¿Cuál es el sistema de almacenamiento natural más eficiente de todo el planeta Tierra?

Las actividades llevadas a cabo por los humanos suponen un desgaste continuo de los recursos de nuestro planeta. Ahora, un nuevo estudio ha puesto sobre la mesa que precisamente ciertas acciones como el drenaje de pantanos para la agricultura están consumiendo cada vez más los humedales de agua dulce y salada que cubren solo el 1% de la superficie de la Tierra.

¿Por qué es importante este dato?

Los humedales no son solo importantes porque representan la principal fuente de agua dulce del planeta, sino porque funcionan como esponjas naturales que absorben y almacenan el exceso de agua —y, en épocas de sequía, la liberan—, actúan como una barrera natural en los litorales, protegiendo el suelo frente a la erosión, y son un refugio de la biodiversidad local, entre otras cosas.

Los investigadores, un equipo internacional de científicos holandeses, estadounidenses y alemanes, han descubierto que, precisamente los humedales del mundo, almacenan más del 20% de todo el dióxido de carbono absorbido por los ecosistemas del planeta, es decir, son el sistema de almacenamiento natural más eficiente de la Tierra para el dióxido de carbono que contribuye al calentamiento climático (los primeros son los océanos y los bosques, que contienen la mayor cantidad de CO₂ a nivel mundial).

"Los humedales almacenan unas cinco veces más CO₂ que los bosques y hasta 500 veces más que los océanos"

Esto indica que, antes de que sea demasiado tarde para revertir las pérdidas por el desgaste de los humedales por nuestra parte, es hora de empezar a emplear prácticas de restauración innovadoras que repliquen los procesos naturales de construcción del paisaje que mejoren el potencial de almacenamiento de carbono de los humedales y así no perder este importante brazo de lucha contra el cambio climático. Pero habría que hacerlo a gran escala.

"Alrededor del uno por ciento de los humedales del mundo se pierden cada año debido a la contaminación o al drenaje de pantanos para la agricultura, el desarrollo y otras actividades humanas", comenta Brian R. Silliman, profesor de Biología de Conservación Marina en la Universidad de Duke y coautor del estudio que publica la revista 'Science'.

"Una vez perturbados, estos humedales liberan enormes cantidades de CO₂ de sus suelos, lo que representa alrededor del cinco por ciento de las emisiones mundiales de CO₂ al año. Cientos, incluso miles de años de carbono almacenado están expuestos al aire y comienzan a descomponerse rápidamente y liberar gases de efecto invernadero. El resultado es una cascada inversa invisible de CO₂ que se drena a la atmósfera. Los humedales pasan de ser sumideros de carbono a fuentes", continúa el experto.

Es una conclusión grave. Las plantas de los pantanos son eficaces para almacenar carbono porque se forman como resultado de la vegetación que crece una muy cerca una de la otra. Las esteras de tallos y raíces, tanto por encima como por debajo del suelo, atrapan los desechos ricos en nutrientes, evitando así la erosión o la desecación. A su vez, las plantas crecen mejor y la capa de suelo se acumula, almacenando mucho más CO₂.

¿Solución?

Según explican los investigadores, para paliar el gesto negativo que provocan las actividades humanas, la buena noticia es que ya sabemos qué hacer: hay una manera de detener la liberación de carbono y restablecer la capacidad de almacenamiento de carbono en los humedales.

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¿Cómo? No podemos plantar plántulas en filas ordenadas equidistantes entre sí, aunque pueda parecer lo más lógico del mundo. Al contrario, todo resulta mucho más fructuoso si se colocan las en grandes grupos densos, imitando su expresión en los paisajes ya existentes.

"Seguir esta guía nos permitirá restaurar los humedales perdidos a una escala mucho mayor y aumentar las probabilidades de que prosperen y continúen almacenando carbono y realizando otros servicios ecosistémicos vitales en los años venideros", dice Silliman. "Las plantas ganan, el planeta gana, todos ganamos".