Qué son las tierras raras, el nuevo caballo de batalla de la guerra entre EEUU y China

La guerra comercial entre Estados Unidos y China se ha recrudecido en las últimas semanas, llegando hasta límites insospechados. Tanto que, ahora, el gigante asiático ha querido responder con su misma moneda a la Administración Trump, a la que ha amenazado con cortarle el suministro de tierras raras. Pero ¿de qué se trata exactamente? Unos elementos muy poco conocidos a nivel popular, pero que todos utilizamos a diario sin saberlo.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos de la tabla periódica que poseen propiedades fundamentales para la industria tecnológica y que se utilizan en productos tan cotidianos como los teléfonos móviles, los electrodomésticos, los ordenadores, vehículos e, incluso, en dispositivos médicos. Todos ellos destacan, especialmente, por sus capacidades magnéticas, por lo que se convierten en indispensables para que sobrevivamos en la era tecnológica.

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Antonio Villarreal Unidad de Datos

Lo curioso de las tierras raras es que no son tan extrañas como su nombre indica, pues se pueden encontrar en cualquier punto del planeta sin demasiada dificultad. Sin embargo, su gran secreto radica en las complicaciones para encontrar vetas abundantes en estado puro. Es decir, 'minas' en las que extraer mucha cantidad de material en su forma más natural posible. Y China es el lugar donde más abundan estos 17 materiales, con un 55% de las reservas de todo el mundo.

El principal problema de las empresas que se encargan de procesar estos minerales tiene que ver con que, en muchas ocasiones, no merece la pena llevar a cabo una prospección por el alto coste que conlleva en relación con la cantidad de producto obtenido. Y, además, en otras tantas ocasiones suele llegar contaminado con material radioactivo como el uranio o el torio, lo que lo convierte en inservible. De ahí, la importancia de encontrar una veta pura.

Escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio son los 17 elementos que forman parte de las tierras raras, cuyo control básicamente pertenece a China. Hay países como Brasil o Vietnam que cuentan también con una importante reserva de estos materiales, pero el gigante asiático les gana la partida: no en vano, el 86% de la producción global sale de su país.

La batería de un teléfono, el imán de una nevera o una luz fluorescente, entre muchos elementos, cuentan con este tipo de materiales. Pero el problema puede ir mucho más allá, pues elementos básicos de defensa de los ejércitos también dependen de ellos, por lo que el hecho de que China pueda cortar el suministro comercial de este tipo de minerales, como respuesta a las restricciones norteamericanas, puede llegar a crear un importante problema en Estados Unidos.

Y es que la amenaza de China parece ir muy en serio, después del editorial publicado este miércoles en el 'Diario del Pueblo', en el que se expresan así: "Aconsejamos a Estados Unidos que no subestime la capacidad de China para salvaguardar su derecho al desarrollo y sus intereses. ¡No digas que no te lo advertimos!". De hecho, esta última frase solo ha sido utilizada en dos ocasiones: en el enfrentamiento contra la India de 2017 y en la invasión de Vietnam de 1979. Casi nada.