Uno de los mayores sumideros de carbono del mundo esconde 67.000 millones en minerales raros

El ritmo de la transición mundial a la energía eléctrica depende del futuro de una remota región de Canadá conocida como el Anillo de Fuego.

Situado bajo una extensión pantanosa y distante de bosques de abetos y ríos serpenteantes en el norte de Ontario, aislado de las principales carreteras, el Anillo de Fuego es considerado por la industria y los funcionarios públicos como una de las fuentes sin explotar más importantes del mundo de níquel, cobre y cobalto, metales esenciales para fabricar las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.

Pero estas valiosas materias primas están enterradas bajo un vasto ecosistema de turberas, conocidas por los grupos locales como "las tierras que respiran", que contienen más carbono por metro cuadrado que incluso la selva amazónica. Desenterrarlas podría provocar la liberación de más gases de efecto invernadero de los que Canadá emite en un año, convirtiendo uno de los mayores sumideros de carbono del planeta en una importante fuente de emisiones, según sostienen los defensores del clima.

El debate sobre si explotar o no esta veta madre ha provocado una lucha entre empresas mineras, defensores del clima y grupos indígenas

El debate sobre la conveniencia o no de explotar esta veta madre, situada a más de 700 millas al noroeste de Toronto, ha desencadenado una lucha entre empresas mineras, defensores del clima y grupos indígenas, en un momento en que la demanda de energías más limpias y vehículos eléctricos ha aumentado en todo el mundo.

"Incluso si tengo que subirme yo mismo a una excavadora, vamos a empezar a construir carreteras hacia el Anillo de Fuego", ha declarado Doug Ford, dirigente de la provincia de Ontario, que recientemente ha firmado acuerdos con los fabricantes de automóviles Volkswagen y Stellantis para construir fábricas de baterías en la provincia.

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Los opositores advierten de que perturbar la zona podría tener consecuencias de largo alcance.

"Estamos amenazando con destruir muchos bosques y turberas que se comen el carbono de la atmósfera. El impacto podría ser catastrófico", afirma Kate Kempton, abogada que representa a grupos indígenas que han demandado al gobierno de Ontario para que detenga el desarrollo en el norte de Ontario, incluido el Anillo de Fuego, a menos que los grupos estén de acuerdo. Canadá se ha adherido a la declaración de las Naciones Unidas que establece que el país debe consultar y obtener el "consentimiento libre, previo e informado" de los pueblos indígenas para las decisiones y proyectos que afecten a sus comunidades.

El Anillo de Fuego se formó hace casi 3.000 millones de años, en un área que mide 1.900 millas cuadradas más que el estado de Rhode Island. El desplazamiento de las placas tectónicas agrietó el continente y el magma rico en minerales brotó del núcleo de la Tierra. Más tarde, una capa de hielo en retirada dejó un terreno empapado y pantanoso que cubre lo que los analistas de la industria metalúrgica han calculado en decenas de miles de millones de dólares en minerales.

Profesionales de la minería bautizaron la zona con el nombre de la canción de Johnny Cash

En 2007, unos buscadores descubrieron ricas vetas de níquel, cobre y cromita, un mineral utilizado para fabricar acero inoxidable que se encuentra principalmente en Sudáfrica. Los profesionales de la minería bautizaron la zona con el nombre de la famosa canción de Johnny Cash, porque los yacimientos minerales de la zona aparecían como una media luna roja en las imágenes magnéticas.

El hallazgo desencadenó una fiebre entre empresas mineras norteamericanas como Noront Resources, con sede en Toronto, y Cleveland-Cliffs, con sede en Cleveland (Ohio), atraídas por lo que la industria minera consideraba una riqueza mineral inusitada.

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Sin embargo, el desarrollo se estancó debido al elevado coste de la explotación de la región y a la inaccesibilidad de la zona por carretera. Frustrado por la lentitud, sobre todo del mayor yacimiento de níquel, llamado Eagle's Nest, el multimillonario australiano Andrew Forrest compró una participación en Noront a través de su empresa minera, Wyloo Metals. Se impuso a la mayor minera del mundo por valor de mercado, BHP Group, en una guerra de ofertas y adquirió Noront en una operación que se cerró en 2022 por 500 millones de dólares, un 358% más.

El yacimiento de Eagle's Nest es "el yacimiento de níquel sin explotar más valioso del mundo", afirmó Forrest en una entrevista reciente. "No podremos prescindir de los combustibles fósiles, que destruirán y están destruyendo el planeta, a menos que tengamos abundantes suministros de níquel".

Wyloo calcula que, junto con el níquel que posee en el Anillo de Fuego, los yacimientos de platino, paladio, cobre y cromita podrían valer 67.000 millones de dólares.

