El mundo acaricia la estanflación con el menor crecimiento en décadas

“La economía global avanza a la pata coja, no corriendo”. Pocas frases como esta, extraída del último informe sobre las Perspectivas de la Economía Mundial (WEO, por sus siglas en inglés) realizado por el FMI, reflejan de forma tan certera la situación económica del planeta.

La economía global avanza, pero lo hace de forma tan modesta que el propio Fondo Monetario Internacional ya da por imposible recuperar a corto plazo la tendencia existente antes de la llegada del covid. Es más, este año la economía global crecerá apenas un 3% y el próximo incluso menos, un 2,9%. Es decir, lejos de su media histórica y prácticamente en recesión en términos reales por habitante si se tienen en cuenta los crecimientos demográficos.

Un dato refleja el estancamiento. Entre 2000 y 2019, con una crisis financiera de envergadura durante algunos años, el PIB mundial creció un 3,8% de media, un punto más que lo previsto para 2024, lo que da idea del deterioro, principalmente a causa de China y de Europa, que hoy lastran el crecimiento del planeta. En el caso de China, su PIB apenas avanzará este año y el siguiente, respectivamente, un 5% y un 4,2%, las menores tasas desde finales de los años 70, cuando Pekín se abrió al mundo. La situación de la eurozona no está muy lejos. Este año crecerá un 0,7% y el próximo un 1,2%, también muy lejos de su media histórica. Se salva EEUU (un 2,1% este año y un 1,5%), pero eso no significa que su crecimiento sea robusto.

Lo peor, con todo, es que este bajo crecimiento “en décadas”, como recuerda el FMI, coincide en el tiempo con una elevada inflación global que se resiste a bajar. Hasta el punto de que este año acabará con un 6,9% y el próximo en el 5,8%, lejos de los objetivos de estabilidad de los bancos centrales.

EEUU se salva de la quema

No es estanflación a nivel mundial (bajo crecimiento con inflación), pero se le parece mucho. Es verdad que el FMI descarta un aterrizaje forzoso tras las políticas agresivas de los bancos centrales subiendo los tipos de interés, pero estancamiento al fin y al cabo. Solo EEUU, menos golpeado por el incremento de los precios de la energía, se salva de la quema, y, de hecho, en 2023 recuperará su nivel tendencial prepandemia.

Estados Unidos ha sido quien mejor ha sobrevivido a las últimas crisis; la eurozona lo ha hecho peor y China es quien más ha sufrido

Es decir, el PIB alcanzará el mismo nivel que hubiera tenido si no hubiera irrumpido el covid. La eurozona, por el contrario, aún está un 2,2% por debajo de las proyecciones realizadas antes de la pandemia. Pero es que, en el caso de China, arrastrada por la crisis inmobiliaria y por las restricciones durante el covid, todavía está un 4,2% por debajo de las predicciones anteriores a la pandemia. El FMI pone especial atención a la crisis de Country Garden, el mayor promotor inmobiliario del país, cuyos problemas de liquidez han obligado al Estado a intervenir con numerosos recursos públicos. Entre las consecuencias, el incremento del desempleo juvenil, que ya supera la barrera del 20%, algo parecido a lo que sucedió en España después de 2008.

Lo que viene a decir el Fondo es que EEUU ha sido quien mejor ha sobrevivido a las últimas crisis; la eurozona lo ha hecho peor y China es quien más ha sufrido. El peor comportamiento, con todo, ha sido el de los países emergentes de bajos ingresos, que aún están un 6,5% por debajo de los niveles de 2019. Hay dos causas fundamentales, la depreciación de sus monedas y los elevados tipos de interés, que desangran a economías altamente endeudadas. Los técnicos del FMI, de hecho, destacan que, debido a la guerra de Ucrania y al empeoramiento de la crisis climática, es decir, extensión de la sequía, se ha revertido la tendencia a la reducción de la pobreza, algo que no había sucedido en décadas. En particular, desde que el aumento del comercio mundial ayudó a muchos países a reducir las tasas de pobreza.

Respecto de las economías avanzadas, el FMI advierte que el stock de ahorro almacenado durante la pandemia está disminuyendo, en particular en EEUU [ver gráfico]. Esto es relevante porque ha sido el ahorro embalsado, entre otras razones, lo que ha hecho posible la fortaleza del empleo, con tasas de paro históricamente bajas.

Los beneficios suben más que los sueldos

Los altos niveles de empleo, de hecho, son los que han podido compensar el alza de los precios, que erosiona el poder adquisitivo de los hogares. Esto ha permitido, por ejemplo, la recuperación del turismo, lo que es especialmente relevante para países como España. Aunque el FMI observa algunos síntomas de debilitamiento del mercado laboral, lo cierto es que sigue pujante, y, lo que no es menos relevante, existen “escasas evidencias” de que se haya producido una espiral precios-salarios, como sucedió en anteriores crisis. Los salarios reales, en concreto, continúan por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.

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Los salarios, en todo caso, han seguido caminos distintos a los beneficios empresariales. Los excedentes de las compañías aumentaron de forma intensa en 2021 y 2022, al contrario que los sueldos. En el ejercicio que hace el FMI (deflactando el PIB de EEUU y de la zona euro), de hecho, son los beneficios los que explican el alza de la inflación durante esos años. Ahora bien, desde 2023, los costes de la mano de obra han contribuido más al incremento de la inflación, en particular en EEUU, y lo que piensan los economistas del Fondo es que esta tendencia irá creciendo con el tiempo. El FMI no encuentra un mayor poder de mercado de las empresas, sino que lo que han hecho es modular la oferta, lo que en términos marginales les ha beneficiado más que a los salarios.

Al FMI le llama especialmente la atención la situación de la industria. El WEO sostiene que los indicadores muestran una desaceleración o, incluso, una contracción “de amplio alcance” en el sector manufacturero, con disminución de la producción industrial, la inversión y el comercio internacional de mercancías, como adelantó la semana pasada la Organización Mundial de Comercio (OMC). En parte, por la fragmentación de la economía a causa de un nuevo orden geopolítico.

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Ante la persistencia de la presión inflacionista, lo que recomienda el FMI es que los bancos centrales, si tienen que subir los tipos de interés, lo hagan de forma moderada, ya que en algunos países se observa ya la contención de los precios. Ahora bien, deja bien claro que “no pueden desperdiciar 18 meses de lucha contra la inflación” relajando ahora la política monetaria. Según sus previsiones, es probable que el BCE empiece a aflojar la política de tipos de interés a partir de 2024, aunque sin más precisiones.

Respecto a la política fiscal, lo que se propone es que sea coherente con la monetaria, es decir, sea más restrictiva en unos momentos en los que se está avanzando en la desinflación. Y, en concreto, sugiere que se sigan retirando los estímulos aprobados para compensar la caída de rentas producida por la pandemia. Se propone, en concreto, eliminar los subsidios a la energía para restaurar los saldos fiscales, ahora claramente en números rojos. Y se apunta directamente a EEUU, cuya política fiscal es procíclica. Es decir, contribuye al crecimiento de los precios por el mayor gasto público.