Alemania logra en meses una hazaña de la ingeniería que requiere cinco años

En marzo, el gobierno alemán pidió a las empresas energéticas que evaluasen una tarea de ingeniería aparentemente imposible. ¿Podría levantarse en Wilhelmshaven, una ciudad portuaria, antes de fin de año una nueva terminal de importación de gas natural licuado, cuya construcción suele llevar al menos cinco años?

En la sede de la empresa encargada de construir la parte del gasoducto, el director técnico, Thomas Hüwener, planteó esa pregunta a su equipo. "Si es que no, es que no", estableció. "Si es sí, entonces tenemos que comprometernos, con todas las posibles consecuencias para nuestra empresa".

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Tras tres días de deliberaciones, la empresa llegó a la conclusión de que, si todo salía a la perfección, el proyecto podría estar terminado para Navidad. Desde entonces, ha tenido que lidiar con suelos potencialmente tóxicos y con la normativa medioambiental que protege a ranas y murciélagos. Cuando los trabajadores se encontraron con aguas subterráneas elevadas, tuvieron que drenar las zanjas y luego rellenarlas.

Otra empresa que construía un embarcadero para la terminal flotante tuvo que revisar el lecho marino en busca de munición sin explotar de la Segunda Guerra Mundial y buscar suministros en las obras de toda Europa. "Este proyecto es una auténtica carrera contrarreloj", afirma Franz-Josef Kissing, director del proyecto. "Es una batalla".

Aislada de la mayor parte del gas natural ruso, gran parte de Europa se apresura a buscar fuentes de energía alternativas y a construir la infraestructura necesaria para ellas. Si el continente no consigue apuntalar su red energética, los gobiernos podrían tener que recurrir al racionamiento de combustible este invierno, lo que podría provocaría el cierre de fábricas y más dolor para los fabricantes. El próximo invierno podría ser aún más duro si no se reponen los depósitos de gas. La UE calcula que dejar de depender de los combustibles fósiles rusos le supondrá un gasto en infraestructuras de al menos 300.000 millones de euros (unos 315.000 millones de dólares) hasta 2030.

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Desde que Rusia interrumpió la mayoría de las exportaciones de gas natural a Europa este otoño, los flujos de gas de Rusia a Alemania se han reducido del 55% de las importaciones del año pasado a cero. Las tres terminales alemanas de gas natural licuado cuya finalización está prevista para este año podrían cubrir al menos el 15% de la demanda de gas del país. Berlín tiene previsto instalar varias terminales más el año que viene y está trabajando en instalaciones más permanentes. Ha presupuestado más de 6.500 millones de euros para este tipo de terminales en 2022.

En los próximos años está prevista la construcción de decenas de instalaciones de gas natural licuado (GNL) en toda la Unión Europea, lo que permitiría a Europa comprar más gas a países como Qatar y Estados Unidos.

Pocos días después de encargarse de la construcción de un gasoducto de 19 millas entre la nueva terminal de Wilhelmshaven y la red de gas natural, la empresa para la que trabaja Kissing, Open Grid Europe GmbH, formó un equipo con especialistas en todo tipo de temas, desde planificación de rutas y conservación de la naturaleza hasta arqueología y derecho.

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Enfriar el gas natural a menos de 260 grados Fahrenheit lo convierte en un líquido que puede transportarse en buques cisterna a terminales, donde puede volver a convertirse en gas. Una terminal flotante de GNL es una instalación de gas en un enorme buque cisterna especializado que recibe gas líquido de otro buque cisterna y lo devuelve al estado gaseoso.

El muelle que albergará la terminal flotante de Wilhelmshaven es un proyecto especialmente complicado porque tiene que soportar la fuerza de dos grandes buques llenos de gas que presionan contra él. Para Niedersachsen Ports GmbH & Co. KG, que está construyendo el muelle, el primer reto fue encontrar materiales rápidamente. Encargarlos a una fábrica habría llevado meses. Mathias Lüdicke, director de la sucursal de Wilhelmshaven, explica que la empresa tuvo que buscar materiales de construcción por toda Europa, incluidos los pilotes de acero que se clavarían en el lecho marino.

Niedersachsen Ports llamó a proveedores de Francia, Países Bajos, Finlandia y el Báltico. Encontró pilotes de acero de 165 pies en una obra inactiva de Lituania. El plan original preveía unos más pequeños, así que la empresa ajustó el proyecto.

Enfriar el gas natural a menos de 260 grados Fahrenheit lo convierte en un líquido que puede transportarse en buques cisterna a las terminales

Para ahorrar tiempo, gran parte de los 3.000 metros cúbicos de hormigón necesarios para el proyecto se trajeron en forma de enormes bloques semiacabados, que se ensamblaron como piezas de Lego. "Necesitábamos material listo", explica Lüdicke. "Así que cambiamos todo el proceso de planificación sobre la marcha, en función de lo que había disponible".

Niedersachsen Ports paralizó otros proyectos para centrarse en la obra. Los empleados trabajaron durante el fin de semana de Pascua para tener listos los documentos necesarios. "Nadie dio importancia a las horas extra porque todos dijimos: esto tiene que funcionar", cuenta Lüdicke.

La burocracia alemana también hizo ajustes. El Parlamento aprobó una Ley de Aceleración del GNL, que abrevia los procedimientos de revisión, aprobación y adjudicación de contratos para proyectos de GNL. "Si hay una oportunidad en esta situación realmente terrible, es que salgamos de este letargo y, en algunos casos, malhumor que existe en Alemania", declaró en marzo el ministro de Economía, Robert Habeck, sobre la aceleración de la construcción de terminales de GNL.

