Un retrato 3D muestra el rostro de una mujer neandertal de 75.000 años de antigüedad

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Hoy, 2 de mayo de 2024, se estrena a nivel mundial en Netflix la serie Secretos de los neandertales, que ha sido producida por la BBC. Este documental sigue a un equipo de investigadores de las universidades de Liverpool y Cambridge que se adentra en una cueva ubicada en el Kurdistán iraquí en la que se encontró uno de los cráneos de neandertal mejor conservados de la historia. Aproximadamente, su antigüedad es de 75.000 años.

Según se cree, el cráneo, que perteneció a una mujer, se encontraba en una cueva que hacía las veces de cementerio. A pesar de que fue aplastado como consecuencia de un desprendimiento de rocas producido tiempo después de su muerte, cuando el cerebro ya se había descompuesto, pero la cavidad aún no se había llenado de tierra, se considera como el más interesante de todos los que se han encontrado en lo que llevamos de siglo XXI.

Este suceso hizo que el cráneo se aplanase hasta alcanzar los dos centímetros de grosor, lo que hizo que pareciese “una galleta mojada” a simple vista. Conviene recordar que los neandertales fueron la especia más cercana a los Homo sapiens y que se extinguieron hace 40.000 años por causas que no han podido comprenderse del todo todavía. Este documental también pretende arrojar un poco más de luz sobre el asunto.

Una recreación muy compleja

El estado en el que se encontraba el cráneo de la mujer neandertal hizo especialmente difícil la tarea de hacer la reconstrucción 3D. Para ello, los investigadores tuvieron que emplear un producto consolidante “similar a un pegamento” con el propósito de consolidar los huesos. Posteriormente, tuvieron que extraerlo en docenas de pequeños bloques.

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Especial mención merece la labor de la conservadora Lucía López-Polín, que se encargó de reconstruir más de 200 fragmentos de cráneo. Entre ellos, los correspondientes a las mandíbulas. Una tarea ardua, ya que el hueso se encontraba en un estado muy blanco debido a la acción de la humedad y a la descomposición.

Según los investigadores, el trabajo fue similar al de “hacer un rompecabezas 3D”. Una vez que el cráneo pudo ser reconstruido con su forma original, fue escaneado en superficie e impreso en tres dimensiones. Después, los gemelos y “paleoartistas” Adrie y Alfons Kennis se ocuparon de reconstruir las capas de músculo y piel para darles el acabado extremadamente realista que ha acabado teniendo.

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La mujer neandertal ha sido llamada Shanidar Z y se estima que, en el momento de su fallecimiento, rondaba los 40 años. Una edad muy avanzada para una persona de la época, la cual pudo determinarse a través de los dientes que aún conservaba. Esto deja entrever que, posiblemente, falleció por causas naturales.