Cinco riesgos muy reales que podrían romper las bolsas en 2024 (pero no lo harán)

Mientras las acciones estadounidenses coquetean con nuevos máximos y la recesión parece cada vez menos probable, los más acérrimos bajistas del mercado bursátil siguen prediciendo una serie de desastres que hundirán el mercado a la vuelta de la esquina.

Yo espero que el mercado estadounidense termine el año con una subida de entre el 5% y el 10%, por tres razones principales: no habrá recesión, la inflación seguirá contrayéndose y los inversores prudentes entrarán en el mercado e impulsarán las acciones al alza.

Aun así, siempre es bueno comprender las opiniones contrarias. Con esto en mente, echemos un vistazo a los cinco principales temores de los detractores del mercado, y por qué se equivocan. Los mercados pueden pasar por una corrección en cualquier momento (una caída del 10%), pero no es probable que haya otro mercado bajista (una caída del 20% o más) en el horizonte.

1. 2024 traerá una recesión: los mercados bursátiles odian las recesiones, así que esto sería malo para los alcistas. Es un poco desalentador que nada menos que los experimentados gurús del mercado Jeffrey Gundlach y Bob Doll predigan este resultado. Su argumento principal es la curva de rendimientos invertida del Tesoro, que se produce cuando los rendimientos de los valores a más largo plazo, como los pagarés a 10 años, rinden menos que el papel a corto plazo. Los mercados lo consideran un indicador relativamente fiable de las recesiones en Estados Unidos.

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Pero he aquí por qué se equivocarán esta vez. Las curvas de rendimiento invertidas pronostican recesiones porque predicen correctamente que el endurecimiento monetario provocará una contracción del crédito. Esto, a su vez, desencadena una crisis financiera que hunde tanto la economía como las acciones.

La cuestión es que ya hemos tenido una crisis financiera. Fue la minicrisis del sector bancario de EEUU en la primera mitad de 2023. Y nos hemos librado porque la Reserva Federal se hizo cargo de ello. La Fed inundó de liquidez a los bancos estadounidenses a través del Programa de Financiación Bancaria a Plazo. Ahora hemos pasado página, excepto aquellos que se aferran al escenario económico del "aterrizaje forzoso". Mientras tanto, los tipos de interés del mercado han bajado, lo que ha aliviado la presión sobre el sistema crediticio. La bajada de los tipos es también una forma de estímulo económico. La Fed empezará pronto a bajar los tipos a corto plazo, continuando esta tendencia.

Al margen de la crisis crediticia, el verdadero canario en la mina de carbón que hay que vigilar es la actividad empresarial, según señala Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. "Las empresas son las primeras en dar señales de problemas cuando frenan las nóminas y la inversión", afirma. Esto socava la confianza de los consumidores, y se produce un círculo vicioso de debilitamiento de la demanda y riesgo de despidos.

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"En este momento, no hay señales de ello", añade Zandi. "Las empresas se mantienen firmes en su negativa a despedir trabajadores y frenar la inversión. La economía sigue funcionando bien, y las perspectivas mejoran a medida que la inflación retrocede sin que aumente el desempleo".

Así mismo, Estados Unidos se encuentra en medio de un auge de la productividad que continuará debido a la elevada inversión empresarial en nuevas tecnologías y equipos. Una mayor productividad de los trabajadores aumenta los beneficios y quita presión a las empresas para que suban los precios. Además, hay que recordar que las economías suelen beneficiarse del gasto del partido político en el poder en años electorales.

2. El gasto de los consumidores se agota a medida que disminuye el ahorro: los consumidores impulsan la economía, así que si realmente cierran sus carteras porque han quemado sus ahorros de la era del covid, eso no será bueno.

Pero esto no ocurrirá. En primer lugar, los trabajadores atrapados por la mentalidad de inactividad de la pandemia están volviendo al ruedo. Según Michael Gapen, economista de Bank of America, "el aumento de la tasa de actividad tras la pandemia ha provocado un incremento del número total de horas trabajadas y ha favorecido el crecimiento de la renta disponible".

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Además, el empleo en Estados Unidos sigue siendo alto y las solicitudes de subsidio de desempleo son bajas, señala Richard de Chazal, economista de William Blair. En la semana que finalizó el 13 de enero, las solicitudes alcanzaron su nivel más bajo en más de un año. La conclusión es que los consumidores tienden a seguir gastando hasta que pierden su empleo.

