Venderse o morir: TikTok se planta ante el veto de EEUU. Estos compradores se frotan las manos

La tinta ya está seca. Ha pasado una semana desde que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, firmó el proyecto de ley aprobado en el Congreso de EEUU para prohibir TikTok en el país. Ahora el gigante asiático tiene seis meses para decidir qué estrategia tomar si quiere mantenerse a flote en un lugar donde su joya de la corona ya no es bienvenida. Le quedan pocas salidas, y una es vender la plataforma a una compañía nacional. Los posibles compradores, algunos millonarios conocidos, se frotan las manos ante ese escenario, pero ByteDance sigue empeñada en que su plataforma no va a cambiar de dueño. Se rumorea incluso la posibilidad de que la app sea vendida, pero sin su algoritmo. Como sea, la encrucijada en la que está metida TikTok tiene pocas vías de escape.

Era algo que se esperaba. Desde hace años, Estados Unidos viene librando una guerra tecnológica con China en la que otras empresas como Huawei tampoco han salido bien paradas. Ahora le toca el turno a la red social de vídeos, que cuenta con nada menos que 150 millones de usuarios en Estados Unidos y engrosa el PIB del país con 24.000 millones. Además, tiene un gran impacto en la cultura y sociedad estadounidense.

Sin embargo, eso a los legisladores no les importa tanto, lo que les preocupa es cómo TikTok podría afectar a la seguridad nacional. Temen que la app pueda compartir datos de ciudadanos estadounidenses con el Gobierno chino. No es un argumento baladí: hay evidencia de que en el pasado TikTok espió a usuarios, incluidos algunos periodistas, aunque la empresa hace hincapié en que despidió a los empleados responsables. También se ha enfrentado a un escrutinio por la forma en que funciona su algoritmo y cómo está haciendo que más adolescentes desarrollen ciertas adicciones a la pantalla.

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EFE

Ahora, tras años de intentos, la Cámara de Representantes y el Senado han logrado aprobar una medida que obligaría a Tik Tok a desprenderse de ByteDance, su propietaria, o enfrentarse a un veto en todo el país. Venderse o morir. La firma de Biden establece como fecha límite el 19 de enero para una posible transacción, un día antes de que expire su mandato, pero podría prolongarse si ByteDance da muestras de colaboración ¿Aceptarían una venta? Y si es así, ¿eliminarían primero su algoritmo? ¿Qué posibles compradores son los candidatos a hacerse con ella?

"Esta ley inconstitucional es una prohibición de TikTok, y la impugnaremos ante los tribunales. Creemos que los hechos y la ley están claramente de nuestro lado, y al final prevaleceremos", señaló un portavoz de TikTok hace unos días. La empresa, de momento, asegura que no venderá su negocio en Estados Unidos y que preferiría cerrar su app antes de que pasara a otras manos, lo que agota todas las opciones legales: "China se opondrá firmemente a una venta forzosa. La venta o desinversión de TikTok implica la exportación de tecnología y debe pasar por procedimientos administrativos de licencia de acuerdo con las leyes y regulaciones chinas".

Sin embargo, según han confirmado algunas fuentes a The Information, también se está barajando la posibilidad de vender la plataforma sin el algoritmo que utiliza para recomendar videos a los usuarios. Sorprende, ya que comprar TikTok sin su algoritmo sería como comprar un Ferrari sin motor. Además, plantea obstáculos importantes, como que el nuevo comprador se vería envuelto en la enorme tarea de contratar ingenieros (en un momento de escasez de trabajadores tech) y de desarrollar sistemas de aprendizaje automático desde cero, lo que llevaría mucho tiempo y sería un proceso extremadamente complicado.

Los posibles compradores

No obstante, si la compañía china optara por vender, ya hay muchos nombres que suenan como posibles candidatos a adquirirla y que ofrecerían jugosas montañas de dinero. Uno es el exsecretario del Tesoro de Estados Unidos, Steven Mnuchin. El banquero de inversiones y productor de cine que sirvió en la Administración Trump ha declarado públicamente su interés en comprar TikTok: "Hice que el presidente Trump firmara una orden por la que se debía vender y sigo creyéndolo. Es un gran negocio y voy a formar un grupo de inversores para comprar TikTok", le dijo a la CNBC en marzo.

El empresario canadiense Kevin O'Leary, famoso por aparecer en el reality "Shark Tank", ha expresado también su interés y le dijo a los medios que había formado una coalición para hacer una oferta inicial de entre 20.000 y 30.000 millones de dólares, alrededor de un 90% menos de lo que se cree que vale la empresa, pero en el supuesto de que se vendiera sin los algoritmos. "Voy a levantar la mano si se vende. Estaríamos obteniendo una valiosa marca y 150 millones de usuarios, sin datos... es el acuerdo más complejo jamás realizado en las redes sociales y tendría que construir un nuevo algoritmo".

Otro nombre mencionado es Bobby Kotick, exdirector ejecutivo de Activision, quien ha llegado incluso a debatir la idea con el fundador de ByteDance, Zhang Yiming. Si quisiera dar el paso, necesitaría varios coinversores para reunir suficiente dinero. Según The Wall Street Journal, el empresario ya le ha propuesto la idea a otras personalidades tech, como el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman.

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M. MC.

Aunque ni Oracle ni Walmart han dejado claro recientemente su interés, las dos compañías se unieron hace cuatro años para comprar TikTok y casi lo logran de no ser porque la administración de Biden impidió que el acuerdo avanzara por temas de seguridad nacional. La que sí lo ha hecho ha sido Rumble, la plataforma para compartir videos, que hizo en marzo una oferta pública para conseguirlo, En una carta del director ejecutivo Chris Pavlovski al de TikTok, Shou Zi Chew, en X, le aseguraba que la compañía "está lista para unirse a un consorcio con otras partes que buscan adquirir y operar TikTok dentro de EEUU".

Como mucha gente habrá pensado, las grandes tecnológicas como Meta o Google también podrían permitirse una compra como esta: tienen el dinero y ya están metidas en el mundillo de las redes sociales, pero el hecho de que sea la gasolina a una posible investigación antimonopolio seguramente las mantendrá al margen. Además, Meta y Google serían las que más se beneficiarían si TikTok cerrara en EEUU, a las que se desviaría gran parte de la publicidad digital de TikTok. La que sí que coqueteó con una compra de la app china fue Microsoft en 2020, aunque tras fracasar dicho acuerdo, su director ejecutivo, Satya Nadella, dijo: "Estoy contento con lo que tengo".

Hay muchos candidatos y la cifra exacta de cuánto podrían pagar por TikTok aún es un misterio. Algunos analistas estiman que podría valer hasta 100.000 millones de dólares. Pero, claro, ese precio incluye también los algoritmos subyacentes que han hecho que TikTok sea lo que es hoy en día. Sin ellos, el precio se reduce muchísimo y ha obtenido algunas valoraciones de en torno a los 30.000 o 40.000 millones. Todo dependerá de lo que decida hacer el gigante chino ante esta disyuntiva: venderse (y de qué manera) o morir.