Los trabajos de cuello blanco están desapareciendo... y es probable que no vuelvan
La convergencia de la tecnología y la presión para trabajar de forma más eficiente, algo que solo se da una vez por generación, ha llevado a las empresas a afirmar que muchos de los puestos de trabajo perdidos podrían no volver a ocuparse jamás
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Para generaciones, un empleo en una empresa era el camino hacia una prosperidad estable. Pero ya no.
Los puestos de trabajo perdidos en una cascada de despidos de empleados de cuello blanco desencadenada por el exceso de contratación y la subida de los tipos de interés podrían no volver jamás, según afirman ejecutivos y economistas. Las empresas se están replanteando el valor de muchos puestos de cuello blanco, en lo que algunos expertos anticipan que será un cambio permanente en la demanda de mano de obra que alterará la vida laboral de millones de estadounidenses cuyos empleos se perderán, disminuirán o renovarán en parte gracias al uso de la inteligencia artificial.
"Puede que estemos en el punto álgido de la necesidad de trabajadores del conocimiento", afirma Atif Rafiq, antiguo director digital de McDonald's y Volvo. "Ya no necesitamos a tanta gente que haga lo mismo".
Mucho después de que los robots empezaran a quedarse con puestos de trabajo en la industria manufacturera, la inteligencia artificial podría hacer lo mismo para otro tipo de trabajos —contables, programadores de software, especialistas en recursos humanos y abogados— y coincidir con una presión incesante sobre las empresas para que operen de forma más eficiente.
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Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta Platforms, comunicó a sus empleados tras la última ronda de despidos de la matriz de Facebook que muchos puestos de trabajo no volverían porque las nuevas tecnologías permitirán a la empresa funcionar de forma más eficiente. El director ejecutivo de International Business Machines, Arvind Krishna, declaró recientemente que la empresa podría pausar algunas contrataciones para ver qué tipo de trabajo de back-office se puede hacer con la IA. Dirigentes de muchos sectores afirman que esperan que la nueva tecnología aumente algunas funciones existentes, cambiando lo que la gente hace en el trabajo. Según Rafiq, autor de un nuevo libro sobre gestión, la IA podría permitir a los empleados contribuir mejor a sus empresas realizando un trabajo más significativo.
Según un análisis de Employ America, un grupo de investigación no partidista, el número de desempleados de cuello blanco aumentó en unos 150.000 durante el año que finalizó en marzo. Se trata de trabajadores de servicios profesionales, directivos, informáticos, ingenieros y científicos.
"No se me ocurre ningún trabajo en el que la inteligencia artificial funcione por sí sola", declaró Rodney McMullen, director ejecutivo de la cadena de supermercados Kroger, que tiene unos 430.000 empleados. "Se me ocurren muchos empleos que se están viendo afectados por la IA".
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Esa dinámica subyacente se ha visto acelerada por el atracón de contrataciones de los últimos años. Según los líderes de las empresas, se ha producido un boom de niveles directivos excesivos que ralentizan la toma de decisiones. El minorista Gap comunicó en abril que su nueva ronda de recortes de empleos corporativos reduciría lo que se ha convertido en una burocracia corporativa ineficiente.
El nuevo consejero delegado de Lyft, David Risher, explicó a los inversores este mes que la empresa de transporte compartido había reducido el número de niveles de gestión de ocho a cinco. Lyft anunció en abril que eliminaría unos 1.000 puestos de trabajo de cuello blanco en su última ronda de despidos. La estructura corporativa plana hace que Lyft "pueda innovar más rápido", según Risher.
Los puestos de trabajo pasan por ciclos de picos y valles. En recesiones anteriores, los ejecutivos se comprometieron a hacer que los esfuerzos de racionalización se mantuvieran, pero acabaron reponiendo o ampliando sus filas corporativas cuando las condiciones comerciales mejoraron. Muchos ejecutivos afirman que las fuerzas en juego sugieren que esta vez es diferente.
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En épocas anteriores, cuando la subida de los tipos de interés sumió a la economía estadounidense en la recesión, las pérdidas de empleo solían estar encabezadas por los sectores más sensibles a los cambios de tipos, como el manufacturero y el de la construcción. "Parece que ahora no estamos viendo eso. Podría ser que la estructura de la economía haya cambiado", opina Preston Mui, economista de Employ America, que ha estado estudiando las pérdidas de empleo de cuello blanco.
"Una cuestión importante es, si la Reserva Federal sube los tipos y suaviza la economía, ¿dónde se verá reflejado?", plantea. Añade que las pruebas apuntan a los empleos de cuello blanco.
Tras 14 meses de subidas de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal, las ofertas de empleo cayeron a su nivel más bajo en casi dos años en marzo, el mes más reciente de datos del Departamento de Trabajo. Los despidos en el sector de la información aumentaron un 88% en marzo con respecto al año anterior y un 55% en el de finanzas y seguros, según los datos. En el sector manufacturero, aumentaron un 25% en el mismo periodo.
Según los economistas y especialistas en recursos humanos, las empresas se centran por el momento en mantener a los obreros (camareros de restaurantes, mozos de almacén, conductores, etc.), que siguen escaseando. Para los altos ejecutivos, presionados por los inversores, esto expone a los mandos intermedios y otros trabajadores de cuello blanco a los despidos.
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En las últimas semanas, Whole Foods y Walt Disney han anunciado despidos que afectan sobre todo al personal corporativo, pero no a puestos de atención al cliente como el de dependiente de supermercado o el de encargado de parque temático. Los trabajadores del sector minorista, incluidos vendedores y cajeros, se encontraban entre los puestos más demandados en el primer trimestre del año, según el portal de empleo LinkedIn, junto con enfermeros y conductores.
