Apple ha hecho historia en bolsa. Justificarlo no le va a resultar sencillo
La acción ha subido más del 50% en 2023 y recientemente cerró en un máximo histórico. Pero este repunte se produce en medio de uno de los periodos más decepcionantes de la empresa
Las acciones de Apple han tenido un año histórico. La acción ha subido más del 50% en 2023 y recientemente cerró en un máximo histórico. En términos de creación de riqueza, ha sido el mejor año de la historia para cualquier empresa: el valor de mercado de Apple creció un billón de dólares.
Pero este repunte sin precedentes se produce en medio de uno de los periodos más decepcionantes de la empresa. En cada uno de los últimos cuatro trimestres, las ventas de Apple han disminuido con respecto al año anterior. Es probable que la caída continúe en el actual trimestre de diciembre. Los productos de hardware más importantes de Apple —el iPhone, el Mac y el iPad— siguen generando enormes ventas, pero su crecimiento prácticamente ha desaparecido.
Mientras tanto, Apple no ha tenido un nuevo producto de éxito desde sus AirPod, los pioneros auriculares inalámbricos, lanzados en 2016. El telón de fondo hace que el próximo lanzamiento del Apple Vision Pro, el auricular de realidad mixta de la empresa, sea aún más importante. Pero el éxito está lejos de ser seguro: la promesa de la realidad virtual y aumentada ha atraído a muchos participantes, como Meta Platforms y Microsoft, pero hay pocas historias de éxito.
Esta es la paradoja de Apple: las acciones de la empresa cotizan cerca de máximos históricos, con un valor de mercado que ninguna otra empresa ha alcanzado jamás. Pero su crecimiento ha desaparecido —las ventas cayeron un 3% en el último ejercicio fiscal y se prevé que aumenten menos del 4% en el actual, que termina el próximo septiembre— y no hay un plan claro para volver a ponerlo en marcha.
Es posible que Apple se ciña a su guion actual y encuentre la forma de volver a crecer. Para ello se requieren algunas hipótesis optimistas sobre la tasa de actualización de los iPhone, un precio de venta cada vez mayor de sus dispositivos y un crecimiento continuado de dos dígitos bajos de su cartera de servicios, como la App Store, Apple Music e iCloud.
Pero el legado de Apple es la innovación, no el incremento de funciones. Los fans de Apple —y sus accionistas— han sido entrenados para esperar productos que sean increíblemente geniales, que piensen diferente o que "hagan mella en el universo", como dijo una vez su cofundador Steve Jobs.
Hacer mella en el universo es difícil, sobre todo si se mantiene la solidez de la gama actual. Para el ejercicio fiscal de septiembre de 2024, los analistas de Wall Street esperan que Apple genere unos ingresos netos de 100.000 millones de dólares con unas ventas de 397.000 millones.
Los analistas de Wall Street esperan que Apple genere unos ingresos netos de 100.000 M de dólares con unas ventas de 397.000 M
Todo empieza con el iPhone. Con 16 años de vida, el iPhone generó unos ingresos de 200.000 millones de dólares en el ejercicio fiscal de septiembre de 2023, más o menos el tamaño de toda la base de ingresos de Microsoft. Por sí solo, el negocio del iPhone se situaría entre las 15 mayores empresas estadounidenses.
Pero las ventas del iPhone descendieron un 2% en el ejercicio fiscal de septiembre de 2023, y las últimas actualizaciones de hardware han sido modestas. El mercado de los teléfonos inteligentes ya está maduro. IDG prevé que las ventas mundiales de teléfonos inteligentes crezcan solo un 1,4% anual hasta 2027. El iPhone también se enfrenta a una competencia cada vez mayoren China —el mercado no estadounidense más importante para Apple— por parte de Huawei Technologies y otros advenedizos locales.
La parte del negocio que más crece es la cartera de servicios de Apple, cuyos ingresos en el ejercicio fiscal 2023 ascendieron a 85.000 millones de dólares, un 9% más. Si fuera una empresa independiente, la rama de servicios de Apple se situaría entre las 50 primeras del Fortune 500. Hay mucho en ese cubo: publicidad, música, fotos, servicios financieros, podcasts, juegos, Apple Pay, Apple Care e ingresos por búsquedas de Google, entre otras cosas. A medida que la empresa ha ido añadiendo cosas a la mezcla, ha subido los precios y aumentado los ingresos. Pero, en última instancia, la mejor manera de aumentar los servicios es vender más iPhone, iPad y Mac, ya que la mayoría de esos servicios se consumen en los dispositivos de Apple.
Luego está el segmento "Wearables, Home and Accessories" (artículos para vestir, hogar y accesorios), que incluye los AirPod, el Apple Watch y los HomePod. Los ingresos se redujeron un 3% en el último año hasta los 40.000 millones de dólares, aproximadamente igual a las ventas anuales de Best Buy. Una pausa actual en las ventas de relojes debido a una disputa de patentes no ayudará a los resultados en esa unidad.
