El mundo ató 3,5 billones de dólares de deuda a la inflación y ahora paga las consecuencias

Gobiernos y empresas de todo el mundo pasaron décadas acumulando billones de dólares de deuda cuyos costes de interés suben y bajan junto con la inflación. Pero lo que servía de financiación barata cuando los precios estaban estancados se ha encarecido rápidamente.

El dolor de cabeza ligado a la inflación se hace eco de los retos más generales surgidos al final de más de una década de dinero fácil a escala mundial, en la que los deudores pidieron prestadas enormes cantidades a tipos de interés muy bajos, y a veces negativos. Los inversores están atentos a las vulnerabilidades financieras tras la crisis de los bancos regionales estadounidenses de este año, y a las tensiones que están surgiendo en el sector inmobiliario comercial.

Los costes de los préstamos de todo tipo han aumentado considerablemente para los gobiernos, las empresas y los consumidores, ya que los bancos centrales han subido los tipos de interés para combatir las presiones sobre los precios. Los tipos de los préstamos vinculados a la inflación se han disparado, pero no son la única fuente de problemas.

A medida que vencen los bonos estándar con tipos fijos, hay que sustituirlos por nueva deuda más cara. Mientras tanto, los tipos de interés de los préstamos suelen ser variables, lo que significa que reflejan rápidamente los cambios en los tipos de interés oficiales.

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Los rendimientos de los bonos de referencia a 10 años a tipo fijo, un indicador de los costes de endeudamiento de los gobiernos, han subido hasta el 4,3% en el Reino Unido y el 3,9% en EEUU. Ambos estaban por debajo del 1% durante la pandemia.

Según las estimaciones de Fitch Ratings, los gobiernos pagarán este año unos 2,2 billones de dólares en intereses totales de la deuda. El coste de los intereses del Tesoro estadounidense creció un 25%, hasta 652.000 millones de dólares, en los nueve meses transcurridos hasta junio. Se espera que la factura del servicio de la deuda de Alemania se dispare hasta los 30.000 millones de euros este año, unos 33.200 millones de dólares, desde los 4.000 millones de 2021. Según el Banco de Pagos Internacionales, a finales de 2022 los gobiernos tenían 3,5 billones de dólares en deuda ligada a la inflación, lo que equivale a cerca del 11% de su endeudamiento total.

El ejemplo paradigmático del problema de la deuda indexada a la inflación es el Reino Unido, que ha experimentado el aumento más rápido de los costes de la deuda en el Grupo de las Siete democracias avanzadas. El Reino Unido adoptó por primera vez este tipo de deuda bajo el mandato de la primera ministra Margaret Thatcher y en 1981 se convirtió en una de las primeras economías desarrolladas en emitir deuda ligada a la inflación: valores que allí se conocen como linkers y Treasury Inflation-Protected Securities, o TIPS, en EEUU. Tanto la cantidad que se debe a los inversores una vez que vencen los bonos como los pagos regulares de intereses que reciben se mueven con la inflación.

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Aproximadamente una cuarta parte de la deuda del Reino Unido está vinculada a la inflación, solo por detrás de un puñado de mercados emergentes con un historial de precios desbocados, como Uruguay, Brasil y Chile. "El caso llama la atención", opinó Sanjay Raja, economista jefe del Reino Unido en Deutsche Bank.

Los problemas de endeudamiento del Reino Unido se complican por su larga dependencia de una medida del aumento de los precios que ha caído en desgracia: el índice de precios al consumo, o IPC. Unos 600.000 millones de libras, equivalentes a unos 770.000 millones de dólares, de bonos están vinculados a este indicador, que ha subido sistemáticamente más rápido que otros índices de precios al consumo más utilizados. Londres se ha comprometido a eliminar el IPC para 2030.

La inflación medida por el IPC superó el 14% en octubre y seguía siendo del 11% en junio, en comparación con el año anterior. Los economistas esperan que la inflación del Reino Unido siga bajando este año, aunque más lentamente que en otras grandes economías. En teoría, el aumento de los pagos de intereses debería equilibrarse con el aumento de los ingresos. Aunque una mayor inflación significa mayores pagos a los tenedores de bonos, también debería generar más impuestos.

