¿Puede Europa mantener el estado del bienestar y rearmar sus capacidades defensa?

Los países europeos están comenzando a darse cuenta del peligro militar que representa Rusia. Pero también de que el coste de reconstruir sus defensas para que sean capaces de mantenerse sólidas ante una potencial retirada geopolítica de Estados Unidos del viejo continente es tan grande que puede llegar a amenaza el modelo social europeo que ha marcado la agenda política desde el fin de la Guerra Fría.

Con el aspirante presidencial republicano Donald Trump ha cuestionado públicamente el futuro de EEUU en la OTAN y las fuerzas rusas a la ofensiva en Ucrania, líderes europeos alertan de una amenaza existencial para la seguridad del continente. Mientras tanto, la guerra ha dejado patentes las debilidades militares de Europa y su dependencia de Estados Unidos. Una situación que llevaría años corregir incluso si los gobiernos convirtiesen al unísono el gasto militar en una prioridad política. Algo que no han hecho durante décadas.

Los líderes de la Unión Europea abordarán este jueves las vulnerabilidades de defensa del bloque y su ambición de expandir su industria militar. Un debate en el que pronto se tendrán que tomar decisiones dolorosas.

Fortalecer la seguridad de Europa requeriría aumentar la inversión en defensa justo cuando muchos países europeos están recortando gastos para hacer frente a altos niveles de deuda y un débil crecimiento económico. Lograr el nivel de gasto militar que algunos políticos y expertos consideran necesario obligaría a los miembros europeos de la OTAN a comenzar a revertir los grandes aumentos en el gasto social que marcaron sus políticas pos-Guerra Fría.

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"Hay que reorganizar el contrato social", dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Lituania, Gabrielius Landsbergis, quien ha alertado que Moscú tiene intención de atacar a países de la OTAN si no es derrotada en Ucrania.

Europa necesitaría al menos 20 años para construir una fuerza europea capaz de repeler una eventual invasión rusa de Lituania y regiones fronterizas de Polonia sin la ayuda de Estados Unidos, según un análisis del grupo de análisis Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de 2019.

El costo, según los cálculos del IISS en ese momento, sería de 330.000 millones de dólares. Se espera que los aliados europeos de la OTAN gasten 350.000 millones de dólares en defensa este año.

Aunque vastas cantidades de equipamiento ruso han sido destruidas en Ucrania, muchos funcionarios europeos dicen que el Kremlin podría reconstruir su ejército en pocos años si sale airoso de la guerra. Mientras tanto, la OTAN ha agotado sus propias existencias de armas y municiones para mantener a Ucrania en la lucha. Debido a que los ejércitos necesitan años para planificar, equipar y entrenar a sus fuerzas, los gobiernos europeos enfrentan a elecciones de inversión difíciles e inmediatas.

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"Esto al final es cuestión de voluntad política combinada con la capacidad de explicar al público lo que realmente tenemos que hacer", considera Anna Wieslander, directora de la región Europa del Norte en Atlantic Council, un think-tank con sede en Washington. "Cuanto más cerca estás de Rusia, más fácil parece de lograr".

De desplegar 50.000 efectivos a 300

En los últimos años, Europa ha comenzado a revertir los recortes militares realizados después de la caída de la Unión Soviética en 1991. Durante la Guerra Fría, muchos miembros de la OTAN gastaban aproximadamente el 3% del PIB en defensa. Esos gastos se desplomaron en los años siguientes y la caída se profundizó en la crisis financiera global.

Después de que Rusia se anexionó unilateralmente de la península de Crimea en 2014, los miembros de la OTAN acordaron aumentar sus gastos al 2% del PIB en la próxima década. Muchos expertos creen que los gastos de defensa europeos debería llegar al 3% del PIB si Estados Unidos comienza a desvincularse de la seguridad europea. El cambio sería enorme para algunos países.

Para Bélgica, simplemente comprar munición suficiente para enfrentar una hipotética invasión durante unas pocas semanas le costaría más de 4.500 millones de euros, dijo el general de ejército retirado Marc Thys. El reino es uno de los países con menor gasto militar de la OTAN, con menos del 1,2% del PIB el año pasado.

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Cuando Thys se unió al ejército en los 70, Bélgica tenía capacidad para desplegar a 50.000 hombres en Alemania. Después de la invasión, el país apenas pudo enviar 300 soldados a reforzar el flanco de la OTAN en Rumania. "Tuvimos que hacer todo lo posible", asegura. Thys considera que la mayoría de los gobiernos de Europa occidental enfrentarán "dolores de crecimiento" para aprender a sincronizar "el equipo que llega, las personas que llegan y entrenarlas".

