Los nuevos molinos compactos que abaratan radicalmente el precio de la energía eólica

La compañía estadounidense Airloom Energy ha creado un nuevo tipo de aerogenerador compacto y modulable que se sale completamente del diseño tradicional y que promete reducir el coste de producción de la energía eólica a mínimos nunca antes vistos.

La compañía asegura que su prototipo a escala "utiliza la misma física que un aerogenerador de eje horizontal convencional, pero con un diseño muy diferente" que "produce la misma cantidad de energía que un HAWT [aerogenerador de eje horizontal, en sus siglas en inglés] a una pequeña fracción del tamaño y el coste".

Airloom, con sede en el estado de Wyoming, acaba de anunciar dos novedades. La contratación como director general de Neal Rickner, exdirector de operaciones de Makani, una empresa derivada de Google X dedicada a la energía eólica. Y una nueva ronda de financiación de cuatro millones de dólares, liderada por el fondo Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates.

Una arquitectura nada tradicional

El diseño actual de las turbinas eólicas está dominado por enormes estructuras con rotores de decenas de metros de diámetro que, como los molinos de toda la vida, giran paralelamente a su palo de sujeción.

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Se dice que los aerogeneradores son más eficientes cuanto más grandes son. A más tamaño, mejor funcionan y más barato sale, en proporción, su instalación y la producción de energía resultante. Aunque los costes de los materiales, el transporte, la construcción y su mantenimiento siguen siendo enormes cuando se trata de turbinas que alcanzan alturas similares a la de los edificios.

Sin embargo, el diseño de Airloom contradice completamente esta corriente. Sus aerogeneradores son mucho más pequeños y no requieren de la misma altura que sus hermanos mayores para producir energía.

"Durante décadas, la industria eólica ha reducido el coste de producción de energía aumentando el tamaño de las turbinas", afirma Carmichael Roberts, miembro de Breakthrough Energy Ventures. "Aunque esta estrategia ha tenido un gran éxito en la reducción de los costes generales, ahora se enfrenta a problemas de ubicación y coste de los materiales. El enfoque único de Airloom puede resolver ambos problemas, abriendo nuevas oportunidades de mercado para la energía eólica que reducirán aún más los costes”.

Cómo funciona

El diseño de Airloom es modular y puede ampliarse, encogerse y variar su altura dependiendo de las necesidades. Según explica la compañía, su prototipo de aerogenerador de 2,5 MW utiliza varios postes de 25 metros para sostener una pista ovalada en el aire con una serie de aspas de 10 metros unidas por un cable que se aloja en el interior del circuito.

Esta peculiar arquitectura permite aprovechar el viento desde todos los ángulos. La fuerza del aire hace que las palas se desplacen alrededor de la pista generando energía que se almacena en una toma de corriente instalada en uno de los postes que va conectado a la red.

El presidente y cofundador de Airloom, Robert Lumley, se inspiró en el kitesurf para el diseño y pasó varios años trabajando en los detalles y poniendo en marcha la empresa.

Energía renovable barata, aún más barata

La compañía asegura que, al contrario de lo que sucede con los aerogeneradores tradicionales, una turbina de Airloom de 2,5 MW cabe en un solo camión y no necesitará enormes grúas para su instalación. Las piezas, dicen, pueden construirse en fábricas relativamente pequeñas sin necesidad de recurrir a materiales escasos y su instalación y mantenimiento resulta más fácil, segura y barataque las tradicionales, suponiendo menos del 10% del coste (algo menos de 225.000 dólares). Aunque si incluímos los costes del terreno, la instalación de un parque eólico completo supondrá menos del 25% de inversión.

Esto permitirá que a nivel práctico el diseño reduzca el coste nivelado de la energía eólica —la media neta del coste actual de la generación de la energía de un generador durante su ciclo de vida— a aproximadamente un tercio de lo que cuesta hoy por kilovatio-hora. La compañía asegura que esto se traduce en unos 1,3 céntimos por kW/h, lo que abaratará aún más el coste de una de las energías renovables más baratas.

Airloom ya ha probado con éxito varios prototipos a pequeña escala y asegura que su diseño puede funcionar también en alta mar, aunque no ha especificado cómo. La nueva inyección de capital servirá, según la compañía, para crear un dispositivo de prueba de 50 kW. Si éste funciona como esperan, pasarán a comercializar su revolucionario diseño y ampliarán también su oferta con aerogeneradores de tamaños y potencias superiores.