El nuevo plan de la NASA para protegernos contra asteroides asesinos

Tras el éxito de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) —en la que se envió una sonda al espacio para chocar contra un asteroide y desviarlo de su curso— la NASA y la Casa Blanca acaban de actualizar su plan de defensa planetaria para los próximos 10 años. Un sistema que, por el momento, es el único escudo que nos podría proteger del impacto de estas rocas espaciales contra nuestro planeta y de sus devastadores consecuencias.

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"Como vimos con el éxito de la misión DART, la NASA está comprometida con la protección de la Tierra de asteroides y cometas potencialmente peligrosos", dijo el Administrador Bill Nelson. "La defensa planetaria beneficia a toda la humanidad y la estrategia y el plan de acción de la NASA describen cómo seguiremos protegiendo nuestro planeta natal durante la próxima década."

La misión DART muestra el camino

Una media de 19 asteroides pasan relativamente cerca de la Tierra cada año, por lo que no es de extrañar que a lo largo de nuestra historia hayamos recibido el impacto de varios de ellos con resultados diferentes. La mayoría han sido pequeños meteoritos que se han desintegrado en su paso por nuestra atmósfera, pero otros fueron enormes y letales, como el que acabó con los dinosaurios.

Uno de los últimos sustos nos lo hemos llevado con el meteorito Chelyabinsk, que explotó en 2013 en el cielo ruso causando cientos de heridos y millones de euros en gastos materiales. Es cuestión de tiempo, pueden ser décadas, que un asteroide vuelva a impactar de nuevo en nuestro planeta. Pero gracias al éxito de DART ahora tendremos mejores armas para defendernos de algunos de ellos, aunque no de todos.

DART colisionó con el asteroide Dimorphos el septiembre pasado para comprobar si es posible desviar estas grandes rocas voladoras de sus órbitas y evitar una potencial colisión contra nuestro planeta. Misiones como DART serán la clave del Plan de Acción para Peligros de Objetos Cercanos a la Tierra y Defensa Planetaria de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, aunque la NASA ya ha puesto en negro sobre blanco cómo evolucionará su sistema en el futuro.

"El impacto de un asteroide con la Tierra tiene potencial para una devastación catastrófica, y es también el único desastre natural que la humanidad tiene ahora tecnología suficiente para prevenir completamente", explica Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria de la NASA. "La publicación de esta estrategia de la NASA intensifica las intenciones de la NASA para los próximos 10 años con el fin de garantizar que la agencia trabaje tanto a nivel nacional como internacional para proteger nuestro planeta en beneficio de todos".

DART tendrá una continuación con la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para 2024 y que estudiará en detalle los efectos del impacto contra el asteroide.

Qué tiene el nuevo plan

La NASA ha hecho un listado de los pasos que seguirán para mejorar su sistema de defensa planetaria durante la próxima década. Serán los siguientes:

• Mejorar las labores de reconocimiento, detección y caracterización de los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) para elaborar un catálogo que incluya todos los objetos que puedan suponer un peligro de impacto contra la Tierra.
• Desarrollar y demostrar tecnologías de neutralización de NEOs similares a la misión DART, la primera prueba de defensa planetaria del mundo, que demostró con éxito un método de desviación de asteroides utilizando una nave espacial de impacto cinético.
• Fomento de la colaboración internacional en materia de vigilancia y neutralización de NEOs para aprovechar las capacidades internacionales.
• Reforzar la coordinación interinstitucional entre la NASA y otras agencias gubernamentales de Estados Unidos para mejorar y racionalizar la planificación de la preparación y respuesta del gobierno de Estados Unidos ante los objetos cercanos a la Tierra.
• Revisar la planificación interna de la agencia para maximizar los beneficios obtenidos de unos recursos limitados.
• Integrar mejor los mensajes relativos al trabajo de defensa planetaria con las comunicaciones estratégicas de la agencia.

China lanzará su propia DART en 2025

El país asiático anunció sus propios planes de defensa planetaria este mismo mes. La misión, similar a la DART, se lanzará en un cohete Long March 3B en 2025 y su objetivo será una roca espacial conocida como 2020 PN1. Este asteroide tiene unos 40 metros de diámetro y está catalogado como potencialmente peligroso.

Al contrario de lo que pasó con DART, una misión dividida en dos fases: observación del asteroide e impacto, China quiere intentar hacer las dos cosas a la vez.

"Lanzaremos dos sondas”, explicó el pasado noviembre, Wu Weiren, diseñador jefe del programa chino de exploración lunar. “La primera será de reconocimiento. Una vez estudiado a fondo [el asteroide] tras un periodo de reconocimiento, la otra, un impactador, seguirá nuestras órdenes de colisionar con él y, con suerte, desviarlo tres o cinco centímetros de su trayectoria".