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Esta lógica es especialmente válida en mercados como el británico, donde los indicadores de inflación están profundamente arraigados en la economía. Los umbrales impositivos, las pensiones y las prestaciones sociales, las tarifas ferroviarias y las facturas de los teléfonos móviles suelen estar vinculados a los índices de precios.

Pero la crisis energética que alimentó la inflación reciente desbarató todos los cálculos, ya que el aumento de las facturas de energía hizo subir el IPC incluso cuando los ingresos y el gasto de los consumidores se quedaron rezagados. El Reino Unido está experimentando un "tipo equivocado de inflación", según declaró este mes la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria. La sensibilidad de la deuda británica a la inflación no tiene precedentes.

La sostenibilidad de la deuda británica está en el punto de mira de los inversores tras el desplome de los mercados el pasado otoño, provocado por los planes de recorte fiscal de la entonces primera ministra, Liz Truss. Su sucesor, Rishi Sunak, y su Canciller, Jeremy Hunt, han intentado restaurar la confianza del mercado con promesas de contener la inflación y reducir la deuda. A medida que aumentan los costes de los intereses en el Reino Unido, y con una deuda que supera ya el 100% del producto interior bruto, esas promesas son cada vez más difíciles de cumplir al tiempo que se mantiene la confianza de los inversores.

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La carga de la deuda también socava las esperanzas de Sunak de cortejar a los votantes y reactivar la economía con recortes fiscales y medidas de gasto de cara a unas elecciones generales previstas para el año que viene.

"Podríamos encontrarnos rápidamente en una situación de crisis renovada, sobre todo en un contexto económico de estanflación, con un crecimiento muy débil y una inflación desbordada", advierte Mark Dowding, director de inversiones de RBC BlueBay Asset Management en Londres. "El mercado podría castigar fácilmente nuevos errores políticos". Los mayores rendimientos de los bonos y una inflación más rígida añadirán 30.000 millones de libras a la factura anual de la deuda pública del Reino Unido, estima Robert Wood, economista de Bank of America.

"El Gobierno tiene tres opciones: puede planificar un gasto más débil, puede subir los impuestos o puede pedir más prestado", expuso. "Ciertamente, se podría decir que este aumento de los costes de los intereses de la deuda es incompatible con un recorte de impuestos".

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El Reino Unido está vendiendo menos bonos de enlace, que probablemente representarán el 11% de la emisión de bonos este año fiscal, frente a más del 20% durante toda la década de 2010. Un veterano banquero central del Reino Unido dijo que los linkers habían hecho en gran medida su trabajo tal y como se preveía en la década de 1980.

"Salíamos de una década en la que la inflación había sido extremadamente alta. El público mostraba un gran escepticismo sobre la capacidad de cualquier gobierno, en particular del gobierno conservador, para reducir la inflación a una tasa baja y estable", explica Charles Goodhart, que fue asesor del Banco de Inglaterra entre 1969 y 1985.

No se cumplieron los temores de que los vinculadores provocaran nuevas espirales de precios salariales, ya que los sindicatos exigían aumentos vinculados a la inflación. Thatcher, que llamaba a la inflación "la destructora de todo", veía a los vinculadores como "policías durmientes", que garantizaban que el gobierno no cayera en la tentación de dejar correr la inflación para ayudar a inflar la deuda.

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"Hace más difícil la situación fiscal actual. Pero eso es lo que la Sra. Thatcher quería en realidad", dijo Goodhart. "Ella quería que los gobiernos se resistieran con más fuerza a la inflación".

Las empresas también sienten la presión del endeudamiento ligado a la inflación. La mayor compañía de aguas del Reino Unido, Thames Water, estuvo a punto de hundirse en las últimas semanas, cuando los inversores cuestionaron su capacidad para reembolsar 14.000 millones de libras de deuda, aproximadamente la mitad de la cual está vinculada a la inflación. La deuda de Thames Water está vinculada al IPC, pero los precios a los clientes se basan ahora en el IPC, que va unos tres puntos porcentuales más lento que el IPC.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.