El níquel ha tenido una gran demanda: el año pasado, el consumo mundial de níquel ascendió a 3,16 millones de toneladas métricas

A medida que ha aumentado la producción de vehículos eléctricos, se ha disparado la demanda de estos metales, que son componentes clave en la fabricación de vehículos eléctricos y equipos militares. El níquel, en particular, ha tenido una gran demanda: el año pasado, el consumo mundial de níquel ascendió a 3,16 millones de toneladas métricas, según la empresa de investigación Benchmark Mineral Intelligence. Para 2035, la cantidad de níquel necesaria para mantener el ritmo de la demanda mundial casi se duplicará hasta alcanzar los 6,20 millones de toneladas.

Los proyectos como el del Anillo de Fuego representan una nueva era para la industria minera. Considerada durante mucho tiempo un sucio y a menudo desafortunado legado de la economía industrial, la minería ha adquirido un brillo verde. Según los analistas, la extracción es un componente esencial del movimiento mundial hacia la electrificación.

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El ejército de EEUU está animando a la filial canadiense de Wyloo a solicitar un programa de subvenciones que apoye un esfuerzo de EEUU para construir una cadena de suministro de los materiales necesarios para fabricar baterías y equipos militares, y aflojar el control de China sobre el mercado, según personas familiarizadas con las discusiones. El ejército estadounidense está tratando de construir un suministro interno de minerales críticos para asegurarse de que Estados Unidos no está en deuda con rivales geopolíticos como China y Rusia.

"Canadá podría convertirse en el primer proveedor mundial de minerales críticos si lo consigue ahora", afirmó Simon Moores, director ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence.

Los ingenieros planean hacer un túnel de 1.500 metros bajo la esponjosa turbera, tan profundo como más de tres edificios Empire State

El yacimiento de Eagle's Nest se encuentra bajo un estanque de 840 pies de largo llamado Hockey Pond. Los geólogos de Wyloo calculan que podría haber 20 millones de toneladas de reservas de mineral a partir del cual se refinarán el níquel y otros metales.

Para llegar a ella, los ingenieros planean hacer un túnel de 1.500 metros bajo la esponjosa turbera, tan profundo como más de tres edificios Empire State. La empresa ha propuesto utilizar energía eólica y solar para alimentar las operaciones, emplear vehículos eléctricos en la mina para reducir las emisiones y enterrar sus residuos -los desechos industriales de la minería- para mantener al mínimo el impacto del proyecto de minería en la superficie.

Un ejecutivo de la empresa describió la huella propuesta de la mina en relación con la naturaleza circundante como "un pinchazo en el lomo de un elefante".

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Pero antes, la empresa necesita una carretera que comunique el campamento de exploración con el aeropuerto más cercano, a 80 km al noroeste, y la autopista provincial, a 180 km al sur. Actualmente, los trabajadores llegan a Eagle's Nest en helicóptero sobrevolando la extensión verde y amarilla de las tierras bajas de la bahía de Hudson. Esta franja de humedales prácticamente inalterados y bosques de álamos, abetos balsámicos y píceas envuelve las orillas meridionales de las bahías de Hudson y James. La zona abarca 123.000 millas cuadradas, casi tanto territorio como Alemania.

En la actualidad, los equipos pesados necesarios para las labores de exploración y minería sólo pueden transportarse en camión por carreteras heladas en invierno o por avión cuando un avión de carga puede aterrizar en el lago helado próximo al campamento de exploración.

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Wyloo ha dicho que la coordinación logística requerida será inviable cuando la mina empiece a producir minerales.

La empresa ha encontrado aliados en la Primera Nación de Marten Falls y la Primera Nación de Webequie, dos comunidades indígenas situadas lo más cerca posible de Eagle's Nest. Han estado presionando para que se construyan 300 millas de carretera para todas las estaciones que conectarían la mina con sus comunidades y con el sistema de carreteras provinciales que atraviesa Ontario.

"Queremos participar en la economía. Queremos hacer crecer nuestra comunidad", declaró el jefe Bruce Achneepineskum, dirigente de Marten Falls, situada a 75 millas al sureste de Eagle's Nest.

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A su comunidad de 300 habitantes sólo se puede llegar en avión la mayor parte del año. La inaccesibilidad encarece mucho la vida en la reserva. La gasolina en Marten Falls cuesta más de 10 dólares el galón. En la única tienda de comestibles de Webequie, situada a casi 80 km al noroeste de Eagle's Nest, dos tomates cuestan 4,30 dólares, y un aguacate cuesta 4,38 dólares.

El jefe de Webequie, Cornelius Wabasse, recuerda cómo su padre solía viajar en trineo tirado por perros. Ahora, los residentes conducen camionetas por su comunidad isleña y utilizan lanchas motoras para navegar por las aguas del cercano lago Winisk.

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Una carretera a la comunidad es inevitable, asegura. Significa más progreso, que facilitará el acceso a las mercancías, y la mina traerá puestos de trabajo. "Nos hemos adentrado demasiado en el futuro. Nunca podremos volver atrás".

Pero otras comunidades indígenas e importantes grupos ecologistas canadienses han advertido de que dañar la prístina ecología de la zona, especialmente su red de turberas, sólo puede contribuir a las emisiones globales de carbono que los vehículos eléctricos intentan frenar.