Según Ed Yardeni, de Yardeni Research, hay otros factores que apoyan el gasto de los consumidores. Señala que los boomers se jubilarán y gastarán su patrimonio neto acumulado de 75 billones de dólares o lo transmitirán a sus herederos. Cerca del 40% de los propietarios de viviendas en EEUU están libres de hipotecas, y la mayoría de los demás pudieron conseguir tipos hipotecarios más bajos que nunca. Según Yardeni, el "índice de miseria" —la tasa de desempleo más la inflación— cayó al 7,1% en diciembre, muy por debajo de su media histórica del 9%. Esta es una de las razones por las que el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan subió a 78,8 en enero, frente al 69,4 de diciembre.

3. La inflación vuelve: al igual que los generales, los bajistas suelen cometer el error de luchar pensando en la guerra anterior. Por eso, cuando a principios de mes nos enteramos de que la inflación de diciembre había repuntado, los bajistas se convencieron de que la inflación no era tan transitoria.

La inflación vuelve: al igual que los generales, los bajistas suelen cometer el error de luchar pensando en la guerra anterior

Pero la inflación seguirá bajando. Por un lado, la historia demuestra que tiende a caer tan rápido como subió, después de haber repuntado. Además, hay mucha presión natural a la baja sobre el aumento de los precios. China y Europa sufren la debilidad de sus economías. La menor demanda de esas regiones presiona a la baja los precios del petróleo y de los productos. "China sigue exportando deflación a Estados Unidos y al resto del mundo", afirma Yardeni. Las tasas de desocupación de los pisos de alquiler están aumentando, lo que ejerce una presión a la baja sobre los alquileres, el único componente de la inflación que resiste, afirma Zandi.

El regalo oculto para los inversores en renta variable es que el descenso de la inflación presiona a la baja los rendimientos del efectivo. Según Savita Subramanian, estratega de Bank of America, esto ha hecho que, históricamente, el dinero en efectivo se dirija más a las acciones. El punto de inflexión: el 5% de rendimiento del efectivo. Por debajo de esa cifra, la gente invierte más en acciones. Los fondos del mercado monetario tienen la cifra récord de 6 billones de dólares en efectivo. "Tanto los inversores institucionales como los particulares disponen de altos niveles de efectivo", dice.

4. El sentimiento es demasiado alcista, lo que hace vulnerable al mercado: cuando el sentimiento de los inversores es demasiado alcista, el mercado se vuelve vulnerable a los retrocesos, en el sentido contrario. Yo no lo veo. Consideremos estos datos de los analistas cuantitativos de Bank of America.

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El efectivo en los fondos de inversión de acciones está una desviación estándar por encima de la media. Eso no es un sentimiento elevado. La exposición de los fondos de cobertura a acciones discrecionales —una apuesta alcista— está cerca de mínimos históricos. La exposición de los fondos de inversión a los productos de consumo básico defensivos sigue siendo ocho puntos porcentuales superior a la de principios de 2022. La exposición al consumo discrecional es cuatro puntos porcentuales más baja. Los fondos de capital riesgo tienen una liquidez récord. Los hogares tienen 18 billones de dólares en efectivo, frente a los 13 billones que tenían antes de la pandemia.

Los estrategas de ventas se muestran igualmente cautos. Bank of America sigue un indicador de ventas basado en la asignación de cartera recomendada por los estrategas. Este indicador está atascado en punto muerto, en línea con la media de 15 años. Normalmente, tras lecturas en este nivel, el S&P 500 SPX sube un 13,5% en los 12 meses siguientes. "Es probable que los temores de recesión máxima hayan quedado atrás, pero el posicionamiento sigue reflejando más miedo que codicia", concluye BofA.

5. Los precios del petróleo se disparan debido a la guerra de Oriente Medio: los altos precios del petróleo perjudican a los consumidores al disparar los precios de la gasolina, y afectan a los beneficios de las empresas. No soy lo bastante listo para saber si el conflicto en Oriente Medio cerrará las rutas de transporte de petróleo, provocando un repunte de los precios. Pero si así fuera, la interrupción tendría que durar mucho tiempo para crear una recesión. Los precios del petróleo se mantuvieron por encima de 100 dólares durante seis meses después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, y no se produjo ninguna recesión.

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Mientras tanto, fuerzas como la débil economía de China y la producción récord de Estados Unidos siguen limitando la presión al alza de los precios del petróleo. Algunos analistas incluso se preguntan cuánto tiempo permanecerá unificada la OPEP+ en cuanto a los límites de producción, dado que Angola acaba de abandonar el cártel petrolero.

En resumidas cuentas: Los mercados pueden pasar por una corrección en cualquier momento. Pero si tengo razón en que los bajistas acérrimos están equivocados, tiene sentido permanecer en bolsa y hacer hincapié en los valores cíclicos de consumo discrecional, energía, materiales e industria, y en los valores de pequeña capitalización con descuento, que podrían hacerlo bien a medida que se amplíe la amplitud del mercado.

*Contenido con licencia de MarketWatch.