De 20.000 a 100.000 millones: la difícil tarea de poner precio al negocio de TikTok

Ahora que el presidente Biden ha firmado la ley que obliga a la venta de las operaciones de TikTok en EEUU, cualquier posible acuerdo plantea una gran pregunta: ¿Cuánto puede valer la popular plataforma para compartir vídeos?

Los interesados deben sopesar unas cifras inmensas y muy dispares. Un posible comprador ha sugerido un precio de salida de 20.000 millones de dólares por las operaciones en Estados Unidos. Por su parte, los ejecutivos de ByteDance, empresa matriz de TikTok, han estimado que las operaciones globales de la red social ascienden aproximadamente a la mitad del valor total de la compañía china, lo que la situaría por encima de los 100.000 millones de dólares, según afirman fuentes al corriente del asunto.

Determinar el valor exacto será tarea difícil puesto que el sector tecnológico nunca ha sido testigo de una venta como esta y son varias las incógnitas. Un factor fundamental es qué incluiría la operación. ¿Se trataría de todo el negocio internacional y sus más de mil millones de usuarios, o solo de las operaciones en Estados Unidos, con 170 millones de usuarios? ¿Se incluiría el adictivo algoritmo de personalización de contenidos, ingrediente secreto de TikTok, que China ya ha declarado que no permitirá que se venda?

Otra cuestión que flota en el aire es hasta qué punto es atractivo el negocio de TikTok en EEUU, a medida que su crecimiento, en su día explosivo, se ralentiza e Instagram se perfila como rival.

Otra cuestión que flota en el aire es hasta qué punto es atractivo el negocio de TikTok en EEUU

Es probable que pasen meses y meses hasta que se llegue a un acuerdo sobre el precio de venta, suponiendo que se produzca. El miércoles, el presidente Biden firmó la ley después de que el Congreso la aprobara hace unos días. TikTok prepara ahora una demanda para impedir su aplicación por motivos de libertad de expresión. La ley concede a ByteDance un plazo de hasta un año para encontrar un comprador adecuado o enfrentarse a una prohibición estadounidense.

Para complicar más la posible venta, el fundador de ByteDance, Zhang Yiming, podría teóricamente permitir que TikTok se prohibiera en Estados Unidos, aunque los inversores externos también tienen voz en la decisión.

Zhang posee el 20% de ByteDance según la compañía, aunque cuenta con acciones con mayores derechos de voto. Cerca del 60% de ByteDance pertenece a inversores institucionales globales, como Carlyle Group, General Atlantic y Susquehanna International Group. El 20% restante se encuentra en manos de empleados de la empresa.

Las declaraciones públicas en cuanto al interés por la compra de TikTok han sido limitadas

Hasta ahora, las declaraciones públicas en cuanto al interés por la compra de TikTok han sido limitadas. Kevin O'Leary, presidente de O'Shares ETFs y estrella del programa de televisión "Shark Tank", afirmó que estaba preparando una oferta, valorándola entre 20.000 y 30.000 millones de dólares, sin el algoritmo. El exsecretario del Tesoro Steven Mnuchin ha declarado que estaba formando un grupo para comprar TikTok, y Bobby Kotick, el ex director ejecutivo de la desarrolladora de videojuegos Activision, también se ha puesto en contacto con Zhang, según ha informado The Wall Street Journal.

En caso de que Zhang y otros accionistas acepten vender, el precio de venta inicial desde la perspectiva de ByteDance podría superar con creces los 100.000 millones de dólares. Ejecutivos de la compañía ya expresaron el año pasado que TikTok podría valorarse hasta en la mitad de la valoración de ByteDance, según personas al tanto del asunto.

ByteDance no ha querido pronunciarse acerca de su punto de vista respecto a la valoración de TikTok. En diciembre, desde ByteDance ofrecieron 160 dólares por acción para recomprar acciones de los inversores, indicándoles que eso implicaba una valoración de 268.000 millones de dólares.