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Otros grandes proyectos de construcción han avanzado lentamente en Alemania. En 2020, Berlín inauguró su nuevo aeropuerto con nueve años de retraso. La nueva estación de tren de Stuttgart, en construcción desde 2010, se inaugurará en 2025, tras años de retrasos y costes desorbitados.

El estado de Baja Sajonia concedió algunos de los permisos necesarios para la terminal de GNL el domingo 1 de mayo, Día Internacional del Trabajador. "No es un día en el que uno esperaría que ocurriera", subraya Olaf Lies, Ministro de Economía del estado. "Necesitábamos una nueva velocidad alemana".

Proyectos similares en otros lugares de Europa se han enfrentado a la oposición de activistas contrarios a la construcción de nuevas infraestructuras de combustibles fósiles, y de quienes afirman que tales proyectos dañan el medio ambiente local.

Proyectos similares en otros lugares de Europa se han enfrentado a la oposición de activistas

En Italia, una terminal flotante de GNL en el puerto toscano de Piombino debería entrar en servicio el próximo mes de mayo. Pero varios grupos locales han organizado protestas, alegando que el proyecto plantea riesgos para los residentes y el medio ambiente. La Primera Ministra italiana, Giorgia Meloni, ha declarado que anclar el nuevo buque en Piombino es vital para la economía de Italia y para la seguridad nacional.

En Alemania, el nuevo oleoducto cruzaría la ruta de una migración anual de ranas. Para evitar que las criaturas se zambulleran en una zanja en la que se enterraría la tubería, el equipo de Kissing levantó vallas contra las ranas. En algunos casos, los expertos tuvieron que crear nuevas cuevas para murciélagos.

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Cuando empezaron a excavar, descubrieron otro problema. El suelo de la región contiene altas concentraciones de ácido sulfatado, que podría resultar tóxico en algunas circunstancias si se expone al oxígeno durante demasiado tiempo. Además, el nivel de las aguas subterráneas era alto. Las zanjas tenían que estar secas para soldar los tubos.

Para resolver ambos problemas, los 800 trabajadores del equipo de Kissing trabajaron en tramos de 400 pies, drenando las zanjas con bombas y rellenándolas después. "Puedes darte toda la prisa que quieras, pero el suelo es el suelo", declaró Kissing mientras recorría las obras una mañana lluviosa. Las aguas subterráneas también contenían más hierro de lo normal. Por ello, la empresa tuvo que construir instalaciones especiales de desferrización para filtrar el agua antes de verterla de nuevo en los campos cercanos.

La conexión del nuevo gasoducto a la red de gas alemana planteó otro problema. Tiene que enlazar con un gasoducto existente que transporta gas desde Noruega, que se ha convertido en esencial para Alemania y no puede cerrarse para realizar las obras de enlace en los próximos días. Hizo falta construir un dispositivo de derivación para que el gas siguiera fluyendo.

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Antes de empezar a construir el embarcadero, Niedersachsen Ports tuvo que buscar munición sin explotar de la Segunda Guerra Mundial. Wilhelmshaven, el único puerto de aguas profundas de Alemania, sufrió intensos bombardeos durante la guerra. La empresa escaneó el lecho marino y retiró algunos artefactos pequeños.

En septiembre, a cuatro meses de la fecha límite, surgió un problema que amenazaba con hacer imposible terminar a tiempo. La esclusa marítima de Wilhelmshaven —una estructura del puerto que sirve para subir y bajar los barcos que pasan entre tramos de agua— tuvo un fallo mecánico, lo que obligó al puerto a cerrar el paso. Los pilotes necesarios para el pantalán, que se estaban soldando en el puerto, quedaron allí atascados.

Lüdicke se reunió con funcionarios de la autoridad fluvial y de la marina alemana y desarrolló una solución. El puerto permitiría que los barcos que transportaban los pilotes pasaran por la esclusa con una sola compuerta abierta, pero solo cuando las mareas fueran tales que los niveles de agua fueran iguales. "Fue un acto de equilibrio muy fino, de mucha coordinación", recuerda Lüdicke. "Si no lo hubiéramos conseguido, no habríamos podido poner en marcha la terminal este año".

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En septiembre, unas explosiones dañaron los gasoductos Nord Stream que discurren bajo el mar Báltico a unos cientos de kilómetros al este de Wilhelmshaven, en lo que las autoridades europeas han calificado de acto de sabotaje. Aquello desató la preocupación en toda Europa por la vulnerabilidad de las infraestructuras energéticas. La policía local envió agentes a lo largo de la ruta del nuevo oleoducto, y se pusieron barcos a patrullar alrededor del embarcadero.

Lüdicke espera que el tiempo acompañe a su equipo en su carrera hacia la meta. El mal tiempo podría provocar retrasos, y el fuerte viento suele interrumpir los trabajos. Todavía queda trabajo por hacer y pruebas que realizar antes de que la terminal flotante, el Hoegh Esperanza de 965 pies, pueda atracar en Wilhelmshaven en los próximos días y el gas pueda empezar a fluir.

La empresa Uniper SE, nacionalizada recientemente por el Estado alemán y encargada de la explotación de la terminal, declaró que, si todo va según lo previsto, el primer buque cisterna cargado de GNL llegará a principios del año que viene. "Si tenemos un clima extremo, eso podría causar problemas y retrasar las cosas", advierte Lüdicke. "Estamos muy cerca", añade.

-Con la contribución de Margherita Stancati.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal