Estas son las señales de alerta de extinción que ha encontrado Harvard en los océanos

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Los foraminíferos son organismos unicelulares de tamaño microscópico que habitan los océanos de la Tierra desde hace cientos de millones de años. Se caracterizan por contar con un caparazón duro, a pesar de sus reducidas dimensiones, y por situarse en la base de la cadena alimentaria. A lo largo de las últimas décadas, los científicos han elaborado una enorme base de datos relacionados con su evolución y con su influencia en los cambios en la biodiversidad mundial.

De hecho, esta base de datos es uno de los archivos documentales más completos y valiosos que posee la ciencia. A partir de ella se ha conseguido determinar que se producen determinados cambios en la comunidad biológica de foraminíferos planctónicos cuando han tenido lugar eventos medioambientales que condujeron a extinciones masivas de seres vivos.

Pues bien, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard ha llegado a la conclusión de que, actualmente, se están produciendo cambios en la población de estos organismos unicelulares que indican que el mundo se dirige hacia la sexta extinción masiva de su historia. Ha sido dirigido por Anshuman Swain, miembro de la Fellows Society e investigador del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva, y sus resultados se pueden consultar en la revista Nature.

Un sistema de alerta temprana

Anshuman Swain se asoció con Adam Woodhouse, científico de la Universidad de Bristol, con el propósito de determinar si el estudio de los fósiles de foraminíferos podría ayudar a crear un sistema de alerta temprana ante posibles extinciones masivas futuras. En este sentido, el director del proyecto se preguntó: “¿podemos utilizar el pasado para entender lo que sucederá en el futuro en un contexto de calentamiento global?”

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“Nuestro trabajo ofrece una nueva respuesta sobre cómo responde la biodiversidad a los cambios globales del clima”, continuó al respecto. Por ejemplo, en el artículo se demuestra que, hace entre 65 y 34 millones de años, las comunidades marinas se volvieron más especializadas, con la excepción de las que habitaban en el hemisferio sur. En aquella ocasión, los foraminíferos migraron hacia latitudes más altas.

En este estudio se expone que los patrones actuales de comportamiento de los foraminíferos se asemeja a lo sucedido en aquella ocasión, lo que podría ser una señal de alerta de que una extinción masiva se avecina. Conviene recordar que se trató de la conocida como Quinta Extinción Masiva o Extinción Masiva del Holoceno y que supuso la desaparición del 76 % de las especies que habitaban la Tierra.