El verdadero culpable de la extinción de los dinosaurios no fue el famoso meteorito

Han pasado unos 66 millones de años desde la extinción de los dinosaurios y los científicos siguen debatiendo sobre las causas que lo provocaron. Hay dos principales sospechosos: el impacto de un meteorito contra la Tierra o los mil años de erupciones volcánicas que saturaron la atmósfera de gases letales. Ahora un equipo de investigadores ha decidido acudir a un modelo de inteligencia artificial para llegar al fondo del asunto y su conclusión es que la actividad volcánica fue suficiente para provocar el evento de extinción.

TE PUEDE INTERESAR

EEUU investiga el superconductor coreano que puede revolucionar la industria militar

Omar Kardoudi

El asteroide Chicxulub chocó con sus 10 kilómetros de diámetro contra la costa de la península de Yucatán provocando gigantescos tsunamis y lanzando grandes cantidades de polvo a la atmósfera que acabaron cubriendo todo el cielo. Este impacto y el largo invierno que llegó a continuación se esgrimen a menudo como la única causa de la aniquilación de los dinosaurios y de las tres cuartas partes de la vida en la Tierra al final del Cretácico.

Sin embargo, hay otra teoría que dice que 300.000 años antes de la llegada de Chicxulub y 500.000 años después de su impacto contra el planeta, los volcanes de la zona de las Traps del Decán, una región de gran actividad volcánica al oeste de la actual India, ya estaban emitiendo enormes cantidades de dióxido de carbono y dióxido de azufre a la atmósfera. Los efectos de esos gases ya eran suficientes para provocar un evento de extinción masiva y el Chicxulub aceleró todo.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Science ofrece una visión alternativa: las enormes explosiones de gas producidas por las erupciones de las Trampas del Decán fueron las únicas capaces de causar la extinción.

"Nuestros hallazgos refuerzan la idea de que el vulcanismo perturbaba la atmósfera y el clima mucho antes que el asteroide", afirma el geólogo computacional Alexander Cox, autor principal del estudio, en declaraciones recogidas por Wired. "Se pueden recrear las condiciones ambientales que podrían causar la extinción de los dinosaurios únicamente por el vulcanismo, como si el asteroide no existiera. Pero, por supuesto, no podemos descartar el hecho de que el asteroide definitivamente no alegró a los dinosaurios".

Análisis de datos con inteligencia artificial

Los investigadores tomaron datos geológicos de los sedimentos en el fondo del océano que funcionan como notarios de la presencia mortífera de dióxido de carbono, que calienta el planeta, y dióxido de azufre, que acidifica los océanos. Y los usaron con un nuevo método de modelización que usa 128 procesadores interconectados capaces de analizar montones de datos geológicos y climáticos sin intervención humana.

"Nuestro modelo analizó los datos de forma independiente y sin sesgos humanos para determinar la cantidad de dióxido de carbono y dióxido de azufre necesaria para producir las alteraciones climáticas y del ciclo del carbono que observamos en el registro geológico. Estas cantidades resultaron ser coherentes con lo que esperamos ver en las emisiones de las Traps del Decán", explica Brenhin Keller, profesor adjunto de Ciencias de la Tierra y coautor del estudio, en una nota de prensa compartida por el Dartmouth College.

Según explican los investigadores, su modelo consiguió analizar más de 300.000 escenarios de posibles emisiones de dióxido de carbono, dióxido de azufre y productividad biológica en los años anteriores y posteriores a la extinción. Luego utilizaron un modelo de aprendizaje automático conocido como Markov Chain Monte Carlo, similar al que usan los teléfonos para predecir lo que vamos a escribir a continuación, para comparar los resultados y llegar a un escenario que coincida con los datos del registro fósil.

Qué sucedió en realidad según la IA

Para la inteligencia artificial, y para los investigadores, la cadena de eventos que acabó con los dinosaurios empezó con las emisiones de dióxido de carbono y dióxido de azufre. Estas emisiones se produjeron de manera desigual, lo que dio lugar a una mezcla atmosférica que provocó un vaivén climático mortal. Si una especie era capaz de adaptarse al calor no podría sobrevivir el frío reinante 50.000 años más tarde.

Además, esta actividad volcánica generaría lluvia ácida y una acidificación de los océanos que no solo acabaría con la vida de las plantas, sino que también afectaría a toda la cadena alimenticia. Mataría de hambre a todos los animales herbívoros que se alimentaban de plantas y a los carnívoros que se alimentaban de los herbívoros.

En medio de ese escenario apocalíptico cayó el Chicxulub y su tremenda onda expansiva acabó con los seres vivos que había alrededor de la zona de impacto. Al caer en una zona rica en azufre, éste salió disparado hacia la atmósfera junto con diminutos escombros de piedra y vidrio y creó una densa cortina de polvo que envolvió el cielo y tapó el Sol, acelerando el exterminio.

"Lo más alentador es que los resultados que logramos son en general físicamente plausibles, lo cual es impresionante dado que el modelo podría haberse desbocado técnicamente por completo sin restricciones previas más fuertes", explica Cox. "Hasta ahora, la gente de nuestro campo ha quedado más fascinada por la novedad del método que por la conclusión a la que hemos llegado. Cualquier sistema terrestre del que conozcamos el efecto pero no la causa se presta a la inversión. Cuanto mejor conozcamos el resultado, mejor podremos caracterizar lo que lo causó".