"Si se altera la turba, si se seca, el daño podría ser irreparable", afirma Lorna Harris, directora de Wildlife Conservation Society Canada. "Deberíamos dejarla en paz".

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Según las propuestas de carretera presentadas a las agencias gubernamentales, un tramo de 160 km de la carretera podría necesitar 31 alcantarillas para garantizar que el agua siga fluyendo entre las secciones del pantano que atraviesa la carretera. Los constructores de la carretera también tendrán que excavar canteras para obtener grava para la construcción.

La turba está formada por vegetación parcialmente descompuesta que se ha acumulado durante miles de años, atrapando carbono en el pantano. Dañar la zona podría liberar 1.600 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, más del doble de los 730 millones de toneladas que liberó Canadá en su conjunto en 2019, advierte Harris.

Cualquier desarrollo potencial en la región del Anillo de Fuego necesita el apoyo y la aportación de las comunidades indígenas

El ministro de Medio Ambiente de Canadá, Steven Guilbeault, subrayó que cualquier desarrollo potencial en la región del Anillo de Fuego necesita el apoyo y la aportación de las comunidades indígenas. La oficina del ministro dijo que prevé que una próxima evaluación regional "se centrará en las turberas y otros elementos medioambientales importantes".

Según Qasim Saddique, consultor que asesora a Marten Falls en la construcción de la carretera, los ingenieros no excavarán en la turba y construirán sobre un esker, una dura cresta de arena y grava que dejaron los hielos en retirada hace millones de años.

En los casos en que no se disponga del esker, los ingenieros prevén construir sobre unos cimientos de geomallas, esteras sintéticas colocadas sobre la turbera que limitan la necesidad de excavar en la turba.

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La Primera Nación Neskantaga, situada a 82 millas al suroeste de Eagle's Nest, se opone al desarrollo y ha demandado al gobierno de Ontario para que detenga la actividad en la región a menos que la comunidad dé su consentimiento. Los dirigentes de la comunidad afirman que también les molesta que la comunidad vecina de Marten Falls no les haya consultado debidamente sobre la carretera.

La reserva de Neskantaga, a orillas del lago Attawapiskat, rico en esturiones, está río arriba del yacimiento de Eagle's Nest y a kilómetros de la carretera propuesta. Pero a la gente de allí le preocupan los accidentes industriales y los daños a largo plazo para las vías fluviales, los caribús y las aves migratorias que utilizan las tierras bajas, dijo Wayne Moonias, un antiguo jefe.

"Sí, habrá trabajo. Sí, habrá desarrollo. Pero nuestra calidad de vida también incluye la preservación de nuestro modo de vida", dijo Moonias, que afirmó que la comunidad depende de la caza y la pesca para alimentarse y obtener ingresos.

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El pasado mes de marzo, Moonias fue escoltado fuera de la legislatura provincial de Toronto tras levantarse en mitad de una sesión y gritar: "¡No vais a llevaros nuestro esturión! ¡No se llevarán nuestros alces! Nada de Anillo de Fuego".

El propietario de Wyloo, Forrest, promete que la mina de Eagle's Nest tendrá una huella medioambiental limitada. Desestimó la preocupación por los accidentes, a pesar de que su empresa de mineral de hierro, Fortescue Metals Group, fue citada el año pasado por los organismos reguladores del estado de Australia Occidental por retirar terrenos fuera de las zonas autorizadas, construir muros de contención de forma inadecuada, no enterrar correctamente el material peligroso y no limpiar con suficiente rapidez los vertidos de petróleo en sus instalaciones.

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Una portavoz de Wyloo declaró que los organismos reguladores consideraron que se trataba de infracciones menores y que la empresa solucionó los problemas sin incurrir en multas.

Forrest afirma que la extracción de níquel en Canadá será más respetuosa con el clima que en regiones como Indonesia, donde se extrae níquel de calidad comparativamente baja con energía procedente de centrales de carbón.

Argumenta que los que se oponen a la explotación son culpables de un pensamiento a corto plazo que ignora el impacto a largo plazo del cambio climático.

"Básicamente dicen: 'Yo estoy bien, Jack. El resto de las generaciones y todos los que vengan detrás de mí, que les den", afirma Forrest.

Los habitantes de la Primera Nación de Aroland, situada en el punto de partida propuesto de la carretera, a 180 millas al sur del yacimiento del Anillo de Fuego, no están convencidos. Mark Bell, concejal de Aroland, afirma que los residentes ya tienen que soportar el tráfico de camiones que van y vienen de una fábrica de papel cercana, dejando gruesas capas de polvo en los árboles cercanos. Más tráfico de camiones pesados desde Ring of Fire dañará los lagos y cotos de caza que ha visitado desde que era un niño, dijo.

"Estas zonas son muy importantes para nosotros", afirma. "Me preocupa que dentro de 10 años no pueda utilizar estas tierras. Será un sitio que veré desde el coche".

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”