El sector petrolero está al rojo vivo: suenan tambores de fusiones y adquisiciones

La búsqueda por parte de Exxon Mobil Corp. de una operación de gran envergadura en el sector de esquisto de EEUU podría desencadenar una oleada de acuerdos en el sector petrolero, ya que las perforadoras buscan poner a trabajar sus rebosantes arcas de efectivo.

Según informó la semana pasada The Wall Street Journal, el gigante petrolero ha mantenido conversaciones preliminares sobre una posible adquisición con Pioneer Natural Resources Co., una perforadora de Texas con una capitalización bursátil de unos 52.000 millones de dólares. Exxon, que lleva meses al acecho en la Cuenca Pérmica, también ha hablado de un posible acuerdo con al menos otra empresa, según el Journal.

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Una operación de este tipo sería la señal más clara de que los perforadores de la cuenca, el yacimiento petrolífero de moda de Estados Unidos, están dispuestos a aumentar su volumen mediante adquisiciones. Las empresas petroleras cuentan con balances saneados que les otorgan la osadía y los medios para buscar objetivos.

El Journal informó de que no existe un proceso formal entre Exxon y Pioneer, y de producirse un acuerdo, probablemente no se concretaría hasta finales de este año o el próximo. El lunes, primer día de cotización desde la publicación del artículo del Journal, las acciones de Exxon cayeron menos de un 1%, mientras que las de Pioneer subieron alrededor de un 6%.

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Tanto banqueros de inversión como analistas han afirmado que las condiciones son propicias para un frenesí de acuerdos en el sector petrolero este año. La industria del esquisto ha pasado del rápido crecimiento que persiguió durante más de una década a un negocio maduro sustentado por la restricción fiscal y los cuantiosos pagos a los inversores. Pero las empresas de esquisto se enfrentan a la escasez de yacimientos. La perforación de nuevos descubrimientos de petróleo ha caído en desgracia entre los inversores, lo que deja a muchas empresas con pocas opciones aparte de adquirir rivales para ampliar sus operaciones.

"Creemos que, en general, es necesaria una mayor consolidación en nuestro negocio", declaraba a los analistas Ryan Lance, director ejecutivo de ConocoPhillips, el pasado mes de febrero.

Wall Street invirtió dinero el lunes en varias empresas estadounidenses de fracking, como APA Corp., Coterra Energy Inc. y Diamondback Energy Inc., añadiendo 7.000 millones de dólares al valor de mercado colectivo de las 20 mayores compañías independientes de petróleo y gas de Estados Unidos. Los valores del esquisto subieron a pesar de que los precios del petróleo bajaron alrededor de un 1% el lunes porque los inversores apostaron en gran medida por un aumento de las fusiones y adquisiciones petroleras, según cuenta Neal Dingmann, analista de Truist Securities.

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El ansia de crecimiento ha dado pie a un auge de fusiones y adquisiciones en el sector del esquisto estadounidense en la última década. Entre 2014 y 2019, el sector registró una media de 407 operaciones —no restringidas a fusiones y adquisiciones— cada año, con un valor total anual medio de unos 90.000 millones de dólares, según el banco de inversión Mizuho Securities.

El ritmo de las fusiones y adquisiciones se ralentizó después de que la pandemia destruyera la demanda de petróleo y lastrara los balances de las empresas. Los perforadores también se apretaron el cinturón para satisfacer las exigencias de los inversores en cuanto a rentabilidad en efectivo. Hubo, de media, 180 operaciones al año entre 2020 y 2022 por 59.000 millones de dólares anuales, según Mizuho.

El ritmo de las fusiones y adquisiciones se ralentizó después de que la pandemia destruyera la demanda de petróleo

Ahora, los productores tienen arcas profundas a su disposición para lanzarse a la búsqueda de acuerdos. La invasión rusa de Ucrania el año pasado disparó los precios mundiales a más de 127 dólares el barril, lo que se tradujo en beneficios inesperados para el petróleo y el gas.

Según FactSet, las 10 mayores empresas de esquisto de Estados Unidos que cotizaban en bolsa a finales del año pasado obtuvieron más de 70.000 millones de dólares en beneficios en 2022. Exxon obtuvo 55.700 millones de dólares de beneficios, mientras que Chevron Corp. se embolsó 35.500 millones.

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Según analistas y ejecutivos del sector energético, es probable que la próxima oleada de acuerdos petroleros se produzca en la Cuenca Pérmica, en el oeste de Texas y Nuevo México. Los gigantes del petróleo como Exxon y Chevron prefieren esta región por sus pozos de esquisto, que producen con mayor rapidez y no les obligan a comprometerse con megaproyectos de décadas de duración, opción que ha caído en desgracia entre algunos inversores que temen un futuro declive de la demanda de petróleo.

Si una de las grandes petroleras, como Exxon o Chevron, se hiciera con una gran empresa de la cuenca, "se desencadenaría sin duda un boom especulativo", pronostica Adam Rozencwajg, socio gerente de la empresa de inversión Goehring & Rozencwajg.

Exxon ha invertido mucho en la Cuenca Pérmica durante la última década y sigue considerándola una fuente clave de crecimiento, junto con sus enormes descubrimientos de petróleo en Guyana. La empresa produjo una media de 550.000 barriles diarios el año pasado en la cuenca, y ha declarado que tiene previsto aumentar su producción hasta un millón de barriles diarios en 2027.

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Pero a medida que la región madura, las empresas han tenido que lidiar con pozos decepcionantes. El pozo medio de la Cuenca Pérmica produjo un 5% menos de petróleo por pie lateral en 2022 que el año anterior, según la empresa de investigación Enverus. En una zona de la Cuenca, los pozos de Exxon de 2022 fueron un 8,4% menos productivos que el año anterior, según datos de Enverus analizados por JPMorgan Chase.

Además de los pozos menos productivos, los operadores se enfrentan a la reducción de sus reservas de emplazamientos de perforación. Según estimó el año pasado el banco de inversión Raymond James Financial, a las empresas públicas y privadas de la Cuenca Pérmica les quedan menos de ocho años de sus mejores yacimientos. Según ejecutivos e inversores, esta situación incentiva a las empresas a fusionarse para obtener nuevas oportunidades de perforación y crear economías de escala.

La inflación, que ha frenado el despliegue de capital de las empresas, también ha despertado el apetito de los productores por los acuerdos. El precio de la mano de obra, el acero y los equipos se ha disparado, lo que ha llevado a las empresas a aumentar su gasto en torno a un 20% interanual sin obtener barriles adicionales.

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Hacerse con un competidor permite a los perforadores aumentar la producción al tiempo que mantienen los costes bajo control, según explica Muhammad Laghari, director gerente senior del banco de inversión Guggenheim Securities. "En este entorno inflacionista, las fusiones y adquisiciones son probablemente la forma más rentable de aumentar el flujo de caja por acción", afirma.

Aunque la volatilidad de los precios del petróleo en los últimos meses ha complicado las operaciones, la referencia del crudo estadounidense ha bajado unos 43 dólares desde su máximo de junio del año pasado y ahora se sitúa en la horquilla de 70 a 80 dólares, lo que favorece las negociaciones entre vendedores y compradores, según los analistas. El consejero delegado de Exxon, Darren Woods, declaró en una llamada de resultados en enero que la compañía está buscando oportunidades en la Cuenca Pérmica, pero que es difícil comprar en el pico de un ciclo de materias primas.

Algunos analistas mantienen que la consolidación en la Cuenca podría contribuir a una ralentización de la actividad en la zona porque las empresas públicas —los compradores más probables— han sido más conservadoras con sus programas de perforación que los operadores privados.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.