La siguiente gran extinción será seguro en 250 millones de años por las placas tectónicas

La fusión de todos los continentes en un supercontinente, la drástica subida de las temperaturas y un radical aumento de los niveles de CO₂ en la atmósfera serán los responsables de que el ser humano y todos los mamíferos del planeta se extingan de aquí a 250 millones de años. Esta es la dramática conclusión a la que ha llegado un grupo de científicos de la Universidad de Brístol gracias a los primeros modelos climáticos del futuro lejano realizados por un superordenador.

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Hace cientos de millones de años, en la Tierra solo había un gran continente llamado Pangea que empezó a resquebrajarse a principios del periodo jurásico, hace unos 175 millones de años, hasta crear los continentes que conocemos ahora. Esas estructuras de tierra no han parado de moverse desde entonces y lo seguirán haciendo hasta que vuelvan a encontrarse dentro de unos 250 millones de años y formen de nuevo un solo continente que los científicos llaman Pangea Última.

Ahora, por primera vez, un grupo de investigadores ha utilizado el poder computacional de los superordenadores para crear un modelo de cómo sería el clima en ese supercontinente. Y los resultados son desoladores.

"El supercontinente recién surgido crearía efectivamente un triple golpe —compuesto por el efecto de continentalidad, un sol más caliente y más CO₂ en la atmósfera— de aumento de calor para gran parte del planeta. El resultado es un entorno mayoritariamente hostil, desprovisto de fuentes de alimento y agua para los mamíferos", asegura el Dr. Alexander Farnsworth, investigador asociado de la Universidad de Brístol y autor principal del estudio publicado ayer en la revista Nature Geoscience.

Un calor incompatible con la vida humana

El investigador asegura que los modelos apuntan a que el Sol emitirá alrededor de un 2,5% más de radiación de la que hay ahora y que los niveles de dióxido de carbono podrían duplicar a los actuales. El supercontinente se situará principalmente en los trópicos cálidos y húmedos, por lo que gran parte del planeta podría enfrentarse a temperaturas de entre 40 y 70 °C.

"Temperaturas generalizadas de entre 40 y 50 grados centígrados y extremos diarios aún mayores, agravados por altos niveles de humedad acabarían por sellar nuestro destino. Los humanos, junto con muchas otras especies, expirarían debido a su incapacidad para deshacerse de este calor a través del sudor, enfriando sus cuerpos", explica Farnsworth.

Según los modelos, solo entre el 8 y el 16% de la superficie de la Tierra, las partes más cercanas a la costa, sería habitable para los mamíferos. Mientras que las zonas interiores se convertirían en un inmenso desierto.

La capacidad de adaptación de los mamíferos a las temperaturas extremas nos ha permitido sobrevivir a cientos de miles de años de cambios constantes en nuestro planeta. Sin embargo, no es lo mismo tener que soportar temperaturas extremadamente altas que bajas. Aunque todavía falta mucho por entender sobre cómo afectan las temperaturas extremas al metabolismo, los mamíferos han conseguido reducir su límite de supervivencia a temperaturas bajas, mientras que su tolerancia a temperaturas altas se ha mantenido constante, hasta 40 y 50 grados Celsius, según los últimos estudios.

Un futuro fuera de la Tierra

Los humanos, y el resto de mamíferos, tenemos 250 millones de años para ir adaptándonos a este aumento de las temperaturas. Un tiempo suficiente para evolucionar como especie o para que nuestros programas de exploración espacial hayan avanzado lo suficiente como para convertirnos en una especie interplanetaria.

Aunque lo más probable es que los humanos nos extingamos, los investigadores afirman que la vida continuaría en el planeta. En los 4.500 millones de años de existencia de la Tierra ha habido innumerables cataclismos que no han impedido que algunas formas de vida lleguen hasta nuestros días, así que otras especies dominarán nuestro planeta en el futuro, por lo menos hasta que el Sol crezca tanto que acabe arrasando la Tierra por completo.

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Los investigadores aseguran que este estudio ilustra la importancia de la tectónica y la disposición continental a la hora de investigar planetas exoplanetas más allá de nuestro sistema solar.

"Este trabajo también pone de relieve que un mundo dentro de la llamada zona habitable de un sistema solar puede no ser el más hospitalario para los humanos dependiendo de si los continentes están dispersos, como los actuales, o en un gran supercontinente", concluye el Dr. Farnsworth.