Si estamos en plena transición ecológica, ¿por qué Warren Buffett invierte en petróleo?
Uno de los seleccionadores de valores más exitosos de todos los tiempos admitió hace años que estaba "totalmente equivocado" al invertir en una compañía petrolera. ¿Qué ha cambiado? La respuesta podría llegar este fin de semana
No hace mucho, Warren Buffett parecía haber dejado atrás las acciones petroleras. El célebre inversor perdió a lo grande una inversión en una petrolera en 2008 y abandonó otra en 2014. Aseguró a sus accionistas que había aprendido la lección. El año pasado, Buffett hizo una nueva apuesta de 39.000 millones de dólares.
En la reunión anual de este fin de semana de los accionistas de su empresa, Berkshire Hathaway, Buffett se enfrentará a preguntas sobre su drástico cambio de rumbo. Los inversores esperan que Buffett y sus lugartenientes expongan las ideas que los llevaron a adquirir una participación masiva en dos de los mayores productores de la Cuenca Pérmica y expliquen cómo creen que será el futuro del petróleo —y de las empresas que lo extraen— a medida que el mundo intenta reducir su dependencia de los combustibles fósiles. ¿Podrá explicar por qué esta vez las cosas son distintas?
Buffett dedicó el año 2008 a acumular una considerable participación en el productor de petróleo ConocoPhillips. Cuando llegó la recesión mundial, los precios del petróleo —junto con el precio de las acciones de ConocoPhillips— se desplomaron. Berkshire tuvo su peor año desde que Buffett se hizo cargo de la empresa en los años sesenta. "Me he equivocado completamente", se lamentó Buffett, presidente y director ejecutivo de Berkshire, ante los accionistas a principios de 2009.
Berkshire lo intentó de nuevo. Invirtió en Exxon Mobil varias veces en los años siguientes, solo para acabar deshaciéndose de la totalidad de su participación en 2014, cuando los precios del petróleo comenzaron lo que terminaría siendo uno de sus peores retrocesos en la historia moderna. "No vamos a comprar acciones de petróleo y gas muy a menudo", afirmó Buffett en la reunión de accionistas de Berkshire en 2015. Pero entonces le echó el ojo a Occidental Petroleum.
La consejera delegada de Occidental, Vicki Hollub, iba en su Jeep Wrangler en marzo de 2022, de camino a ver un partido de béisbol universitario. Las acciones de Occidental habían subido como la espuma, pero nadie sabía por qué. Su teléfono empezó a sonar. Estaba a punto de obtener la respuesta. "Vicki, soy Warren", saludó Buffett, según contó Hollub cuando relató la conversación en una cena del simposio en noviembre. "Acabamos de comprar el 10% de su empresa".
Esa llamada marcó el comienzo de un gran atracón de acciones petroleras para Berkshire. La empresa de Buffett volvió a comprar más acciones de Occidental ese mismo mes, en mayo y en junio. Incluso cuando los precios del petróleo cayeron desde un máximo, Berkshire siguió comprando, haciendo inversiones adicionales en julio, agosto, septiembre y en marzo de 2023. También aumentó su participación en Chevron, un rival mucho mayor de Occidental, en los tres primeros trimestres del año.
Tras un aluvión de inversiones en el último año, Berkshire se ha convertido en el mayor accionista tanto de Occidental como de Chevron. Las acciones del sector de la energía representaban alrededor del 14% de la cartera de acciones de Berkshire a finales de 2022, el porcentaje más alto desde al menos el año 2000, según un análisis de los archivos de la empresa.
Los seguidores de Buffett podrán obtener algo más de claridad sobre las inversiones de Berkshire en la industria de la energía este sábado, cuando él y su mano derecha, el vicepresidente Charlie Munger, suban al escenario. Greg Abel, el sucesor designado de Buffett, y Ajit Jain, el jefe de las operaciones de seguros de Berkshire, también responderán a las preguntas del público en la reunión.
