¿De dónde viene el petróleo? El curioso origen de esta sustancia más allá de las leyendas

Hay una sustancia que maneja el mundo moderno. Sin ella, nada de este podría entenderse en la manera en la que existe hoy en día: la riqueza y la pobreza, las guerras y el mismísimo cambio climático. Según apuntan desde la BBC, cada día se producen en el planeta más de 80 millones de barriles de petróleo, los mismos que se extraen de las profundidades del suelo. A dónde va a parar es una cuestión política, pero de dónde viene exactamente también puede serlo.

Es posible que en algún momento te hayan dicho que el petróleo se elabora a partir de dinosaurios. Y claro, cuando estás en una gasolinera imaginas que lo que añade la máquina a tu coche es algo así como velociraptor refinado. Por supuesto, nada que ver. El petróleo no se produce a partir de los cuerpos descompuestos de estos animales antiguos enterrados.

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Carmen Macías

Del latín "petroleum", que significa "aceite de piedra", este líquido viscoso más conocido hoy como "oro negro" es, eso sí, producto de un proceso de transformación a lo largo de millones de años. Pero entonces, ¿de qué está hecho?

El poder está en las algas

Se trata de una mezcla de hidrocarburos, compuestos que contienen en su estructura molecular principalmente carbono e hidrógeno. "Por alguna extraña razón, la idea de que el petróleo proviene de los dinosaurios se ha quedado presente en muchas personas", explicaba al respecto el geólogo Reidar Müller de la Universidad de Oslo a Science Norway. Lo cierto, subraya, es que "el petróleo proviene de billones de diminutas algas y plancton".

Muchas son las dudas con respecto a la desaparición de los dinosaurios, pero mientras de la forma que fuese aquello ocurría, las algas y el plancton también iban muriendo, hace decenas o cientos de millones de años. Se iban hundiendo hasta el fondo del mar, donde se acumulaban enterrados formando capas y capas de sedimentos en un proceso constante hasta hoy.

Lo que ocurre bajo nuestros pies es que el ambiente es de alta presión y bajo oxígeno. Así pues, en estas condiciones durante millones de años, aquellas algas y el plancton se "van cocinando" hasta convertirse en ese aceite negro y pegajoso del que los humanos nunca parecen saciarse a pesar de la amenaza que supone su extracción.

Llegados a este punto es más fácil apuntar, también, por qué los dinosaurios pueden encontrarse en el fondo de la tierra, incluso en el fondo de sus océanos, pero nunca convertidos en petróleo: se debe en parte a que se necesita un entorno privado de oxígeno para convertir la materia orgánica en petróleo.

Es decir, que estos, una vez muertos, se habrían convertido en alimento para criaturas acuáticas más pequeñas, desmenuzándolas hasta llegar a los huesos, mucho antes de que pudieran ser enterradas y transformadas por el propio paso del tiempo.