Casi la mitad de los ríos del mundo contiene niveles peligrosos de medicamentos

Siempre que nos viene a la mente la idea de un río contaminado, lo habitual es que se nos venga a la cabeza una imagen de un cuerpo de agua lleno de bolsas de plástico, envases y botellas de este mismo material. Pues un nuevo estudio llevado a cabo por la Universidad de York (Reino Unido) ha descubierto que hay mucho más que plástico en los ríos del mundo: en el 43,5 % de los ríos de más de 100 países encontraron niveles peligrosos de medicamentos, incluidos antidepresivos, antihistamínicos y analgésicos.

"Nuestros hallazgos muestran que una proporción muy alta de ríos en todo el mundo están amenazados por la contaminación farmacéutica", comentó Alejandra Bouzas-Monroy, coautora del estudio que recoge la revista Environmental Toxicology and Chemistry. "Por lo tanto, deberíamos estar haciendo mucho más para reducir las emisiones de estas sustancias al medio ambiente".

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Es una situación preocupante. Podemos hablar de contaminación farmacéutica en nuestras aguas. Los ingredientes activos de los medicamentos recetados y de venta libre se están liberando en el medio ambiente, particularmente en la superficie de los ecosistemas de agua dulce.

“Durante su producción, uso y eliminación, los ingredientes farmacéuticos activos (API) se liberan en los sistemas acuáticos. Debido a que son moléculas biológicamente activas, las API tienen el potencial de afectar negativamente a los organismos no objetivo”, escribieron los autores del estudio. “Usamos los resultados de un estudio de monitoreo global de 61 API junto con los datos ecotoxicológicos y farmacológicos disponibles para evaluar los posibles efectos ecotoxicológicos de los API en los ríos de todo el mundo”.

Los investigadores encontraron 23 ingredientes activos que excedían las concentraciones "seguras", incluidos los de antidepresivos, antihistamínicos, estimulantes, benzodiazepinas (como el Valium) o benzos y analgésicos, en el 43,5% de las muestras individuales.

El equipo tomó muestras de agua en 1.052 sitios en 104 países, incluidos el Reino Unido, Australia, Francia y Estados Unidos. Buscaron la presencia de 61 productos farmacéuticos, incluidos carbamazepina, metformina y cafeína. De los 137 sitios amplios donde se tomaron múltiples muestras, el 34,1% de ellos tenía al menos un lugar donde las concentraciones eran de "preocupación ecológica", apuntan los autores.

“Esta es la primera evaluación verdaderamente global de los impactos de productos farmacéuticos individuales y mezclas de productos farmacéuticos en los sistemas fluviales”, expuso Bouzas-Monroy.

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Los investigadores dicen que estos productos químicos se introducen en el medio ambiente durante su producción, uso y eliminación. Es más probable que aparezcan en aguas superficiales como arroyos, ríos, lagos, embalses y humedales, por lo que la contaminación farmacéutica es ya un problema global que está dañando los ríos desde el Támesis hasta el Amazonas.

"Se necesita trabajar con urgencia para abordar el problema y reducir las concentraciones a un nivel aceptable"

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Los sitios con los niveles más altos estaban situados en África, con un río de Nairobi alzándose con los niveles más altos de todos los lugares del planeta, según los investigadores.

“Los lugares con los cuarteles generales de mezcla más altos estaban situados en África y se asociaron principalmente con tres campañas de muestreo (Lagos en Nigeria, Nairobi en Kenia y Bukavu en la República Democrática del Congo) donde se observó eliminación de basura, puntos de descarga de aguas residuales, vertido de materias primas y actividades de fabricación farmacéutica”, escribieron los investigadores.

Un problema creciente

"Con 127 colaboradores en 86 instituciones en todo el mundo, el Proyecto de Monitoreo Global de Productos Farmacéuticos es un excelente ejemplo de cómo la comunidad científica mundial puede unirse para abordar problemas ambientales a gran escala", concluyen los expertos.

Cada año se consumen más de 100.000 toneladas de productos farmacéuticos en todo el mundo, según la Oficina Medioambiental Europea (EEB). Se sabe que los productos farmacéuticos y otros compuestos biológicamente activos utilizados por los humanos dañan la vida silvestre y los antibióticos en el medio ambiente aumentan el riesgo de resistencia a los medicamentos, una de las mayores amenazas para la humanidad. Estos hallazgos no hacen sino evidenciar una amenaza global tanto para la salud ambiental como humana.