El esquivo aterrizaje suave podría estar a punto de llegar

La economía estadounidense se está acercando a lo que la mayoría de los economistas habían considerado improbable o imposible: que la inflación vuelva a su nivel prepandémico sin que se produzca una recesión o incluso mucha debilidad económica, el llamado aterrizaje suave. "Lo que esperamos ahora es un aterrizaje suave", afirma Nancy Vanden Houten, principal economista estadounidense de Oxford Economics. "Esperamos que la economía se debilite bastante, pero parece que evitaremos una contracción total" del producto interior bruto.

Hace seis meses, el consenso entre los economistas encuestados por The Wall Street Journal era que la economía entraría en recesión en los próximos 12 meses. En la encuesta de octubre, la previsión media de los economistas era que no habría recesión. Después del martes, la probabilidad parece haber caído aún más. Ése, al menos, parece ser el veredicto de los inversores que hicieron subir bruscamente las acciones y bajar los rendimientos de los bonos del Tesoro al conocerse que la inflación fue sorprendentemente dócil en octubre.

Si están en lo cierto, sería algo muy inusual. En los últimos 80 años, la Reserva Federal nunca ha conseguido reducir sustancialmente la inflación sin desencadenar una recesión.

El fuerte repunte económico que siguió a la pandemia empujó la inflación a máximos de cuatro décadas, el 9,1%, el año pasado. En respuesta, la Reserva Federal elevó los tipos de interés a una horquilla entre el 5,25% y el 5,5%, el nivel más alto en 22 años. La Reserva Federal aspira a una inflación anual del 2% utilizando una medida diferente, el índice de precios de los gastos de consumo personal.

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La inflación, a un paso del 2%

El informe de octubre, publicado el martes, mostró que la inflación había bajado al 3,2%. Y lo que es más alentador, en los cinco meses que finalizaron en octubre la inflación subyacente, que excluye alimentos y energía, se situó en un 2,8% anual, no muy lejos del 2% y muy por debajo del 5,1% anual de los cinco primeros meses del año.

La gran caída se produjo mientras los empresarios seguían añadiendo puestos de trabajo y sin ninguna señal evidente de que el crecimiento económico se estuviera agotando. En septiembre, la Reserva Federal esperaba que la inflación subyacente, medida por el índice de precios PCE, terminara el año en el 3,7%. Ahora, parece que podría caer al 3,4%, según Omair Sharif, presidente de Inflation Insights, una empresa de investigación.

Aun así, el aterrizaje suave no está garantizado. La inflación no ha llegado al 2%. La economía aún puede desmoronarse bajo el impacto retardado de unos tipos de interés más altos. Podrían intervenir fuerzas externas como los precios de la energía o una crisis financiera. "Parece un aterrizaje suave hasta que se producen algunas turbulencias y las cosas se ponen más peliagudas", opina Nick Bunker, economista de Indeed que estudia el mercado laboral. "Sólo sabes que ha ocurrido una vez que estás en el suelo".

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La ralentización de las ganancias salariales ha reforzado la tendencia a la baja de la inflación. Unos salarios más altos a lo largo del tiempo pueden repercutir en unos precios más altos. Pero los ingresos medios por hora subieron un 4,1% interanual en octubre, el nivel más bajo desde junio de 2021, ya que las empresas compiten menos agresivamente por los trabajadores.

"Si uno estaba buscando una señal clara de un aterrizaje suave, la desinflación dentro del [índice de precios al consumo] es una señal inevitable e inequívoca de que la economía estadounidense ha demostrado ser mucho más resistente de lo que nadie anticipó a principios de 2023", dijo Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM US. Hasta que la inflación no vuelva al 2%, es improbable que la Fed declare la victoria.

"Seguimos muy centrados en la primera pregunta, que es: ¿Hemos logrado una orientación de la política monetaria lo suficientemente restrictiva como para reducir la inflación al 2% con el tiempo?". dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, a los periodistas el 1 de noviembre.