Al igual que con el negocio de servicios —los productos de hardware de Apple dependen en gran medida de los usuarios de iPhone y otros dispositivos de la marca—, no hay muchos propietarios de teléfonos Android con un Apple Watch. En 2024, Apple expandirá la colección de wearables con el debut de sus gafas Vision Pro, cuyo lanzamiento está previsto para principios de 2024 al llamativo precio de 3.499 dólares. Las expectativas a corto plazo son modestas.
Apple tiene sus raíces en la informática: el Mac cumple 40 años en enero. (¿Recuerdan el anuncio de la Super Bowl de 1984?) No es el más feliz de los aniversarios: los Mac tuvieron un pésimo ejercicio fiscal 2023, con una caída de los ingresos del 27%, hasta 29.000 millones de dólares. El iPad —que ya tiene 14 años— es casi del mismo tamaño que el Mac, con unas ventas en el año fiscal 2023 de 28.000 millones de dólares, un 3% menos.
Vale la pena señalar que Wall Street no parece estar preocupado por la falta de crecimiento de Apple. Al menos por ahora. De los 47 analistas del lado vendedor de Apple seguidos por FactSet, solo tres califican las acciones como vender o su equivalente.
Vale la pena señalar que Wall Street no parece estar preocupado por la falta de crecimiento de Apple
A un cierre reciente de 195 dólares, Apple ofrece un múltiplo precio/beneficios a plazo de 30, frente a los 20 de principios de año. Las acciones cotizan con una prima del 50% respecto al S&P 500, frente al 20% de principios de año. Apple tiene una ratio precios/beneficio superior al de Microsoft, Alphabet y Meta, todas las cuales crecen más deprisa. Nvidia también es más barata, incluso después de triplicar su valor este año. Se prevé que los beneficios de Nvidia aumenten un 70% este año, frente al 7% de Apple.
El modesto crecimiento de los beneficios por acción de Apple se ve favorecido por sus agresivas recompras de acciones. La empresa aún dispone de unos 51.000 millones de dólares en efectivo neto. Ha prometido que, con el tiempo, esa pila de efectivo se reducirá a cero, lo que significa que las abundantes recompras deberían ralentizarse. Razón de más para que Apple necesite su próxima novedad.
Apple, que declinó una solicitud de entrevista para este artículo, es famosa por su secretismo sobre sus planes de futuro. En vista de ello, hemos decidido evaluar las posibles formas en que Apple puede recuperar sus días de gloria:
Un repunte del gasto de los consumidores y una aceleración del ciclo de sustitución del iPhone es la forma más directa de que Apple impulse su crecimiento. En la actualidad, los consumidores estadounidenses de Apple conservan sus iPhone durante algo menos de tres años, según Statista.
Contar con una demanda renovada de iPhone es la opción de crecimiento menos satisfactoria, pero quizá la más probable. Es el caso que el analista de Wedbush Dan Ives expuso recientemente al reiterar su calificación sobreponderar sobre las acciones de Apple. Ives sostiene que Apple será la primera empresa en alcanzar un valor de 4 billones de dólares en algún momento de 2024. En el centro de su afirmación está el revigorizado crecimiento del iPhone.
"Apple se encuentra en una posición tan sólida como el Peñón de Gibraltar de cara a 2024"
"Apple se encuentra en una posición tan sólida como el Peñón de Gibraltar de cara a 2024", escribió Ives. Sostiene que los ingresos fiscales de Apple en 2024 pueden alcanzar los 400.000 millones de dólares, un 4,5% más, con unos ingresos fiscales en 2025 de 422.000 millones de dólares, otro 5,5% más.
Walter Piecyk se muestra escéptico. Walter Piecyk, analista y cofundador de Lightshed Partners, fue clarividente al pronosticar en marzo la lentitud de los fundamentos de Apple. Resultó ser un error para las acciones: fijó un precio objetivo de 120 dólares. Como señala Piecyk, el reciente repunte de Apple se ha producido a pesar de unos resultados mediocres y unas previsiones poco halagüeñas.
"¿Cuántas veces vamos a oír que el año que viene será un superciclo para la demanda del iPhone?", se pregunta, añadiendo que no hay señales de una demanda excesiva en la cadena de suministro. Su conclusión es que "la gente no está haciendo los cálculos".
