La pregunta de los 42.000 M de dólares: ¿Por qué los americanos se aferran a su banco?

Los estadounidenses están perdiendo miles de millones de dólares en intereses por mantener sus ahorros en los bancos más grandes de Estados Unidos. La Reserva Federal ha elevado los tipos de interés a su nivel más alto desde principios de 2008, justo antes de que una quiebra casi total del sistema financiero sumiera a la economía estadounidense en la recesión. Sin embargo, los mayores bancos comerciales siguen pagando una miseria por los depósitos.

En teoría, los ahorradores podrían haber ganado 42.000 millones de dólares más en intereses en el tercer trimestre si hubieran trasladado su dinero de los cinco mayores bancos estadounidenses a las cinco cuentas de ahorro de mayor rendimiento —ninguna de las cuales es ofrecida por los grandes bancos—, según un análisis del Wall Street Journal de los datos de S&P Global Market Intelligence.

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La realidad es complicada. Esos cinco bancos ganaron, en su conjunto, 42.000 millones de dólares en el tercer trimestre. Y si los ahorradores movieran su dinero en masa, los bancos que ofrecen esas cuentas con altas rentabilidades, podrían optar por bajar sus tipos.

Los cinco bancos —Bank of America Corp., Citigroup Inc., JPMorgan Chase & Co., U.S. Bancorp y Wells Fargo & Co.— pagaron una media del 0,4% de interés por los depósitos de los consumidores en cuentas de ahorro y del mercado monetario durante el trimestre, según S&P Global. Las cinco cuentas de ahorro de mayor rendimiento pagaron una media del 2,14% durante el mismo periodo, según datos de Bankrate.com.

Los cinco bancos poseen en conjunto cerca de la mitad de todo el dinero que los bancos comerciales de EEUU mantienen en cuentas de ahorro y del mercado monetario, según los datos de la Federal Deposit Insurance Corp. Ese porcentaje se ha mantenido estable a pesar de que en otras entidades hay alternativas disponibles que ofrecen un rendimiento mayor.

Esa diferencia de 42.000 millones de dólares entre lo que habrían ganado los depositantes si hubiesen optado por cuentas de alto rendimiento, es la más elevada desde que hay registros, pero probablemente se verá superada en el cuarto trimestre, debido a que las mejores cuentas de ahorro de alto rendimiento ya han aumentado su remuneración a más del 3,5%.

"Por qué los ahorradores no han movido su dinero? Abrir una nueva cuenta bancaria lleva mucho tiempo"

Desde el comienzo de 2019, los estadounidenses han perdido al menos 291.000 millones de dólares en intereses por mantener sus ahorros en los cinco bancos más grandes. Ese total se dispara a 603.000 millones de dólares si nos remontamos a 2014, cuando la FDIC comenzó a registrar los datos de depósitos de los consumidores en cuentas del mercado monetario y otras cuentas de ahorro.

Y es probable que los ahorradores estadounidenses hayan perdido mucho más de 600.000 millones de dólares, porque el tipo medio que los cinco mayores bancos han pagado en los últimos ocho años, el 0,24%, incluye cuentas del mercado monetario de mayor rendimiento y algunas cuentas empresariales. Las cuentas de ahorro tradicionales pagaron un tipo medio del 0,02% en los cinco mayores bancos durante ese periodo. La FDIC no distingue entre los depósitos de ahorro tradicionales de los del mercado monetario en sus registros.

¿Pero por qué los ahorradores no han movido su dinero? Abrir una nueva cuenta bancaria lleva mucho tiempo, explica Gary Zimmerman, director general de MaxMyInterest, empresa especializada en ayudar a los clientes a trasladar depósitos entre las cuentas de ahorro de mayor rendimiento del país. Algunos clientes no son conscientes de cuánto dinero podrían ganar cambiando de cuenta, dice, y a otros simplemente no les importa.

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"La gente no tiene un pensamiento crítico sobre sus decisiones financieras", afirma Zimmerman. Los grandes bancos también atienden a muchos depositantes con cuentas pequeñas que no ven la utilidad de cambiar de banco. Un depositante con 1.000 dólares en una cuenta de ahorro típica de un gran banco solo habría ganado 20 dólares más al año si se hubiera pasado a una de las cuentas de ahorro de alto rendimiento.

