El BCE sube tipos al 4,5%, pero avisa de que puede ser suficiente para enfriar los precios

Esta vez había más dudas que nunca sobre la decisión del Banco Central Europeo (BCE), pero se ha impuesto la necesidad de lanzar un mensaje al mercado de que va a combatir la inflación a toda costa. Otra versión del "whatever it takes" que está enfocado en no perder la confianza de los agentes económicos en el objetivo de llevar la inflación hacia el 2% a medio plazo. La institución que preside Christine Lagarde ha subido los tipos en 25 puntos básicos, hasta el 4,5%, el nivel más alto desde 2001, mientras que los tipos de facilidad de depósito, claves para la banca y su capacidad de pagar por los depósitos, ascienden al 4%, máximo histórico. El BCE ha dejado entrever que podría haber terminado así con el ciclo de subidas del último año y medio.

"Sobre la base de su evaluación actual, el Consejo de Gobierno considera que los tipos de interés oficiales del BCE han alcanzado niveles que, mantenidos durante un período suficientemente largo, contribuirán de forma sustancial al pronto retorno de la inflación al objetivo", reza el comunicado, en unas frases enfatizadas por Lagarde cuando le han preguntado si cerraba la puerta a nuevas subidas. Traduciendo de la jerga de los banqueros centrales, esto querría decir que no se esperan más alzas, pero tampoco habrá bajadas inmediatas. Aunque algunas casas de inversión especulan con que se iniciarán recortes de tipos a partir de la segunda mitad de 2024, el BCE no valora esta posibilidad.

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"Las decisiones futuras del Consejo de Gobierno asegurarán que los tipos de interés oficiales del BCE se fijen en niveles suficientemente restrictivos durante el tiempo que sea necesario", insiste la autoridad monetaria, que "continuará aplicando un enfoque dependiente de los datos". Lagarde volvió a estos párrafos del comunicado varias veces en la rueda de prensa, repitiendo su lectura y tratando de aclarar conceptos. El mercado ha reaccionado con caídas del euro/dólar y con aumentos de precio, y caída de la rentabilidad, en la deuda soberana.

Sin embargo, aunque el BCE haya dejado entrever que no tiene previsto subir los tipos más veces, ya ha habido otras ocasiones en que ha tenido que modificar la guía proporcionada al mercado (forward guidance) por cambios bruscos en las expectativas de inflación. De hecho, aunque la propia Lagarde ha mostrado la posibilidad de que el 4,5% acabe siendo un techo, también ha incidido en que la inflación provoque que no lo sea: "No puedo decir que los tipos han llegado a su nivel más alto".

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También ha señalado en rueda de prensa que no se ha discutido cuánto tiempo seguirán los tipos en este nivel. En las últimas reuniones, el BCE había descartado facilitar pistas para las siguientes reuniones. Esta vez, sí da a entender que los tipos ya han tocado techo. También señala que las anteriores subidas se están "transmitiendo con fuerza" a la economía, "frenando cada vez más la demanda, lo que es un factor importante para que la inflación vuelva al objetivo".

El BCE ha mostrado dos caras con el comunicado. De hecho, la primera frase es "La inflación continúa descendiendo", pero a continuación añade: "Pero aún se espera que siga siendo demasiado alta durante demasiado tiempo". Por lo tanto, no hay espacio para la complacencia, dado que "el Consejo de Gobierno tiene la determinación de asegurar que la inflación vuelva a situarse pronto en su objetivo del 2% a medio plazo. Para reforzar el progreso hacia su objetivo, el Consejo ha decidido subir los tres tipos de interés oficiales en 25 puntos básicos".

Previsiones macroeconómicas

De hecho, aunque el banco central indica que la inflación se modera, ha revisado al alza las proyecciones para el año que viene. En concreto, ahora espera una inflación media del 5,6% en 2023, y del 3,2% en 2024, dos décimas más que en julio. Para 2025 se reduce la previsión desde el 2,2% hasta el 2,1%. Así, la decisión del BCE se produce ante los nuevos datos económicos y financieros. La revisión al alza de las proyecciones de inflación refleja "una senda más elevada de los precios de la energía", pero también destaca que "las presiones subyacentes continúan siendo intensas, pese a que la mayoría de los indicadores han comenzado a moderarse". Aun así, la inflación subyacente esperada se modera al 5,1% en 2023, al 2,9% en 2024 y al 2,2% en 2025.

Los nuevos niveles de tipos de interés ascienden al 4,5% en el caso de las operaciones principales de financiación, al 4,75% en los de facilidad marginal de crédito y al 4% los de facilidad de depósito, que son los que marcan la remuneración de la liquidez a la banca y su capacidad para pagar por el pasivo. En un entorno de abundante liquidez como el actual, muchos expertos sitúan a este tipo de interés, que ha fijado un nuevo máximo histórico, como el más importante.

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El ciclo de subidas de tipos está debilitando la demanda, y también endureciendo las condiciones de financiación. "Dado el impacto creciente de este endurecimiento sobre la demanda interna y el debilitamiento del entorno del comercio internacional, los expertos del BCE han rebajado significativamente sus proyecciones de crecimiento económico". Ahora, el BCE espera que la zona euro crezca un 0,7% en 2023, un 1% en 2024 y un 1,5% en 2025, frente a las perspectivas de junio de incremento del PIB en un 0,9%, un 1,5% y un 1,6% respectivamente.

En cuanto al balance, que se están reduciendo al no reinvertir los vencimientos del programa tradicional de compras de activos (APP), seguirá con la misma tendencia. Lo que sí seguirá haciendo hasta finales de 2024 es reinvertir los vencimientos del programa especial de compras contra la pandemia (PEPP) con flexibilidad. Tampoco hay cambios con los LTRO, en la medida en que se espera que los bancos terminen en los próximos meses de devolver la deuda generada durante el covid.

Rally histórico de tipos

Hasta llegar a este punto, el BCE había subido los tipos en nueve ocasiones consecutivas. La primera fue de 50 puntos básicos, después llegaron dos de 75 puntos básicos, otras tres de 50 puntos básicos y las tres últimas, de 25 puntos básicos.

La autoridad monetaria estuvo en el consenso de los grandes bancos centrales a finales de 2021, con los tipos en mínimos, de que el aumento repentino de la inflación era algo transitorio tras el covid. Después llegó la guerra de Ucrania y la inflación se aceleró y se convirtió en estructural, con los temidos efectos de segunda ronda (inflación que genera inflación) y el IPC subyacente (sin energía ni alimentos perecederos) tan alto como el general, por encima del 5% en los últimos meses.

Nunca se sabrá si el BCE y otros bancos centrales como la Reserva Federal (Fed) en Estados Unidos tenían razón con lo de que la inflación era transitoria si Rusia no hubiera invadido Ucrania. Lo que está claro es que el BCE fue el último en endurecer su discurso, y también el que más está tardando en relajarlo, aunque ya en la reunión de julio hubo síntomas de ser menos hawkish (como se conoce al sesgo de endurecer la política monetaria), por celebrar que las expectativas de inflación se están moderando.