¿Qué significa para los mercados la reapertura de China?

El jueves se cumplen dos años del inicio de la campaña de vacunación contra el Covid-19, pero tanto la economía estadounidense como la mundial siguen dominadas por los problemas creados por la pandemia. La incertidumbre está a punto de empeorar, ahora que en China comienza la alegría, el dolor y la catarsis final de la reapertura.

Los mercados han apostado por los beneficios a corto plazo de la reapertura desde que comenzaron los rumores del cambio de política. El renminbi ha disfrutado de su mejor ganancia de cinco semanas frente al dólar desde su internacionalización en 1994 y las acciones nacionales subieron alrededor del 10%.

El peligro es que se repitan las oscilaciones económicas, financieras y políticas que crearon un ciclo de auge y caída en el resto del mundo. Las acciones han vuelto a situarse por debajo de donde estaban cuando Margaret Keenan, una pensionista de Coventry (Inglaterra), se convirtió oficialmente en la primera vacunada.

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Hay tres razones para pensar que la economía china puede ser menos vulnerable a los problemas que afectan al resto del mundo. Pero eso no convierte a las acciones del país en una ganga evidente, como piensan muchos. Tampoco significa que la reapertura de China no vaya a causar turbulencias para el resto del mundo.

En primer lugar, China no ha contado con el estímulo gubernamental que respaldó los repuntes posteriores al cierre en Estados Unidos y Europa y apuntaló unos mercados laborales y una inflación al rojo vivo. Su paquete inicial de ayudas fue pequeño en comparación, un 5% del PIB frente al 26% de EEUU en septiembre de 2021, según el Fondo Monetario Internacional. Desde entonces, el Gobierno se ha mantenido alejado de los grandes estímulos.

Como los hogares no tienen cheques de estímulo que gastar en sus bolsillos, es probable que el rebote sea menos fuerte. Esto debería facilitar a aerolíneas, hoteles y restaurantes satisfacer una mayor demanda. También se ha producido un menor auge de los artículos comprados por quienes trabajan desde casa, lo que conlleva una menor necesidad de volver a rotar la capacidad de producción de bicicletas estáticas y ordenadores portátiles, como se vio en los países desarrollados.

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Además, es poco probable que la recuperación de la demanda sea repentina, ya que China está reabriendo sus puertas con más cautela que en otros lugares, entre otras cosas porque pocas personas tienen inmunidad al virus. A medida que el Covid se extienda y los hospitales se llenen, es posible que los consumidores mantengan la cautela aunque los gobiernos no vuelvan a imponer el confinamiento.

En segundo lugar, y relacionado con lo anterior, China dispone de abundante capacidad sobrante en la economía para ampliar los servicios que sí experimenten un repunte de la demanda, gracias al elevado desempleo juvenil y a los daños sufridos por las pequeñas empresas. Las presiones mundiales también serán probablemente menos graves, ya que la reapertura de China se produce cuando el crecimiento en el resto del mundo se está ralentizando, lo que probablemente aliviará la presión sobre los precios del petróleo y otras importaciones esenciales.

En tercer lugar, es improbable que se repita la experiencia estadounidense de abandono de la población activa, que agravó la escasez de trabajadores disponibles para cubrir puestos de trabajo.

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"Como no ha habido cheques en el correo y los ingresos de la gente han sufrido, no es fácil que la gente decida que no quiere volver a formar parte de la población activa", explica Tao Wang, economista jefe para China de UBS.

Muchos inversores se han centrado en que China no es apreciada, lo que suele ser una buena señal. El índice MSCI de acciones nacionales cotiza a 12 veces los beneficios previstos a 12 meses, frente a las 18 veces de EEUU, incluso después de las subidas recientes. El interés extranjero por las acciones chinas compradas a través del programa Hong Kong Stock Connect también cayó bruscamente entre agosto y octubre.

Frente a esto, la magnitud de las inesperadas oscilaciones de los precios de bienes, servicios y activos experimentadas en Estados Unidos debería hacernos desconfiar de las predicciones sobre la recuperación de China. Tanto si se trata de la caída de los precios del petróleo, que pasaron de ser brevemente negativos a superar los 120 dólares por barril, como de la quintuplicación y caída de las tarifas de transporte marítimo y de los futuros de la madera, o del estallido de la burbuja de los valores tecnológicos deficitarios, todas estas oscilaciones fueron una sorpresa.

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Peor aún, China puede merecer su descuento con respecto a EEUU, en gran parte causado no por la preocupación por la política de Covid, sino por los temores sobre la geopolítica, la falta de Estado de Derecho y el problema estructural que constituye la implosión de sus promotores inmobiliarios.

Aunque las valoraciones de China han caído mucho, están casi exactamente en la misma línea que antes de la pandemia, al igual que el descuento con respecto a EEUU.

A primera vista, la apertura de la segunda economía más grande del mundo es buena para las acciones de todo el mundo, ya que impulsa la demanda y elimina las restricciones a la oferta. Pero el aumento de la demanda mundial, especialmente de petróleo, dificulta aún más la tarea de los bancos centrales que intentan enfriar sus economías. La reapertura de China puede ser menos complicada que la de Occidente, pero tiene un gran potencial de perturbación.

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”