Por qué Europa no puede seguir el ritmo de la máquina del empleo estadounidense
Un repunte duradero del desempleo podría tener un impacto devastador en el continente, desde golpear el crecimiento hasta agotar las arcas públicas
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FRANKFURT-Los mercados laborales europeos empiezan a resquebrajarse.
Tras un año de crecimiento económico casi nulo, la creación de empleo se ralentiza y las encuestas sugieren que más empresas de la región se preparan para despedir trabajadores, lo que amenaza con frenar aún más el crecimiento y mermar las arcas públicas.
La tasa de desempleo de Alemania ha subido 0,8 puntos porcentuales en los últimos meses hasta el 5,8%, el nivel más alto desde 2017 fuera del periodo de pandemia. El desempleo en el Reino Unido ha subido una cantidad similar, hasta el 4,3%, según datos nacionales. Eso se compara con un aumento de medio punto porcentual en el desempleo de Estados Unidos, al 3,9% en octubre. En los 20 países de la zona euro, el desempleo también está aumentando.
Por ahora, el dolor se concentra en el norte más rico de la región, especialmente en Alemania, cuya dependencia de la industria manufacturera y las exportaciones se ha convertido en un lastre en una época de tensiones geopolíticas y comercio vacilante. La producción industrial de toda la región ha disminuido en los últimos seis meses con respecto al año anterior y las exportaciones de bienes, un sector empresarial fundamental, se han desplomado.
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El deterioro de las perspectivas del mercado laboral marca un punto de inflexión en la recuperación pospandémica de Europa. Las tensiones geopolíticas, los cambios estructurales en la gran industria automovilística y el encarecimiento de los préstamos y la energía están poniendo a prueba el modelo empresarial del continente, orientado a la exportación.
En el último signo de divergencia económica transatlántica, el empleo en Estados Unidos aumentó en unas 600.000 personas en los tres meses transcurridos hasta junio, hasta unos 156 millones, más del doble del aumento de aproximadamente 225.000 personas en la zona euro durante el mismo periodo, hasta unos 168 millones.
Cualquier aumento brusco del desempleo, azote de la economía europea desde hace mucho tiempo, ejercería una mayor presión sobre las finanzas públicas. Al aumentar el gasto social y reducir los ingresos fiscales, se desviarían fondos del gasto militar y del cambio hacia la energía verde, prioridades políticas de la región. El aumento del desempleo también podría frenar el crecimiento salarial y contribuir a reducir la inflación, abriendo la puerta a recortes de los tipos de interés por parte del Banco Central Europeo el año que viene.
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El fabricante alemán de piezas para automóviles Continental anunció el lunes que suprimirá miles de puestos de trabajo en todo el mundo como parte de un plan para ahorrar 400 millones de euros anuales de aquí a 2025. Homag Group, una empresa de ingeniería mecánica del suroeste de Alemania, dijo este mes que recortaría alrededor de 600 de sus aproximadamente 7.000 empleados y despediría a algunos trabajadores en respuesta a una caída significativa de la entrada de pedidos.
El gigante naviero danés Maersk anunció este mes que recortará unos 10.000 puestos de trabajo este año, es decir, alrededor del 9% de su plantilla total, en medio de un descenso interanual del beneficio de casi el 95%. "Nuestro sector se enfrenta a una nueva normalidad, con una demanda moderada, unos precios que vuelven a niveles históricos y una presión inflacionista sobre nuestra base de costes", declaró Vincent Clerc, consejero delegado de Maersk.
En Europa, los generosos subsidios de desempleo y la elevada fiscalidad del trabajo hacen que cualquier aumento del paro tenga un mayor impacto en el gasto y los ingresos del Estado que en EEUU. Los costes de endeudamiento público en Italia y Francia alcanzaron en los últimos meses el nivel más alto en una década, con el rendimiento del bono italiano a 10 años rondando el 5%, aunque han retrocedido ligeramente.
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El mercado laboral era hasta hace poco un punto brillante para la asediada economía europea, con el desempleo en mínimos históricos. Esto ha desconcertado al Banco Central Europeo, que ha estado subiendo los tipos de interés a un ritmo récord para frenar la inflación. Normalmente, uno de los efectos de la subida de tipos es presionar a las empresas para que recorten puestos de trabajo, lo que reduce el crecimiento salarial y el gasto.
Una de las razones de esta resistencia hasta ahora es que las empresas de toda Europa se han enfrentado a importantes dificultades para contratar personal cualificado, lo que les ha animado a retener a más empleados de los que necesitaban. Esto es especialmente preocupante ahora que millones de baby boomers se preparan para jubilarse.
La escasez de mano de obra es tan dramática en algunos sectores que muchas empresas no ven otra opción que retener a los trabajadores, según Enzo Weber, jefe de investigación del Instituto de Investigación del Mercado Laboral y Ocupacional de Nuremberg, una agencia federal alemana. Esta es una de las razones por las que muchos economistas no esperan que el repunte del desempleo sea duradero.
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Hasta ahora, las mayores pérdidas de empleo se han concentrado en el sector manufacturero, que requiere relativamente pocos trabajadores en comparación con servicios de gran intensidad de mano de obra como la hostelería, señala Holger Schmieding, economista jefe del Berenberg Bank de Londres. Algunos sectores siguen contratando, como la informática, el cuidado de niños y ancianos y las nuevas industrias ecológicas. Las empresas europeas han venido registrando fuertes beneficios, lo que les ha dado flexibilidad para acaparar trabajadores con la esperanza de un rápido repunte. Pero a medida que la recesión se prolonga y los beneficios se desvanecen, podrían pasar a los despidos, dicen los economistas.
"Es razonable suponer que cuanto más se estanque la actividad económica, más difícil les resultará a las empresas, sobre todo a las pequeñas y medianas, acaparar mano de obra", afirmó Isabel Schnabel, miembro del Comité Ejecutivo del Banco Central Europeo, compuesto por seis miembros, en un discurso pronunciado este mes en St.
La emigración a países europeos como Alemania está en máximos históricos, lo que aumenta la oferta de trabajadores, incluso cuando disminuye el número de vacantes. Muchos de los recién llegados tienen poca o ninguna cualificación y han tenido dificultades para afianzarse en el mercado laboral, especialmente en Alemania, debido en parte a las barreras lingüísticas y de cualificación.
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Los datos oficiales muestran que sólo un tercio de los aproximadamente 800.000 sirios y afganos en edad de trabajar en Alemania tienen un empleo remunerado, frente a dos tercios de los alemanes.
En la gran industria automovilística del país, los fabricantes luchan contra el exceso de capacidad, ya que los vehículos eléctricos no vendidos permanecen en los concesionarios. Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo, está llevando a cabo uno de los planes de reducción de costes más duros de su historia reciente.
La falta de rotación laboral en Europa afecta a los salarios y al crecimiento de la productividad, que es muy débil en comparación con Estados Unidos, ya que menos trabajadores se trasladan a empresas más productivas. También contribuye a un desajuste entre empleos y trabajadores a medida que surgen nuevas industrias. Europa "no tuvo una Gran Resignación, sino más bien un Gran Silencio", afirma Weber, del instituto de investigación.
*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”
FRANKFURT-Los mercados laborales europeos empiezan a resquebrajarse.