Ha sido un año muy ajetreado para Buffett, de 92 años de edad. Viajó a Japón en abril para reunirse con los directores de cinco casas de bolsa en las que Berkshire ha invertido. Su empresa también completó su mayor acuerdo desde 2016 en octubre, cuando terminó de adquirir la aseguradora Alleghany, y se fue de compras al mercado de valores, acumulando un gasto récord de 68.000 millones de dólares en compras de acciones en 2022. Las inversiones de Berkshire en Occidental y Chevron destacan como algunas de las mayores apuestas de Buffett durante ese periodo.
Las acciones de Occidental han subido un 5% hasta el miércoles desde que Berkshire reveló por primera vez su participación en la compañía en marzo de 2022. Las acciones de Chevron han caído un 1,8% desde que Berkshire reveló un aumento significativo de su participación en abril de 2022.
"Con la forma en que han entrado en el negocio de la energía ... se podría pensar que estamos atravesando una era de auge", opinó Cole Smead, director ejecutivo y gestor de cartera de Smead Capital Management, que posee acciones de Berkshire.
Pero no ha sido así, por lo que resulta aún más sorprendente que Buffett, uno de los inversores con más éxito de todos los tiempos, haya elegido este momento para apostar por las acciones petroleras. Los precios del crudo estadounidense han caído a alrededor de 69 dólares el barril después de haber sobrepasado los 130 dólares el barril el año pasado tras la invasión rusa de Ucrania.
La actitud de la sociedad hacia los combustibles fósiles también ha cambiado con los años. Las empresas se ven cada vez más presionadas para reducir sus emisiones de carbono. En Berkshire, los accionistas, incluido el Sistema de Jubilación de los Empleados Públicos de California, han presentado una resolución en la que exigen a la empresa que evalúe y revele los riesgos que entraña el cambio climático y la transición a energías limpias. El voto sobre la propuesta, similar a otras presentadas en años anteriores que fueron ampliamente rechazadas, se realizará en la junta de accionistas de la empresa del sábado.
Quizá el aspecto más sorprendente de la inversión de Buffett sea que, en los últimos años, los valores energéticos han sido, en su mayoría, inversiones con pérdidas. Los ciclos de auge y caída, las oleadas de quiebras y las preocupaciones sobre el futuro de los combustibles fósiles han contribuido a que el sector energético del S&P 500 haya tenido un rendimiento significativamente inferior al del mercado en general desde que los precios del petróleo alcanzaron su máximo histórico en 2008.
"Hay una gran diferencia entre lo que les interesa y lo que compran los demás", dijo Smead refiriéndose a Buffett y Munger. ¿Por qué, entonces, ha apostado Berkshire con tanta fuerza por las acciones de energía?
La respuesta más sencilla, según los analistas e inversores que han seguido a Buffett a lo largo de los años: el inversor parece creer firmemente que, aunque un número cada vez mayor de empresas establezca objetivos ambiciosos para reducir sus emisiones de carbono, el mundo seguirá necesitando petróleo. Mucho petróleo. Eso debería convertirlo en una materia prima que empresas como Occidental y Chevron puedan rentabilizar vendiendo durante años.
The Wall Street Journal. Benoît Morenne y Collin Eaton
"Sospecho que parte de esto puede estar relacionado con la opinión de que la transición para abandonar los combustibles fósilesllevará más tiempo de lo que espera el mercado", dijo Bill Stone, director de inversiones de Glenview Trust, accionista de Berkshire. El propio Buffett señaló en 2022 que Estados Unidos no parecía estar cerca de abandonar por completo el petróleo. No quiso hacer comentarios para este artículo.
"Si intentáramos cambiar, en tres años, o cinco años, nadie sabe lo que pasaría, pero las probabilidades de que funcionara bien son extremadamente bajas, me parece a mí", opinó en la reunión de accionistas de Berkshire el año pasado. Los críticos de la industria energética han sugerido que cualquiera que "produzca un barril de petróleo es terrible", expresaba Buffett entonces.
