Los primeros artistas no eran humanos modernos: fueron neandertales españoles

Hasta ahora era una teoría controvertida: ¿pudo ser que quienes pintaran cuevas como las de Altamira no fueran humanos primitivos, sino directamente neandertales? Era polémica porque la datación de este tipo de grabados no es exacta, al igual que tampoco lo es la presencia de estos dos antecesores del ser humano actual.

Alistair Pike, de la Universidad de Southampton, ya sacudió fuertemente el avispero hace cinco años, cuando especuló en un estudio en 'Science' con la posibilidad de que los autores de las obras más conocidas del arte rupestre en Asturias o Cantabria no fueran obra de los primeros humanos, sino de los 'Homo neandertalensis' que les precedieron.

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Por ejemplo, las pinturas de la cueva de El Castillo, en Cantabria, tienen exactamente 40.800 años, por lo que es difícil precisar si fue obra de los neandertales al marcharse o de los humanos al llegar.

Ahora, es de nuevo Pike junto con Dirk Hoffmann del Max Planck y un grupo de científicos españoles el que regresa a las páginas de la revista científica para asestar un golpe definitivo a los estudios antropológicos modernos: han encontrado evidencias pictóricas en Cantabria, Extremadura y Andalucía, todas ellas datadas hace 64.800 años, veinte mil antes de que aparecieran los primeros humanos en la península, entre 40.000 y 45.000 años atrás.

Actualmente, los artefactos simbólicos más antiguos tienen unos 92.000 años y fueron realizados en África por esos primeros 'Homo sapiens'.

El quid de la cuestión está en si los neandertales tenían capacidad simbólica, esencial para crear arte. Hay quienes, como João Zilhão, paleoantropólogo portugués de la Universidad de Barcelona, creen que unos y otros tenían idénticas capacidades cerebrales y que este último estudio entierra toda duda. "Me gustaría ver la cara de algunas personas cuando lean el periódico", ha declarado Zilhão al respecto en la revista.

Otros, como Jean-Jacques Hublin, antropólogo en el Max Planck, son más cautos: "La gente veía las pintadas en las cuevas como un salto enorme entre neandertales y humanos modernos, y este hallazgo reduce las distancias". Sin embargo, el francés previene que sigue habiendo dudas que resolver: "¿Qué sentido tiene decir que neandertales y humanos eran iguales? La distancia entre ambos es muy grande".

La clave en este caso ha sido el uso de uranio y torio para datar las pinturas de las cuevas de La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Extremadura) y Doña Trinidad o Ardales (Andalucía). En un estudio relacionado y publicado en 'Science Advances', otros investigadores informaban que había conchas marinas teñidos y decoradas (es decir, asignaban valor a elementos decorativos, una señal de la presencia de lenguaje) que también datan de épocas anteriores a la aparición conocida de los humanos modernos en el región.

Es más, en Ardales los autores han informado que las fechas de varias pinturas abarcan un período de alrededor de 25.000 años, sugiriendo que la creación artística no fue un hecho único sino una larga tradición. Para los autores, tanto las evidencias rupestres como las conchas marinas no dejan "ninguna duda de que los neandertales compartieron el pensamiento simbólico con los primeros humanos modernos".