"Las empresas se han dado cuenta de que han contratado en exceso", afirma Nick Bunker, economista de la web de empleo Indeed. "Están recortando gastos".
El número de empleados y el número de horas que trabajaban en sectores de cuello blanco, como los servicios profesionales y las funciones médicas y veterinarias, se contrajo a finales de abril en comparación con enero, según datos de Homebase, que ofrece servicios de software a pequeñas empresas para la programación de trabajadores por horas.
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Caída repentina
Colton Pace, director ejecutivo de Ownwell, una empresa de análisis del impuesto sobre bienes inmuebles con sede en Austin (Texas), declaró que estaba cubriendo más puestos vacantes con contratistas temporales para dar flexibilidad a su startup en una economía incierta. También cree que la tecnología pronto realizará más tareas en la empresa.
"Quiero ser un poco más prudente en la forma en que contratamos", explicó Pace. "Además de eso, tiene más sentido porque no estamos seguros. Algunas de estas funciones se automatizarán y desaparecerán".
Hace un año, aproximadamente el 15% de la empresa estaba formado por contratistas o temporeros. Ahora esos trabajadores constituyen una cuarta parte de la plantilla de Ownwell, de aproximadamente 85 personas. Pace opinó que no le extrañaría que, con el tiempo, la IA y otras herramientas asumieran una mayor parte del trabajo en la atención al cliente, operaciones y ventas.
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No existe una única definición de empleado de cuello blanco en los datos nacionales de EEUU. El término se aplica en general a las personas que trabajan en oficinas y tienen estudios superiores, como una licenciatura o algunos estudios universitarios. En las últimas décadas, la contratación en puestos directivos y profesionales superó rápidamente a la de otras categorías. El número de empleados en ocupaciones de gestión y profesionales aumentó casi un 150% en los últimos 40 años, y casi un 36% desde el final de la recesión de 2007-09, según datos del Departamento de Trabajo. En comparación, las ocupaciones de servicios como barberos, cuidadores de niños y empleados de casinos han aumentado un 72% desde 1983, los primeros datos disponibles, y un 3,5% desde junio de 2009.
A lo largo de los años, el aumento de la demanda de trabajadores cualificados y de los salarios de los trabajadores con estudios universitarios ampliaron la brecha económica con los obreros. Sin embargo, tras el apogeo de la pandemia, los salarios aumentaron más rápidamente entre los trabajadores que menos cobran, lo que redujo la prima salarial universitaria e invirtió aproximadamente una cuarta parte del aumento de la desigualdad salarial desde 1980, según un estudio realizado por economistas entre los que se encuentra David Autor, del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
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Opinión Los datos de las nóminas de más de 300.000 pequeñas y medianas empresas muestran que los salarios de las nuevas contrataciones disminuyeron en general en abril con respecto al año anterior, pero cayeron más rápidamente en las profesiones de cuello blanco, como las finanzas y los seguros, según Gusto, un fabricante de software de gestión de nóminas, prestaciones y recursos humanos. En cambio, los datos de Gusto indican que aumentaron más rápidamente en los sectores de servicios y de cuello azul, como el turismo, la construcción y el ocio.
Inteligencia digital
A medida que las empresas buscan recortar costes, algunos empresarios han afirmado que los mandos intermedios tendrán que renunciar a sus equipos y volver a ser un trabajador más. Otras, como McDonald's, han pedido a sus empleados que acepten una reducción salarial si quieren permanecer en la empresa.
También se espera que la inteligencia artificial elimine algunos puestos por completo. Krishna, de IBM, ha afirmado en las últimas semanas que, en un periodo de cinco años, el 30% de los aproximadamente 26.000 puestos de IBM que no están orientados al cliente podrían ser sustituidos por la automatización o la inteligencia artificial.
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Opinión Según un portavoz de IBM, la empresa seguía contratando para miles de puestos y “no se está produciendo una pausa generalizada en la contratación". Añade que "IBM está siendo deliberada y reflexiva a la hora de contratar".
El Departamento de Trabajo prevé que, de las 20 profesiones que crearán más empleo hasta 2031, cerca de dos tercios serán trabajos manuales pagados en torno a 32.000 dólares al año, como auxiliares de cuidados personales y a domicilio, cocineros de restaurante, trabajadores de comida rápida, camareros y transportistas.
Las profesiones con mejores perspectivas de crecimiento que requieren un título universitario son las de programador informático, director de operaciones y enfermero diplomado. Estos empleos pagan unos 100.000 dólares al año y se prevé que estén mejor protegidos que otros trabajos de cuello blanco frente al desplazamiento de la IA.
Algunas empresas ya están calculando exactamente cuánto podrán reducir su plantilla administrativa en el futuro. La empresa de consultoría empresarial y gubernamental Guidehouse, con sede en McLean (Virginia), que emplea a unas 16.500 personas, esperaba triplicar su plantilla en los próximos años para alcanzar su objetivo de triplicar aproximadamente sus ingresos hasta los 10.000 millones de dólares, según cuenta su director ejecutivo, Scott McIntyre. Ahora ya no.
McIntyre espera que, con la ayuda de la inteligencia artificial y el aumento de la automatización, Guidehouse tenga que contratar a 40.000 personas en lugar de 50.000 para alcanzar su objetivo de crecimiento. "Cuanto más inteligente seas con la tecnología de capacitación y la tecnología que crea productividad, más inteligente puedes ser con la contratación", afirma.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal
Para generaciones, un empleo en una empresa era el camino hacia una prosperidad estable. Pero ya no.