En mayo, los periodistas de la televisión italiana preguntaron al ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, sobre el papel que desempeñaba el Grupo Wagner, una empresa militar privada, cuando Moscú comenzó su ofensiva en la zona oriental de Ucrania, el Donbás.
Lavrov rechazó la pregunta. Wagner, dijo, no estaba desplegada en Ucrania y no tenía ninguna conexión con el Estado ruso.
Pero, según los comandantes ucranianos, los combatientes de Wagner han demostrado ser indispensables en los pocos éxitos de Rusia en el Donbás. Una vez que se les ordenó minimizar el papel de Wagner, los medios de comunicación oficiales de Rusia están inundados de reportajes sobre las heroicas hazañas de la compañía, a la que le gusta llamarse a sí misma "orquesta" y a sus soldados "músicos".
El propietario de Wagner, Yevgeny Prigozhin, conocido como el chef del presidente Vladímir Putin por sus contratos de catering con el Kremlin y buscado por el FBI por presunta injerencia en las elecciones de Estados Unidos, ha sido recientemente galardonado con el máximo mérito de Rusia, el de Héroe de Rusia.
En las calles de varias ciudades rusas han aparecido carteles de reclutamiento de Wagner. "La Orquesta W te espera", proclamaba uno erigido en julio en Ekaterimburgo, con el logotipo de la calavera de la marca Wagner sobre una armónica en manos de uno de los combatientes.
En total, la empresa, que también opera bajo el nombre de Liga en las zonas de Ucrania ocupadas por Rusia, ha abierto centros de reclutamiento en 26 ciudades rusas, según la inteligencia militar ucraniana, y ahora está ampliando su campaña a las cárceles de toda Rusia, en su intento de reponer sus pérdidas.
"Consiguen éxitos en el frente donde otros rehúyen", dijo Igor Girkin, un excoronel de la inteligencia rusa cuya toma de la ciudad de Slovyansk desencadenó la violencia en el Donbás en 2014, "porque ejecutan su misión sin importar las bajas que se produzcan." Girkin comparó a Wagner con la división nazi Totenkopf, o Cabeza Muerta, que no perdonaba a sus tropas en la batalla, lo que algunos comandantes de Wagner podrían considerar un cumplido.
Prigozhin, que ha sido fotografiado en repetidas ocasiones en las bases de Wagner en el Donbás, dijo en respuestas escritas a preguntas que "no sabe nada" sobre Wagner y que las declaraciones de Girkin "requieren examinar su cabeza para ver si está muerta".
La nueva confianza de Rusia en Wagner se deriva en parte del hecho de que las unidades de élite rusas que de otro modo llevarían a cabo tales misiones han sido maltratadas cerca de Kiev debido a los errores de cálculo de Moscú en las primeras semanas de la guerra, dijo el general de división retirado ucraniano Victor Yahun, un exjefe adjunto del servicio de inteligencia SBU de Ucrania.
"La Federación Rusa tiene un gran problema con las unidades motivadas. La única motivación que les queda es el dinero", dijo. "No les queda nadie para asaltar y avanzar, y Wagner es su única unidad de combate que lo hace sin preguntar, aunque sufra pérdidas del 10% al 15% en cada misión".
Los combatientes de Wagner están pagados mucho mejor que las tropas regulares rusas. Según una nota de investigación del servicio de inteligencia militar GUR de Ucrania vista por 'The Wall Street Journal', las tropas Wagner reciben 350.000 rublos, equivalentes a 5.925 euros, al mes, más primas de 150.000 a 700.000 rublos según el éxito de la misión y el papel que desempeñen, con primas adicionales por matar a soldados ucranianos. Los propios anuncios de Wagner en las redes sociales mencionan una paga inicial de 250.000 rublos.
En mayo, la principal ofensiva rusa en Donbás se estancó cerca de Izyum y los intentos rusos de cruzar con pontones el río Siverskyi Donets terminaron en una derrota. Luego, los hombres de Wagner consiguieron finalmente romper las fortificaciones ucranianas cerca de la ciudad de Popasna. Eso permitió a las fuerzas rusas desplegarse en lo que llamaron la ofensiva "flor de Popasna" en las semanas siguientes, tomando las ciudades de Severodonetsk y Lysychansk. Wagner capturó la central eléctrica de Vuhlehirsk en julio y, según funcionarios rusos y ucranianos, ahora está encabezando los combates para romper la siguiente línea de defensas de Ucrania en la ciudad de Bajmut.
"Sangran como todo el mundo, caen como todo el mundo, pero se nota su nivel de preparación", dijo el capitán ucraniano Oleksandr Buntov, que comandaba una unidad de reconocimiento que participó en combates cuerpo a cuerpo con Wagner en Popasna y más tarde cerca de Lysychansk. "No es la infantería rusa habitual. Saben de reconocimiento, y se nota en su forma de caminar y de moverse. También saben llamar a la artillería y al apoyo aéreo".