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R. Badillo

Otros inversores creen que ByteDance vale menos. En los mercados de capital riesgo donde los accionistas de ByteDance venden sus participaciones, los precios fueron inferiores a 130 dólares por acción, según datos de Rainmaker Securities, una firma de corretaje de capital riesgo. Eso valoraría al gigante tecnológico chino en menos de 215.000 millones de dólares.

Tampoco hay consenso en cuanto a que TikTok valga realmente la mitad de ByteDance, que opera varias aplicaciones populares en China. Algunos bancos de inversión y otros inversores valoran TikTok en cinco veces sus ingresos por publicidad y retransmisiones en directo, según fuentes cercanas al tema. El año pasado, los ingresos de TikTok por publicidad y retransmisiones en directo, sus principales fuentes de ingresos, rondaron los 22.000 millones de dólares, declararon expertos al respecto. Esto sugiere que el valor de TikTok podría ascender a los 110.000 millones de dólares.

Estas cifras parten del supuesto de que ByteDance venda la totalidad de TikTok en lugar de dividirla en dos empresas: una para Estados Unidos y otra para el resto del mundo.

Estados Unidos es el mayor mercado de TikTok y un gran motor de crecimiento

Estados Unidos es el mayor mercado de TikTok y un gran motor de crecimiento. La división estadounidense presentó un servicio de comercio electrónico en septiembre con el que aspira a alcanzar los 17.500 millones de dólares en transacciones este año.

El negocio norteamericano de TikTok está logrando sus objetivos de ventas publicitarias, aunque el crecimiento de usuarios se está estancando, según informó el Journal el mes pasado. El promedio mensual de usuarios estadounidenses de entre 18 y 24 años disminuyó casi un 9% de 2022 a 2023, según la empresa de análisis de dispositivos móviles Data.ai. Sensor Tower, una compañía de análisis de datos, estima que el tiempo dedicado cada día a Instagram creció un 10% durante el año pasado, en comparación con el crecimiento del 1% en TikTok, aunque esta última sigue dominando las redes sociales en cuanto al tiempo total invertido.

Tampoco está claro si TikTok es rentable. En una entrevista concedida en marzo de 2023, Shou Zi Chew, director ejecutivo de TikTok, declaró que la aplicación aún no era rentable debido a que invertía miles de millones de dólares en intentar aislar sus operaciones en Estados Unidos y Europa de las de China, en un intento de apaciguar a políticos y organismos reguladores preocupados por sus vínculos con Pekín. La venta exclusiva del negocio estadounidense permitiría a ByteDance conservar la mayor parte de TikTok, pero Chew señaló que hacerlo podría "romper" la aplicación. Según Chew, parte del atractivo de TikTok es que la gente puede experimentar la cultura norteamericana fuera de Estados Unidos.

La venta exclusiva del negocio estadounidense permitiría a ByteDance conservar la mayor parte de TikTok

"Podrías ser un usuario estadounidense y hacerte viral en Francia, por ejemplo", explicó. "Si hubiera dos empresas, una para Estados Unidos y otra para el resto del mundo, tendrías que pensar cómo interactuar con ambas. ¿Y cómo lo harás?". Otra de las cuestiones que podría reducir el precio de venta de TikTok es el control del algoritmo de la aplicación, o el sistema que personaliza los vídeos que ve cada usuario. China dijo el año pasado que la venta de TikTok estaría sujeta a la aprobación del Gobierno, ya que el algoritmo entra dentro de las normas chinas de control de las exportaciones.

ByteDance sostiene que el algoritmo es clave para que TikTok resulte adictivo y divertido, según manifestaron inversores y ejecutivos de la empresa. Los compradores podrían tener que hacer una oferta por TikTok sin el algoritmo e instalar su propio sistema.

"Hay que actuar como administrador para que pase de ser TikTok China a TikTok EEUU", dijo O'Leary, de Shark Tank, en CNBC el mes pasado. "Todo el mundo asume que el gobierno chino no te va a dar el algoritmo, y no hay duda de que no lo venderán".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal