Más grandes y al alza: así son los riesgos energéticos de una guerra en Oriente Medio

El Estado de Israel y el grupo terrorista Hamás están inmersos en un conflicto existencial, cada uno amenazando la supervivencia del otro, así como la de los civiles, tanto palestinos como israelíes, atrapados entre ambos. El conflicto podría convertirse en una crisis regional o incluso mundial. Para los mercados energéticos y la economía mundial, los riesgos son considerables y podrían desviarse o acelerarse en respuesta a múltiples variables. Estructuralmente, la economía mundial se encuentra en un momento de cambio, con una persistente presión inflacionista, falta de espacio fiscal para muchas economías endeudadas, una política industrial competitiva en renovables que puede restar incentivos a la descarbonización en el mundo en desarrollo, falta de claridad en el crecimiento y la dirección de la economía china y una guerra en curso en Ucrania.

En el mundo árabe, Egipto y sus 110 millones de ciudadanos están cada vez más cerca de una crisis económica total, con una devaluación de la moneda segura tras las elecciones presidenciales de diciembre, incluso en el mejor de los casos. Tener una guerra al lado acelera la desestabilización interna de Egipto. El Líbano, por su parte, carece de capacidad estatal para contener la violencia o prestar servicios en una crisis que se extiende, así como de capacidad para contener a Hezbolá. El eje gasístico del Mediterráneo oriental ya está bajo presión, pues Israel interrumpió las exportaciones de gas a Egipto desde su yacimiento de Tamar tras los atentados de Hamás. Las inversiones del Golfo en proyectos de gas israelíes también podrían verse afectadas. El acuerdo alcanzado el año pasado entre Israel y Líbano con la mediación de Estados Unidos alimentó las esperanzas de exploración de gas libanés, que ahora parece abocada al fracaso, no solo porque los primeros hallazgos han sido decepcionantes, sino porque habrá pocos incentivos para seguir explorando. Los Estados árabes que rodean a Israel no disponen del espacio fiscal ni de los recursos políticos necesarios para gestionar al mismo tiempo crisis económicas y de seguridad.

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Todo esto da lugar a un entorno que desalienta la cooperación, fomenta la represión interna, pone de relieve los límites de las instituciones financieras internacionales y se deja asustar fácilmente por la desinformación y las amenazas activas. Es, sin duda, un momento peligroso. Para los mercados del petróleo, Arabia Saudí mantiene una capacidad de perturbación y sorpresa. En marzo, China medió en la reanudación de los lazos diplomáticos entre Arabia Saudí e Irán, rotos en 2016. En septiembre, durante las reuniones de la Asamblea General de la ONU, el príncipe heredero saudí, Mohamed bin Salmán, insinuó en una entrevista en Fox News que las conversaciones de normalización entre su gobierno e Israel avanzaban a buen ritmo. Ambos esfuerzos diplomáticos eran signos de un cambio estructural en Oriente Próximo.

Arabia Saudí no se está interponiendo entre Irán e Israel. Más bien, está tratando de mantenerse a flote evaluando las cambiantes relaciones de seguridad de Estados Unidos en la región, al tiempo que protege sus ambiciones de diversificación económica y conectividad, incluido el potencial de nuevos sectores energéticos como las exportaciones de hidrógeno limpio y amoníaco.

La gestión del mercado del petróleo también ha pesado mucho. Arabia Saudí se coordina entre Rusia y otros países a través de la OPEP+, una ampliación del grupo original de la OPEP. Pero Irán y Rusia gestionan un mercado de exportación en la sombra, mientras que Arabia Saudí ha intentado controlar la producción de la OPEP+ asumiendo recortes sobre todo en su propia producción. Es una época de constantes planes de contingencia.

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Desde Washington, la Administración Biden ha impulsado la normalización entre los Estados árabes del Golfo e Israel. Estados Unidos no está actuando solo por benevolencia o únicamente para promover la coexistencia religiosa en Oriente Medio. Más bien, la normalización con Israel es una estrategia para atraer a los principales centros de capital y movilidad de la región a la órbita estadounidense para contrarrestar la influencia de China. Arabia Saudí se ha estado preparando para defenderse y para navegar en un nuevo momento de poder descentralizado y la oportunidad que espera para los mercados emergentes. Para Estados Unidos, impulsar la normalización entre Arabia Saudí e Israel, así como alabar un corredor económico India-Oriente Medio, son estrategias de conectividad, tanto política como económica, para limitar a China y sus puntos de acceso en torno a la península arábiga y al Mediterráneo. A cambio, Arabia Saudí ha aumentado constantemente sus peticiones a la administración Biden, incluidas garantías de seguridad y tecnología nuclear.

La negociación saudí-israelí puede parecer muerta ahora, pero la perspectiva de un conflicto entre Israel e Irán es lo que llevó a Arabia Saudí a considerar el acuerdo en primer lugar. Podría surgir un acuerdo revisado en la guerra que se avecina, especialmente si los precios del petróleo se mantienen altos a medida que se acercan las elecciones presidenciales en Estados Unidos. Arabia Saudí dispondrá de una influencia considerable, ya que cuenta con capacidad petrolífera de reserva y con la capacidad financiera y el interés político para liderar una reconfiguración regional contra Irán y sus apoderados.

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Para los Estados árabes del Golfo, no habrá equilibrio entre Israel e Irán, sino solo una planificación y recalibración de contingencias muy individualizadas. Es probable que el bilateralismo y la voluntad de adoptar posturas públicas y privadas dispares se conviertan en la norma en las decisiones de política exterior de Arabia Saudí, así como de sus vecinos del Consejo de Cooperación del Golfo. Será un reto para esos gobiernos conseguir que los ciudadanos acepten la flexibilidad en sus políticas exteriores, pero tampoco es una gran desviación de la práctica reciente.

Arabia Saudí e Irán también ven claramente ventajas en la comunicación. El presidente iraní, Ebrahim Raisi, y el príncipe heredero saudí, Mohamed bin Salmán, mantuvieron una llamada y expresaron su apoyo conjunto a los palestinos pocos días después del atentado de Hamás. También es seguro suponer que existe comunicación entre otros Estados del CCG e Israel. Las contingencias volverán a cambiar en caso de que se amplíe el frente contra Israel por parte de sus vecinos, directamente desde Irán, a través de su apoderado Hezbolá en el Líbano, o de las milicias iraquíes.

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Arabia Saudí es extremadamente vulnerable a estos grupos. Ha estado luchando contra el movimiento Houthi, respaldado por Irán en Yemen, e Irán o sus apoderados podrían activar las amenazas Houthi en territorio saudí. Mientras que muchos analistas se centran en la amenaza a los puntos de tránsito como el Estrecho de Ormuz, Irán ya ha probado un libro de jugadas de usar drones y misiles para golpear la infraestructura petrolera tanto en Arabia Saudita como en los Emiratos Árabes Unidos. Esa estrategia tiene la ventaja para Irán de dejar abiertos sus propios puntos de exportación mientras ataca directamente a sus vecinos en la fuente de su riqueza. Si eso ocurriera, Arabia Saudí e Israel no se acercarían necesariamente a la normalización, pero se encontrarían en el mismo lado militar de un gran conflicto.

Una cuestión aterradora y abierta es cómo podrían cooperar Rusia y China, ya sea en la venta de petróleo o en el compromiso directo o la diplomacia con Irán. La política interior israelí también determinará las opciones y la violencia que se avecina.

No hay un plan firme, solo contingencias, y poca visión de lo que puede venir después.

*Contenido con licencia de Barron’s.