De hecho, la propia Berkshire se enfrentó a la ira de algunos accionistas en 2007 por mantener su inversión en PetroChina. La empresa matriz del productor de petróleo chino fue acusada de mantener estrechos vínculos con el Gobierno de Sudán durante el genocidio de Darfur, que comenzó en 2003. Más tarde, en 2007, Berkshire reveló que había disuelto la totalidad de su participación, aunque Buffett describió la medida —que le reportó un beneficio de unos 3.500 millones de dólares— a Fox Business Network como "una decisión basada completamente en la valoración".
En la junta de accionistas de 2022, Buffet mantuvo que, a pesar de los juicios morales de algunos sobre los combustibles fósiles, lo cierto es que Estados Unidos se paralizaría sin ellos. "Quiero decir, intenten ustedes prescindir de 11 millones de barriles al día y veremos qué pasa el día de mañana", ironizó.
Las inversiones de Berkshire en energía durante el año pasado dejan claro que, incluso aunque las empresas de tecnología se hayan hecho cada vez más dominantes en el mercado de valores, Buffett "todavía aprecia las empresas de la vieja economía", indicó James Shanahan, un analista senior de investigación de renta variable en Edward Jones que cubre Berkshire. Buffett no dio más detalles sobre el motivo de sus inversiones en Occidental y Chevron en su comunicación directa más reciente a los accionistas: su carta anual, que publicó a finales de febrero.
Según los inversores que han seguido a Buffett y Munger durante años, los dos hombres son muy reacios a asumir riesgos. Esa es otra razón por la que las compañías petroleras podrían parecer una inversión inusual para Berkshire. Después de todo, los beneficios de las empresas dependen del precio del petróleo, que a su vez se ve afectado por factores impredecibles como el ritmo de crecimiento económico, la velocidad a la que las empresas perforan y producen petróleo y las crisis geopolíticas que podrían afectar al suministro de petróleo en todo el mundo.
Sin embargo, Buffett no parece contar con que el petróleo vuelva a dispararse. Hollub "dice que no sabe cuál será el precio del petróleo el año que viene. Nadie lo sabe", contaba Buffett en la reunión de accionistas de Berkshire de 2022.
En su lugar, puede estar apostando a que los precios del petróleo se mantendrán dentro de un cierto rango que permita que las compañías petroleras sigan obteniendo beneficios, según opinó Mohnish Pabrai, fundador de los Fondos de Inversiones Pabrai y un accionista de Berkshire que se reunió con Buffett en 2008, después de ganar una cena con el famoso inversor en una subasta benéfica.
Muchas petroleras han afirmado que pueden ser rentables con los precios del petróleo cotizando muy por debajo de los niveles actuales, gracias a los avances tecnológicos que hacen más fácil la extracción de petróleo, incluso en entornos que históricamente han sido más difíciles para operar. Occidental, por ejemplo, ha afirmado que puede obtener beneficios con un precio del petróleo tan bajo como 40 dólares el barril.
"Digamos, por ejemplo, que considera que en los próximos 10 años los precios del petróleo oscilarán entre 60 y 150 dólares el barril", apuntó Pabrai. Mientras se mantengan dentro de ese rango, la inversión en acciones de Berkshire probablemente daría sus frutos o, al menos, le reportaría más de lo que Berkshire podría obtener invirtiendo ese mismo dinero en bonos del Tesoro de EEUU. Los bonos del Tesoro estadounidense a 10 años tenían un rendimiento del 3,401% el miércoles.
Otro posible argumento de venta: tanto Occidental como Chevron tienen una presencia dominante en la Cuenca Pérmica. Esta región, que abarca desde el oeste de Texas hasta el sureste de Nuevo México, es uno de los yacimientos petrolíferos más prolíficos del mundo, y en junio de 2022 representaba aproximadamente el 43% de la producción estadounidense de crudo, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
A la pregunta de si Berkshire mantendría sus posiciones en Occidental y Chevron a largo plazo, Munger respondió en una sesión de preguntas y respuestas en febrero que "tener una gran posición en la Cuenca Pérmica a través de esas dos empresas probablemente sea una buena posición a largo plazo".
