarse a favor de los contratistas. Las armas antiaéreas portátiles de la vieja escuela, como los misiles Javelin y Stinger fabricados por RTX, han desempeñado un papel clave en Ucrania, aunque las empresas de defensa aún no han cosechado muchos beneficios debido a la escasez de mano de obra, los problemas en la cadena de suministro y el uso de inventarios acumulados. El ataque sorpresa a Israel se produjo desde una de las parcelas más vigiladas de la Tierra, lo que subraya las limitaciones de la tecnología de vigilancia de moda. Parece probable que los gobiernos vuelvan a dar prioridad a la guerra terrestre.

Hay muchas razones por las que las acciones de defensa podrían tener dificultades para repetir el rendimiento del pasado reciente. Sin embargo, para los inversores que temen un mundo más violento, aún puede merecer la pena agazaparse un poco.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.