La clave por la que sobrevivimos (y los neandertales no) está en las enfermedades

Las enfermedades pueden haber influido en la extinción de los neandertales (y en la supervivencia del humano moderno) más de lo que se había pensado hasta la fecha, según se afirma en nuevo estudio publicado en la revista científica 'Nature Communications'.

"Nuestra investigación sugiere que las enfermedades pueden haber jugado un papel más importante en la extinción de los neandertales de lo que se pensaba anteriormente. Incluso pueden ser la razón principal por la que los humanos modernos son ahora el único grupo humano que queda en el planeta", ha declarado a Phys.org Gili Greenbaum, primer autor del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Biología de la Universidad de Stanford (Estados Unidos).

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La evidencia arqueológica sugiere que el encuentro inicial entre los neandertales euroasiáticos y la nueva especie humana proveniente de África (nuestros antepasados) tuvo lugar hace más de 130.000 años en el Levante mediterráneo. No obstante, pasarían decenas de miles de años antes de que los neandertales comenzaran a desaparecer y los humanos modernos se expandieran. ¿Cómo sucedió esto? ¿Por qué unos sobrevivieron y otros no?

Modelos matemáticos

Greenbaum y un equipo de investigadores internacional emplearon modelos matemáticos de transmisión de enfermedades y flujo genético, y demostraron cómo las enfermedades únicas que sufrían los neandertales y los humanos modernos podrían haber creado una barrera invisible que desalentaba las incursiones de ambos bandos en el territorio enemigo.

"Una asimetría de la carga de enfermedad en la zona de contacto podría haber favorecido a los humanos modernos"

Sin embargo, fue la unión de nuestras dos especies, a través del mestizaje, la que supuso la salvación de los humanos modernos. Los humanos híbridos nacidos de estas uniones pudieron haber heredado genes inmunes de ambas especies, que se habrían extendido lentamente a través de las poblaciones humanas y neandertales modernas.

A medida que estos genes inmunes se propagaban, se llegó a un punto en el que los humanos modernos adquirieron suficiente inmunidad para aventurarse más allá del Levante mediterráneo y adentrarse en el territorio neandertal sin que fuera un peligro para su salud.

En ese momento, otras ventajas que los humanos modernos tenían sobre los neandertales, como armas más letales o estructuras sociales más sofisticadas, podrían haber adquirido mayor importancia y haberles conferido una ventaja para sobrevivir a los neandertales.

Para comprender por qué los humanos modernos reemplazaron a los neandertales y no al revés, los investigadores modelaron lo que sucedería si el conjunto de enfermedades tropicales que albergaron nuestros antepasados ​​fueran más mortales o más numerosas que las llevadas por los neandertales.

Similar a la conquista de América

"La hipótesis es que la carga de enfermedad de los trópicos era mayor que la carga de enfermedad en las regiones templadas. Una asimetría de la carga de enfermedad en la zona de contacto podría haber favorecido a los humanos modernos, que llegaron allí desde los trópicos", indica el coautor del estudio, Noah Rosenberg, profesor de Genética de Poblaciones y Sociedad en la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Universidad de Stantford.

La unión de nuestras dos especies, a través del mestizaje, supuso la salvación de los humanos modernos

"Podría ser que cuando los humanos modernos se libraron casi por completo de la carga adicional de las enfermedades de los neandertales, los neandertales aún eran muy vulnerables a las enfermedades humanas modernas", añade Greenbaum.

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Según Greenbaum, "a medida que los humanos modernos se expandieron más profundamente en Eurasia, se habrían encontrado con poblaciones de neandertales que no recibieron ningún gen inmune protector a través de la hibridación", lo que hacía más fácil que los neandertales contrajeran esas enfermedades y murieran.

Los investigadores señalan que el escenario que proponen es similar al que sucedió cuando los europeos llegaron a las Américas en los siglos XV y XVI y diezmaron a las poblaciones indígenas con sus enfermedades más potentes.