La mayoría de los países europeos pueden alcanzar el 2% de gasto militar apretando otras partidas presupuestarias en menos de 1 punto porcentual, según un estudio reciente del instituto alemán de investigación económica Ifo. Pero alcanzar el 3% significaría desplazar varios puntos porcentuales ese gasto hacia la defensa, según Ifo.

Reino Unido ha invertido durante mucho tiempo el 2% del PIB en defensa, pero tiene un objetivo del 2,5%, dependiendo de las condiciones económicas.

Para alcanzar el 3% del PIB, Londres necesitaría aumentar el gasto militar en unos 37.000 millones de euros, explica Ben Zaranko, economista investigador principal del Instituto de Estudios Fiscales del Reino Unido. Eso es el doble de lo que Gran Bretaña gasta en su sistema judicial.

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"Creo que, en general, si queremos gastar mucho más en defensa y no queremos un estado más grande, el gobierno tiene que empezar a eliminar responsabilidades estatales", dijo Zaranko.

Devolver los dividendos

Los llamados dividendos de la paz, por los que Europa recortó su gasto en defensa después de la Guerra Fría confiando su seguridad a Washington, generaron un colchón para gasto social de alrededor de dos billones de dólares, según estimaciones del Ifo. Aunque el gasto militar de los países europeos de la OTAN ha vuelto a los niveles de 1991 —en función de los precios de 2023—, el gasto social se ha más que duplicado en ese mismo período, consumiendo la mitad del gasto público. Esto incluye planes sociales, como unas pensiones cada vez más onerosas en un continente envejecido, que son políticamente difíciles de ajustar.

Esta presión fiscal ha dejado a Europa dependiente de Washington para capacidades militares vitales. Entre ellas se encuentran la defensa aérea, el reabastecimiento en vuelo, la ingeniería de combate, la artillería y la munición, según expertos. Europa incluso tendría problemas por mover sus fuerzas a través de sus propias fronteras sin ayuda estadounidense. Washington también proporciona activos sofisticados de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, necesarios para una rápida reacción a las amenazas. Domina la digitalización de las fuerzas militares que permiten a las tropas conectarse y comunicarse de manera segura durante los conflictos.

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"Tenemos fuerzas armadas que se ven bien, brillantes y relucientes, y plataformas militares que se pueden exportar... pero que no están preparadas para la guerra", matiza Gustav Gressel, investigador en defensa en el grupo de análisis European Council on Foreign Relations. Las deficiencias de Europa han quedado en evidencia repetidamente en conflictos menores desde la Guerra Fría. Gran Bretaña y Francia se quedaron sin bombas de precisión durante la lucha en Libia en 2011.

Algunos países europeos ya están cambiando. Polonia está gastando un 4,2% del PIB en defensa, fortaleciendo sus fuerzas con gran campaña de adquisiciones militares que incluyen tanques de última generación, helicópteros, lanzacohetes y aviones de combate. Suecia se ha unido oficialmente a la OTAN como el miembro número 32, marcando la expansión histórica de la alianza.

Suecia y Finlandia, con elevados presupuestos de defensa, se han unido a la OTAN, fortaleciendo su control en la región báltica. La OTAN aceleró su acumulación de tropas y equipos en su flanco oriental después de que Rusia atacó a Ucrania y Europa ha comenzado a reducir algunas deficiencias en el equipo militar crítico proporcionado por Estados Unidos.

Pero cuando deben ir a elecciones, la mayoría de los gobiernos no están cómodos abordando la cuestión de la financiación militar. El tambaleante Gobierno de coalición de Alemania, que celebra elecciones el próximo año, no ha dicho cómo aumentaría el gasto militar de vuelta al 2% una vez que haya agotado su fondo especial de defensa de 100.000 millones de euros en 2027.

Los planificadores militares europeos incluso tienen problemas para abordar cómo podría operar la OTAN sin un alto nivel de apoyo estadounidense, dijo Edward Arnold, experto en seguridad europea en el Royal United Services Institute de Reino Unido. "En las sesiones de planificación oficiales, no habrá cambios", dijo. "Pero cuando vayan a tomar café en los descansos, probablemente todos dirán 'Dios, si estuviéramos haciendo esto sin los estadounidenses, ¿cómo sería realmente?'"