Los inversores declaran la victoria sobre la inflación

Sin embargo, los inversores parecen dispuestos a declarar la victoria, aunque la Fed no lo esté. Los mercados de futuros sitúan en torno al 65% la probabilidad de que la Fed comience a recortar los tipos de interés en mayo, según datos de CME Group.

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Mientras tanto, otros datos de las últimas semanas apuntan a una economía que sigue gozando de buena salud. En lugar de ralentizarse este año, el crecimiento se ha acelerado, hasta el 4,9% anualizado en el tercer trimestre, el más rápido desde finales de 2021. Los economistas esperan que el crecimiento se ralentice hasta alrededor del 1% en los tres últimos meses del año y en torno al 1% en 2024.

Mientras tanto, durante los tres meses hasta octubre, los empleadores estadounidenses agregaron un promedio de 204,000 empleos al mes, una marcada desaceleración desde principios del período pospandémico, pero aún por encima del promedio de 2019 de 163,000. La tasa de desempleo ha subido hasta el 3,9%, pero sigue siendo baja en términos históricos.

Una gran incógnita es si los consumidores, cuyo gasto impulsó la recuperación, podrán mantenerla. El gasto de los consumidores creció a un ritmo anual del 4% en el tercer trimestre. Pero gran parte de ese crecimiento se ha producido gracias al ahorro, que se había visto reforzado por los programas de estímulo de la época de la pandemia. La tasa de ahorro cayó al 3,4% en septiembre desde el 5,3% de mayo.

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La campaña navideña de este año supondrá una prueba importante. La Federación Nacional de Minoristas prevé que este año el gasto será entre un 3% y un 4% superior al del año pasado, frente al 5,4% de 2022 y el 12,7% de 2021. Los transportistas y minoristas dicen que este año necesitarán contratar menos trabajadores estacionales que en el pasado.

El gasto de los consumidores en tiendas, restaurantes y por Internet cayó un 0,1% en octubre respecto al mes anterior, el primer descenso desde marzo, según un informe del Departamento de Comercio de EEUU publicado el miércoles. Las ventas en concesionarios de automóviles y tiendas de muebles arrastraron a la baja las cifras globales, señal de que los hogares estadounidenses podrían estar rehuyendo las grandes compras. Excluyendo los automóviles y las gasolineras, las ventas al por menor y los servicios de alimentación aumentaron un 0,1% respecto al mes anterior.

En el mercado laboral también se están produciendo señales de alarma. La tasa de desempleo ha subido medio punto porcentual desde abril. Este aumento suele producirse justo antes de una recesión.

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Algunas señales de alarma en las solicitudes de subsidio de desempleo

El número de personas que solicitan por primera vez el subsidio de desempleo se mantiene en niveles históricamente bajos, señal de que los empresarios siguen reacios a despedir trabajadores. Pero el número de personas que cobran prestaciones por desempleo ha aumentado durante siete semanas consecutivas hasta casi 1,6 millones en la semana que finalizó el 21 de octubre, la cifra más alta desde abril, lo que sugiere que a los que han tenido la mala suerte de ser despedidos les está resultando más difícil encontrar un nuevo trabajo. También existe el riesgo de que la subida de los tipos de interés haya hecho que muchas empresas y hogares estén más expuestos a crisis inesperadas, según Jeremy Schwartz, economista jefe de Nomura. Espera una recesión el año que viene.

El encarecimiento de los préstamos hará que a las empresas les resulte cada vez más costoso refinanciar su deuda. Muchas pequeñas empresas también están reduciendo sus planes de expansión. Las finanzas de los hogares también se están volviendo más precarias. Según la Reserva Federal de Nueva York, el porcentaje de nuevos deudores morosos de tarjetas de crédito aumentó al 2% en el tercer trimestre de este año, más que antes de la pandemia.

En un entorno tan frágil, una fuerte subida de los precios de la energía o una ronda de impagos empresariales o quiebras bancarias podrían llevar a la economía a la recesión el año que viene, según Schwartz.

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”