Estos diez minerales podrían provocar una guerra EEUU-China y ninguno es el coltán

La guerra comercial entre Estados Unidos y China se recrudece. Primero fue Trump el que impuso aranceles a la importación china de metales como acero o aluminio, básicos para la construcción de infraestructuras y ahora Pekín les devuelve el golpe con la subida de tasas comerciales para 128 productos alimenticios.

No sabemos cuándo llegarán las próximas entregas de este serial, que promete ir para largo, pero el capítulo tecnológico aguarda su lugar, habida cuenta de que ambas potencias aspiran a ser líderes en innovación y que los elementos imprescindibles para construir circuitos, ordenadores o teléfonos móviles escasean.

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Óscar Giménez

Un estudio publicado esta semana en 'PNAS' analiza el hambre que tienen tanto EEUU como China de este tipo de elementos, en muchos casos metales raros que sólo se producen en uno o dos países del mundo. El famoso coltán, extraído del tántalo, ha protagonizado muchas de las páginas que se han escrito al respecto, pero no es ni el único caso ni tampoco el peor. Existen al menos otros diez elementos de la tabla periódica que ponen tanto a yanquis como a chinos al borde de la silla.

Existen elementos que China produce y Estados Unidos no y viceversa, pero los más socorridos hoy día son aquellos que ninguna de las dos naciones produce pero ambas necesitan estratégicamente. Son, en total, 11 elementos de la tabla periódica, que presentamos de menor a mayor importancia estratégica.

Circonio

Este elemento es ideal para mezclarlo con acero en aleaciones con aplicaciones médicas. Es también muy usado en la industria química por su resistencia a la corrosión por ácidos.

La principal cantera de este metal se encuentra en Sudáfrica.

Litio

El litio es fundamental en la industria contemporánea, principalmente por su uso para baterías recargables, un sector que han revolucionado gracias a los iones y polímeros creados a partir de este mineral. Hoy en día está presente tanto en teléfonos móviles, ordenadores e incluso vehículos eléctricos.

El país con una mayor producción de litio es actualmente Chile.

Paladio, Platino y Rodio

Estos tres elementos aparecen juntos en la tabla periódica y no es por casualidad. Más allá de su aplicación en joyería, estos tres metales son básicos como conversores catalíticos, o dicho de otro modo, para reducir emisiones en los vehículos con motor de combustión.

La mayor parte de la producción de estos tres elementos se hace en Sudáfrica y son de los más urgentes por dos motivos. Uno, que la flota de coches en China está creciendo al mismo tiempo que necesitan reducir su contaminación. Por el otro, en Estados Unidos está aumentando la adopción de coches eléctricos, que no necesitan platino para los catalizadores pero sí para las células de combustible.

Renio

El renio es un subproducto que aparece cuando se tuesta el concentrado del molibdeno, que a su vez es un subproducto del cobre. El acceso a este material será un factor decisivo en la próxima carrera espacial, si la hay, o a la hora de establecer la superioridad aérea entre ambas potencias.

Principalmente, porque las aleaciones con renio permiten turbinas capaces de funcionar más cerca de la zona de combustión de un jet, así como temperaturas operativas más altas o un mejor rendimiento de los motores a temperaturas más elevadas. Como con el litio, el principal mercado para preguntar por renio es Chile.

Titanio

Este metal forma parte de las aleaciones, especialmente en la industria automovilística, porque reduce el peso manteniendo tanto la rigidez como la resistencia. De nuevo, siguiendo el índice elaborado por los investigadores en 'PNAS', es un elemento que Estados Unidos necesita importar mucho más que China.

Es posible extraer titanio de otros minerales como la ilmenita, de la que China dispone, pero la principal fuente es el rutilo. La mitad de las reservas mundiales de rutilo están en Australia.

Manganeso

Mucho más crucial para Estados Unidos que para China, el manganeso sirve, punto número uno, para producir hierro y acero. Concretamente, es clave para producir acero inoxidable a un coste relativamente bajo.

Las principales reservas, de nuevo, están en Sudáfrica.

Cromo

La cromita es el mineral del que se extrae el cromo, un ingrediente imprescindible para, por ejemplo, el acero inoxidable. A priori, China es capaz de sacar cromita de sus minas, pero no la suficiente como para alimentar su voraz demanda de acero inoxidable, que lleva creciendo a un ritmo insostenible desde el año 2000.

Las mayores reservas mundiales de este mineral están, de nuevo, en Sudáfrica.

Niobio

Este metal se utiliza para combinar con aceros de baja aleación, por lo que es ideal para rascacielos, puentes, tuberías y, por supuesto, vehículos. Es el metal más escaso del mundo, y de hecho, el 85% de todo el niobio mundial procede de una única mina en Brasil.

Luego hay una segunda mina en el país carioca, que acapara el 98% de la producción mundial de este elemento, y un poquito en Canadá. En este sentido, China se ha adelantado a Estados Unidos. En 2011 compró un 15% de las acciones de la empresa que dirige la explotación de la mina principal, y en 2016, adquirió un 100% de la mina pequeña de niobio en Brasil.