Munger añadió que admira a ambas empresas. Lo que también está claro es que, en el caso de Occidental, Hollub se ha ganado la confianza de Buffett. Mientras que, en el pasado, muchas petroleras han cometido el error de aumentar la producción tan pronto como se produjo una subida de los precios del petróleo, Hollub ha pasado los años posteriores al estallido de la pandemia centrada en el pago de la deuda de Occidental, el pago de dividendos y la recompra de acciones de la empresa, movimientos que los analistas y los inversores opinan que probablemente resonaron con Buffett.
"Básicamente piensa igual que Buffett en lo que a devolver efectivo a los accionistas se refiere", opinó Pabrai. Con la bendición de Buffett, Occidental también ha invertido más de 1.000 millones de dólares en un proceso de captura de carbono que consiste en utilizar ventiladores para extraer grandes cantidades de dióxido de carbono del aire y almacenarlo a gran profundidad bajo tierra. Aunque la tecnología aún está evolucionando, la empresa afirma que le ayudará a alcanzar su objetivo de emisiones netas cero para 2050, al tiempo que le permitirá seguir invirtiendo en la extracción de petróleo.
Eso puede ayudar a explicar por qué Berkshire pasó de no poseer ninguna acción ordinaria de Occidental a convertirse en su mayor accionista en el transcurso de solo un par de semanas en 2022. Buffett probablemente "sintió que podía hacer una inversión como esa porque tenía un alto nivel de confianza en ella", cuenta Smead. Hollub "simplemente lo entiende. Es, con diferencia, la ejecutiva petrolera con más éxito que he conocido", añadió.
Buffett y Munger han construido Berkshire pensando en el largo plazo, según Pabrai. "El ferrocarril seguirá funcionando dentro de 100 años", afirmó, refiriéndose al negocio ferroviario BNSF de Berkshire. "Las empresas de servicios públicos seguirán existiendo durante mucho tiempo", añadió, refiriéndose a Berkshire Hathaway Energy.
Tiene sentido, por tanto, que la cartera de acciones de Berkshire incluya compañías petroleras, que Buffett y Munger parecen creer que seguirán produciendo beneficios en los próximos años. "No van a perseguir la última moda", explica Pabrai. "Buscan en la medida de lo posible valores que no sean una tontería".
-Con la contribución de Benoît Morenne.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.
No hace mucho, Warren Buffett parecía haber dejado atrás las acciones petroleras. El célebre inversor perdió a lo grande una inversión en una petrolera en 2008 y abandonó otra en 2014. Aseguró a sus accionistas que había aprendido la lección. El año pasado, Buffett hizo una nueva apuesta de 39.000 millones de dólares.
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F5a0%2F831%2F5d6%2F5a08315d64f41b79d69af6729040299d.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F8fe%2F35d%2Fafd%2F8fe35dafdb26df3a88d8d56e81813bd9.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fcd3%2F7ff%2F691%2Fcd37ff6912d35e20e7f3a71299b59ed3.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F4a4%2Ff89%2F572%2F4a4f89572a8db84ae327e2c704929ecd.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F65d%2F37e%2Fd17%2F65d37ed1737d78ef2f3f8d786779e25b.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F207%2Ff99%2F899%2F207f9989974cf8d56832a629d2b6ee6a.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fdef%2F668%2F23a%2Fdef66823ad1593a04cfab9ff5df896e7.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F832%2Fbd8%2Ff90%2F832bd8f906ce2625b6f36b757f75594c.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F0d4%2Ffc9%2Ff27%2F0d4fc9f27cd425c6ffb5f6b9255b68d4.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fb65%2Fd08%2F1d3%2Fb65d081d384788cf234c717d74809352.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fae1%2Fc21%2F7f7%2Fae1c217f76818f4bc117869b9d138cfb.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fd9d%2F8d2%2F5bc%2Fd9d8d25bcc7580847d53ffc9b4d09615.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fd97%2Fd87%2Fe75%2Fd97d87e75f59f9535bc8225421ab795f.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F5ac%2F55f%2Fbe5%2F5ac55fbe5d308efe1d3fd40914273865.jpg)