Si bien Wagner combatió contra las fuerzas ucranianas en Donbás ya en 2014, su principal objetivo en los últimos ocho años ha sido Siria, Libia, Malí y la República Centroafricana, donde a menudo ofrecía sus servicios a los líderes respaldados por Rusia a cambio de una parte de los ingresos por recursos naturales, según funcionarios estadounidenses. "Son asesinos profesionales que trabajan en grupos coordinados, y no es la primera guerra para ellos", dijo el asesor de seguridad nacional de Ucrania, Oleksiy Danilov.
A diferencia de otras empresas militares privadas más pequeñas que también operan en Ucrania, como Redut y Patriot, Wagner tiene sus propios tanques, artillería pesada, defensas aéreas y sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple. También opera con aviones de combate. Al menos dos aviones pilotados por personal de Wagner —un general de división ruso retirado y un coronel bielorruso retirado— han sido derribados por las fuerzas ucranianas cerca de Popasna. El general de división, Kanamat Botashev, fue despedido del ejército ruso y multado con 5 millones de rublos en 2013 después de que llevara un caza Su-27 a un paseo no autorizado y lo estrellara.
En el campo de batalla ucraniano, los soldados de Wagner operan hoy en día bajo el mando general de la unidad militar rusa responsable de la zona, y están integrados en la cadena logística del ejército ruso, según GUR. "Es un error llamarlos empresa militar privada: Wagner no es más que otra forma de servir en las fuerzas armadas rusas", dijo Yahun.
Parte de la reciente salida de Wagner ha sido dictada por sus necesidades de reclutamiento tras las fuertes pérdidas en el Donbás. Algunas de estas bajas han sido causadas por el nuevo afán de publicidad de la empresa: Un mortal ataque ucraniano a la base de la compañía en Popasna el sábado fue posible gracias a que Prigozhin posó para fotos con un corresponsal militar ruso fuera de las instalaciones. Estas fotos, publicadas por el corresponsal en Internet, permitieron a la artillería ucraniana identificar fácilmente el edificio, según funcionarios ucranianos. El administrador del canal de medios sociales de Wagner en Telegram fue uno de los muertos en ese ataque, según las publicaciones de otros combatientes de Wagner.
Las fuertes pérdidas de Wagner desde mayo y junio significan que el grupo ahora tiene que raspar el barril para nuevos reclutas, reduciendo sus estándares, antes relativamente estrictos. Mientras que los requisitos no han cambiado para los mercenarios que buscan trabajo en África u Oriente Medio, los que están dispuestos a luchar en Ucrania ya no tienen que estar sanos, experimentados o particularmente en forma. "No se fijan demasiado en las normas, solo que no seas un completo saco de patatas", explicaba una nota de reclutamiento de Wagner en una red social rusa.
El requisito para los hombres de más de 35 años es únicamente que sean capaces de correr 1 kilómetro en 4 minutos y 20 segundos, y las únicas condiciones médicas que impiden el servicio son el VIH y la hepatitis, según la nota. El requisito de tener los dientes sanos se ha eliminado y una condena penal ya no es un problema, siempre que no haya sido por delitos sexuales, dice la nota.
De hecho, según los grupos rusos de defensa de los derechos de los presos, los centros de detención del país se han convertido ahora en un campo de reclutamiento principal para las unidades de Wagner en Ucrania. Prigozhin, que estuvo en prisión en la época soviética, ha estado recorriendo personalmente los centros de detención, con su estrella de Héroe de Rusia en la solapa, prometiendo a los reclusos la libertad y el dinero a cambio de ir a la guerra, dicen los grupos de derechos de los prisioneros rusos.
Andrey Bogatov, un alto miembro de Wagner y otro poseedor del premio Héroe de Rusia, confirmó este mes el reclutamiento de prisioneros, diciendo que Wagner se preocupa por la vida de sus tropas "independientemente de si son antiguos soldados o exconvictos".
Prigozhin, en respuestas escritas a preguntas, dijo que no solo había visitado instalaciones penitenciarias, sino que él mismo había pasado 10 años entre rejas.
En los centros de detención rusos, Wagner dice a los reclusos que sus condenas se borrarán después de seis meses de servicio en Ucrania, aunque la legislación rusa no contempla tal procedimiento, dijo Olga Romanova, directora de la organización de derechos de los reclusos Russia Behind Bars.
"Esta situación está completamente fuera de cualquier ámbito legal", dijo. Pocos de estos presos tienen experiencia militar porque, por regla general, han entrado y salido de los centros de detención desde la adolescencia, añadió Romanova. Unos 200 reclusos de este tipo ya han muerto en Ucrania desde que Wagner comenzó a desplegarlos en el frente el mes pasado, dijo. "Son solo carne de cañón".
-Evan Gershkovich y Brett Forrest contribuyeron a este artículo.
*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'
En mayo, los periodistas de la televisión italiana preguntaron al ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, sobre el papel que desempeñaba el Grupo Wagner, una empresa militar privada, cuando Moscú comenzó su ofensiva en la zona oriental de Ucrania, el Donbás.
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