La gente también está dispuesta a pagar por comodidad y sencillez, afirma Nathan Stovall, analista principal de datos del sector financiero de S&P Global Market Intelligence.

Según Stovall, los bancos denominan "dinero caliente" [hot money] a los clientes que buscan tipos de ahorro más altos. Han invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de tecnología para facilitar el uso y servicios bancarios para el consumidor, pero eso sigue siendo una fracción de lo que tendrían que pagar en intereses si en su lugar subieran los tipos.

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"Si se puede retener a los clientes sin tener que pagar por ellos, ese es el objetivo", afirma Stovall. "Quieres atraer al mayor número posible de clientes estables y de bajo coste".

Alicia Gillum lleva 26 años en Bank of America y dice que no tiene interés en buscar un nuevo banco, aunque sus ahorros de más de 100.000 dólares casi no devengan intereses. Su lealtad le ha hecho merecedora de la categoría Platinum Honors Tier, que le ofrece un tipo de interés del 0,04% sobre sus ahorros, en lugar del 0,01% que el banco paga a los clientes de sus cuentas de ahorro básicas.

Gillum, de 45 años, que trabaja en ventas en una empresa de atención sanitaria de Phoenix, dice que también obtiene servicios bancarios sin comisiones, descuentos en las comisiones de apertura de hipotecas y tipos de interés reducidos en préstamos para automóviles y vivienda. El ahorro está "en un segundo plano", dice.

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"No tengo hijos, no estoy casada y todo está en orden", dijo Gillum. "No creo que tenga que cambiar nada porque no estoy teniendo ningún problema".

David G. Kvendru, un contador público certificado autónomo de 60 años en San Diego, comenzó recientemente a mover su dinero a una cuenta de ahorros de alto rendimiento en LendingClub.

Inversor desde hace mucho tiempo, con múltiples cuentas de jubilación, propiedades en alquiler y una cuenta de corretaje saludable en Schwab, todavía tiene la mayor parte de sus 120.000 dólares en ahorros en Chase, donde gana un 0,01% de interés.

"Estoy chapado a la antigua. Me gusta ver mi dinero", dice Kvendru. "Con los bancos físicos, tienes la sensación de que no va a ninguna parte".

El tipo medio de las cuentas del mercado monetario y de ahorro de los cinco mayores bancos casi se triplicó en el tercer trimestre

A principios de la pandemia, los estadounidenses, con los bolsillos llenos por los cheques anticrisis del Gobierno y los de desempleo mejorados, inundaron los bancos estadounidenses con depósitos. Los bancos más grandes se llevaron una parte desorbitada de esos depósitos.

Alrededor de 425.000 millones de dólares entraron en cuentas del mercado monetario y de ahorro de bancos comerciales estadounidenses entre el primer trimestre de 2020 y el tercer trimestre de 2022, según la FDIC. Más del 95% fue a parar a los cinco mayores bancos.

Pero las cosas podrían estar cambiando. El tipo medio de las cuentas del mercado monetario y de ahorro de los cinco mayores bancos casi se triplicó en el tercer trimestre con respecto al segundo. En un informe de octubre, Stovall escribió que esperaba que los grandes bancos aumentaran sus tipos de ahorro más rápidamente hasta finales de 2022 y que aumentaran aún más en 2023, a medida que la Fed siga subiendo los tipos de interés en EEUU y los bancos compitan más agresivamente por los clientes.

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Y la gente está empezando a mover su dinero de otras maneras para aprovechar las tasas más altas, vertiendo una cantidad récord en vehículos de ahorro de mayor rendimiento, como los bonos vinculados a la inflación y las letras del Tesoro.

Zimmerman espera que la gente empiece a trasladar una mayor parte de sus ahorros a cuentas de mayor rendimiento a medida que suban los tipos y aumente la concienciación. La mayoría de las cuentas de ahorro de alto rendimiento están en bancos respaldados por la FDIC, que asegura los depósitos hasta 250.000 dólares.

"Las cuentas de ahorro son una commodity pura, como los plátanos", afirma Zimmerman. "Como son una commodity pura, tiene sentido buscar continuamente los mejores tipos".