El francotirador aéreo equipado con escopeta que apunta y dispara con IA

Éste es el nuevo Paladín, un francotirador robótico, volador y autónomo, diseñado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para eliminar aeronaves enemigas no tripuladas que puedan ser utilizadas contra bases militares, campamentos y unidades terrestres. Este sistema autónomo, clasificado como Interceptor de Efectos Colaterales Bajos, derriba a sus potenciales enemigos sin causar daños innecesarios, sobre todo en áreas pobladas.

La filosofía operativa detrás del Paladín es sencilla en apariencia pero extremadamente sofisticada: su misión comienza al recibir una señal de su detector de sensor de seguimiento contra un objeto volador. El Paladín rastrea y sigue de forma autónoma cualquier objetivo identificado usando su radar y visión por ordenador. También podría derribarlo sin intervención humana alguna pero, al menos en esta versión y según el Pentágono, el sistema requiere confirmación humana para disparar y neutralizar las amenazas, manteniendo así un control crucial dentro de su operativa.

Lógicamente, esto puede cambiar en el futuro, y podría automatizarse totalmente, sobre en todo en zonas de conflicto. Lo mismo pasa con la identificación de objetivos: aunque ahora se limita a pequeñas amenazas volantes no hay razón técnica para que la inteligencia artificial no pueda identificar y destruir otros objetivos, incluyendo humanos.

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Pero ahora, esta mezcla de autonomía en la patrulla y supervisión humana se realiza a través del Sistema de Control de Tierra, que proporciona la comunicación con los operadores que reciben una alerta cuando Paladin encuentra un enemigo potencial. Esta comunicación utiliza un enlace de datos cifrado. Según la USAF, esto garantiza que las señales permanezcan seguras contra intentos de interceptación o secuestro, lo que es fundamental en las operaciones que implican amenazas potenciales a la infraestructura militar crítica.

El Paladín utiliza una escopeta Benelli M4 modificada específicamente para disparar cartuchos diseñados para neutralizar de forma segura los drones con un alcance de unos 20 metros, lo que los hace ideales para su uso en entornos densamente poblados. Según Brendon Poland, director técnico de Counter UAS de AFRL, "el sistema no solo va a salir y derribar un dron para que caiga en cualquier lugar. Seguirá al objetivo, identificará qué es, trataremos de mitigarlo de otras maneras y, sobre a un área donde no haya gente, si tenemos que hacerlo, podemos derribarlo donde no haga daño a nadie".

El Paladín está actualmente en sus últimas etapas de desarrollo y se someterá a una evaluación operativa en el 2025. Si todo va bien, el plan es desplegarlo de forma inmediata.

Crucial en la nueva guerra de robots

La invasión ilegal rusa de Ucrania ha demostrado el papel fundamental de los vehículos aéreos no tripulados en los conflictos actuales. Los drones no sólo han transformado las operaciones tácticas, sino que también han llevado a innovaciones estratégicas en todos los dominios: tierra, mar y aire.

Los ucranianos y rusos están usando drones continuamente, desde grandes UAV de alta resistencia como el Bayraktar TB2 hasta drones pequeños disponibles comercialmente, modificados para realizar funciones de combate, como el lanzamiento de explosivos sobre blindados. Estos drones más pequeños se utilizan para ataques precisos que interrumpen las líneas y destruyen enemigos con un gasto mínimo de recursos.

Las unidades de infantería, que anteriormente dependían de las formas tradicionales de artillería, ahora despliegan regularmente drones tanto para el reconocimiento como para ataques directos. Este cambio ha obligado a las fuerzas opuestas a ajustar sus estrategias, a menudo retirando maquinaria pesada como los tanques a posiciones menos vulnerables. El Paladín podría cazar estas máquinas actuando de escolta cercana de unidades de tierra y patrullando campamentos.

Las fuerzas ucranianas también han empleado drones marinos para interrumpir las actividades navales rusas, destruyendo numerosos de sus buques militares. Esta capacidad ha demostrado ser crucial para desafiar la superioridad naval de las fuerzas militares más grandes.

Y en tierra, la introducción de vehículos terrestres no tripulados ha abierto nuevos frentes en la guerra, literalmente. Estas plataformas robóticas, equipadas con ametralladoras, lanzagranadas y sistemas de despliegue de minas, se han utilizado para atacar posiciones enemigas sin arriesgar vidas humanas. De hecho, las tierras ucranianas han visto una batalla de robots y drones por primera vez en la historia.

El uso generalizado de drones ha disparado la investigación de máquinas como el Paladín y otros sistemas de neutralización, como sistemas de guerra electrónica para confundir los drones enemigos o sistemas de alta energía que los fríen en el aire con microondas o rayos láser.

A medida que los drones continúan su desarrollo, se hacen más pequeños, asequibles e inteligentes, esta carrera continuará. Los expertos coinciden en que han abierto una nueva era para este tipo de conflictos, sobre todo en las guerras más asimétricas, donde fuerzas más pequeñas y baratas pueden desafiar a ejércitos más grandes pero convencionales, como Ucrania ha logrado hacer en su territorio contra el mastodonte ruso.