EEUU investiga el superconductor coreano que puede revolucionar la industria militar

El culebrón del supuesto material superconductor a temperatura ambiente, el LK99, descubierto por investigadores coreanos este verano, se acabó cuando científicos de todo el mundo fueron incapaces de reproducir en el laboratorio tanto el material como sus presuntas propiedades revolucionarias. Sin embargo, queda un cabo suelto de aquel estudio que puso el mundo patas arriba: la baja resistencia eléctrica del LK99 cuando se encuentra dispuesto en finas películas. Ahora, la armada estadounidense ha financiado un proyecto para comprobar si esa propiedad superconductiva es real y encontrar potenciales aplicaciones para su uso militar.

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Un material superconductor que funcione a temperatura ambiente y sin necesidad de estar a una enorme presión atmosférica revolucionaría la generación, la transmisión y el almacenamiento de energía. Su aplicación solucionaría muchos de los actuales problemas del transporte eléctrico, permitiría el acceso generalizado a los potentísimos ordenadores cuánticos, aparatos de resonancia magnética portátiles, trenes de levitación magnética de gran velocidad o sistemas de propulsión revolucionarios que nos llevarían a planetas lejanos mucho más rápido y gastando menos dinero.

Una revolución también para la guerra

A estas impresionantes aplicaciones de uso civil hay que añadir un buen puñado de potenciales usos militares muy interesantes para cualquier ejército. Un superconductor mejoraría los actuales radares, los sistemas de detección y comunicación y permitiría crear motores eléctricos más eficientes y rápidos. Estos novedosos sistemas de propulsión pueden traer submarinos o aviones más fáciles de manejar y con mayor autonomía o nuevas armas hipersónicas.

Ante esta posibilidad, el Pentágono quiere darle una última oportunidad al LK99 y comprobar si las películas finas del material son superconductoras, como dicen los investigadores, y encontrar posibles aplicaciones con las que obtener ventaja militar ante sus enemigos. Con ese objetivo han otorgado una beca de 100.000 dólares a la Chapman University, en California, EEUU, con la que los investigadores les ayudarán a salir de dudas de una vez por todas,

"Tenemos previsto explorar la superconductividad del material LK99 en forma de película fina utilizando nuestras instalaciones de deposición y diagnóstico de laboratorio”, asegura Armen Gulian, profesor de física en la facultad de Ciencia y Tecnología Schmid de la Chapman University. “En cuanto estas películas sean superconductoras a temperatura ambiente, se fabricarán y probarán puentes débilmente acoplados y elementos electrónicos superconductores discretos más sofisticados".

¿Son superconductoras las capas finas del LK99?

Los superconductores ya existen desde hace tiempo. Son materiales que permiten el libre flujo de electricidad sin que haya pérdidas ni sobrecalentamiento de los aparatos debido a la resistencia. Sin embargo, los superconductores actuales requieren de temperaturas extremadamente frías para funcionar correctamente, unos -100 grados Celsius. Para alcanzar esas temperaturas se utilizan helio líquido u otros métodos criogénicos que hacen que los aparatos que los llevan sean grandes y costosos.

También se han fabricado ya superconductores a temperatura ambiente, pero éstos necesitan estar a presiones de unos 1,67 millones de atmósferas (atm), muy por encima de la presión atmosférica a nivel del mar, aproximadamente 1 atm.

Tanto el artículo original que describe al LK99 como la patente solicitada por el equipo mencionan de pasada las propiedades superconductoras de unas finísimas capas del material a temperatura ambiente y presiones atmosférica normal. Como apuntan desde el medio Next Big Future, el equipo que realizó el descubrimiento afirma que el proceso de deposición química de vapor de la película fina —de unas micras de grosor y compuestas mayoritariamente por el LK99— es el único que tiene resistencia superconductora, una propiedad que se ha intentado replicar, pero cuyos resultados no se han visto publicados en artículos científicos revisados por pares.

En la patente, los investigadores aseguran que en estas condiciones el material muestra niveles superconductores de baja resistencia. Según afirman, la resistividad del LK99 era de 1/10.000 por los 1/100.000 de la del cobre. Ahora, esta afirmación va a ser contrastada científicamente por el equipo de Gulian. Veremos si los resultados de esas investigaciones salen a la luz o si se mantienen en secreto dentro de las paredes del Pentágono.