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¿Qué causó la extinción masiva en la Tierra hace 360 millones de años?
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LA SITUACIÓN PODRÍA REPETIRSE

¿Qué causó la extinción masiva en la Tierra hace 360 millones de años?

Una brecha en la capa de ozono que duró miles de años mató gran parte de la vida vegetal y acuática de agua dulce del planeta

Foto: Capa de ozono en octubre de 2019. Foto: NASA
Capa de ozono en octubre de 2019. Foto: NASA

Un evento de extinción masiva que afectó a la Tierra hace 360 millones de años, y que mató gran parte de la vida vegetal y acuática de agua dulce del planeta, fue provocado por una "breve" ruptura de la capa de ozono, según investigadores de la Universidad de Southampton (Reino Unido).

En la historia de la Tierra ha habido varias grandes extinciones masivas. La que acabó con los dinosaurios, producida hace 66 millones de años, fue causada por el impacto de un meteorito; la que tuvo lugar en el Pérmico hace 252 millones de años, fue provocada por erupciones volcánicas masivas a escala continental; y la que afectó al mundo vegetal y animal de agua dulce, hace 360 millones de años, fue responsabilidad de la ruptura de la capa de ozono, que nos protege de la dañina radiación ultravioleta (UV).

Foto: (Ilustración: Phillip M. Krzeminski)

Esto último es lo que afirman los científicos de la Universidad de Southampton, que han encontrado pruebas que demuestran que fueron los altos niveles de radiación ultravioleta los que colapsaron los ecosistemas forestales y mataron a muchas especies de peces y tetrápodos (nuestros antepasados de cuatro extremidades) al final del período geológico devoniano, hace 359 millones de años.

Radiación ultravioleta mortal

Este dañino estallido de radiación UV ocurrió como parte de uno de los ciclos climáticos de la Tierra, en lugar de ser causado por una enorme erupción volcánica. El colapso de la capa de ozono se produjo cuando el clima se calentó rápidamente después de una intensa edad de hielo y los investigadores sugieren que la Tierra, hoy en día, podría alcanzar temperaturas comparables, posiblemente desencadenando un evento similar.

"Nuestro escudo de ozono desapareció por un corto tiempo en este período antiguo, coincidiendo con un breve y rápido calentamiento de la Tierra"

Para demostrar su teoría, los investigadores recogieron muestras de rocas de las regiones polares montañosas de Groenlandia Oriental y de las montañas andinas sobre el lago Titicaca, en Bolivia, en zonas donde no ha habido contacto por el ser humano. En el laboratorio, las rocas se disolvieron en ácido fluorhídrico, liberando esporas microscópicas de plantas que se habían conservado durante cientos de millones de años. En el examen microscópico, los científicos encontraron que muchas de las esporas tenían espinas de forma extraña en su superficie, una respuesta a la radiación UV que dañaba su ADN. Además, muchas esporas tenían paredes pigmentadas oscuras, que se pensaba que eran una especie de "bronceado" protector, debido al aumento y al daño de los niveles de UV.

Los científicos llegaron a la conclusión de que, durante una época de rápido calentamiento global, la capa de ozono se derrumbó durante un corto período, exponiendo la vida en la Tierra a niveles dañinos de radiación UV y desencadenando un evento de extinción masiva en la tierra y en aguas poco profundas en la frontera hace millones de años. Tras el derretimiento de las capas de hielo, el clima era muy cálido, y el aumento del calor hacía que llegaran a la atmósfera sustancias químicas destructoras del ozono generadas de forma más natural. Esto dejó entrar altos niveles de radiación ultravioletas durante varios miles de años.

Enseñanzas para el futuro

"Nuestro escudo de ozono desapareció por un corto tiempo en este período antiguo, coincidiendo con un breve y rápido calentamiento de la Tierra", explica John Marshall, de la Escuela de Ciencias Oceánicas y de la Tierra de la Universidad de Southampton, en declaraciones recogidas por SciTechDaily. "Nuestra capa de ozono se encuentra, de manera natural, en un estado de flujo (se crea y se pierde constantemente) y hemos demostrado que esto también ocurrió en el pasado, sin un catalizador como una erupción volcánica a escala continental".

Pero este hallazgo también tiene implicaciones en la actualidad. "Las estimaciones actuales sugieren que alcanzaremos temperaturas globales similares a las de hace 360 millones de años, con la posibilidad de que vuelva a producirse un colapso similar de la capa de ozono, exponiendo la vida marina superficial y poco profunda a una radiación mortal", añade Marshall. "Esto nos llevaría del estado actual de cambio climático, a una emergencia climática".

Un evento de extinción masiva que afectó a la Tierra hace 360 millones de años, y que mató gran parte de la vida vegetal y acuática de agua dulce del planeta, fue provocado por una "breve" ruptura de la capa de ozono, según investigadores de la Universidad de Southampton (Reino Unido).

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