Uno de los pasatiempos favoritos de Wall Street es soñar con objetivos de adquisición para Apple, dada la enorme posición de efectivo de la empresa y su sólida calificación crediticia. Pero el sueño de que Apple compre lo necesario para el crecimiento se ha visto frustrado en repetidas ocasiones. A lo largo de los años, Apple ha sido objeto de innumerables rumores de acuerdos, y nunca han llegado a materializarse, aparte de la compra de Beats por parte de la compañía en 2014 por 3.000 millones de dólares. (Apple sigue fabricando auriculares Beats, aunque rara vez habla del negocio).
A los accionistas de Walt Disney podría gustarles que Apple comprara el gigante del entretenimiento en apuros. Pero Apple y su consejero delegado Tim Cook no tienen necesidad de un negocio que incluye parques temáticos, cruceros y un negocio decrépito de televisión por cable, todo ello con un valor empresarial de 200.000 millones de dólares. Ives, de Wedbush, ha planteado la idea de que Apple podría engrosar su servicio de streaming Apple TV+ con una oferta por la unidad ESPN de Disney, pero eso no convencería a los accionistas de Apple. ESPN se enfrenta a un aumento de los costes de los derechos deportivos y a un descenso de los ingresos procedentes de los abonados al cable.
ESPN se enfrenta a un aumento de costes de los derechos deportivos y a un descenso de los ingresos procedentes de los abonados al cable
Hace años se rumoreaba que Apple podría comprar Tesla. El barco ha zarpado, dado el valor de mercado de 760.000 millones de dólares del fabricante de automóviles, y hay pocas razones para pensar que Apple compraría otra empresa de vehículos eléctricos o de conducción autónoma. A una escala mucho menor, a veces se baraja a Apple como posible salvador de Peloton Interactive, la empresa de bicicletas estáticas en apuros, pero ese negocio es demasiado pequeño para afectar materialmente al crecimiento de los ingresos de Apple.
Erik Woodring, analista de Morgan Stanley, está de acuerdo en que una gran adquisición estaría fuera de lugar. "Apple quiere construir en lugar de comprar", afirma. "No creo que eso ocurra".
El exceso de efectivo de Apple probablemente seguirá yendo al mismo lugar: desde que prometió en 2018 llegar a ser "neutral en efectivo neto con el tiempo", Apple ha recomprado acciones agresivamente, reduciendo su recuento de acciones en casi un 25%. Su posición de efectivo neto ha pasado de 163.000 millones de dólares a los 51.000 millones actuales.
Incluso entre los alcistas, hay escepticismo de que el Vision Pro sea el próximo gran producto de Apple, al menos a un precio de 3.499 dólares. Los alcistas ven el lanzamiento como una prueba beta pública, con versiones más asequibles del Vision Pro aún por venir. Y entonces ya se entusiasmarán más.
La visión optimista de las Vision Pro se basa en la idea de que Apple pudiera encontrar la manera de reducir el precio hasta equipararlo al de su iPhone de gama alta —cercano a los 1.000 dólares— y, al mismo tiempo, resolver algunos de los problemas que los críticos han tenido con los prototipos del dispositivo, en particular su volumen y comodidad.
Gene Munster, fundador de Deepwater Asset Management y antiguo analista de ventas de Apple, predice que las Vision Pro podrían ser un negocio de 40.000 millones de dólares en 2030, lo que lo haría mayor que el actual negocio del Mac o el iPad; Woodring, de Morgan Stanley, ve unos ingresos en 2030 en la categoría de “Spatial computing” (informática espacial) de entre 20.000 y 70.000 millones de dólares. "Creo que en 2030 puede ser tan grande como el Mac", afirma Munster. Lo que está claro es que no es probable que las Vision Pro curen los dolores de los que adolece Apple en el año fiscal 2024. Ni en 2025. Ni siquiera en 2026.
Pero Apple no es el único jugador en el campo de la realidad mixta. El fundador y consejero delegado de Facebook, Mark Zuckerberg, quedó tan encantado con la promesa de la realidad artificial y el metaverso que rebautizó su empresa como Meta Platforms. La empresa pierde ahora más de 10.000 millones de dólares al año en su negocio Reality Labs, que incluye los auriculares Quest y su mundo virtual Horizon. Ese no es el tipo de crecimiento que necesita Apple.
¿Recuerdas los rumores sobre los coches de Apple? No hace tanto tiempo, un flujo constante de titulares especulaba sobre posibles socios fabricantes para un coche autoconducido de Apple. En 2015, The Wall Street Journal informó de que Apple tenía como objetivo poner a la venta un vehículo eléctrico en 2019. Un artículo del Journal de 2021 decía que Hyundai Motor estaba buscando un emplazamiento en Georgia para construir una nueva planta para fabricar coches de Apple. Ninguna de las dos cosas se materializó.
"La tecnología simplemente no ha llegado a ese nivel", afirma David Vogt, analista de UBS. Este mes, Tesla retiró más de dos millones de coches por problemas con su función de conducción automática. Mientras tanto, el atractivo de un coche de Apple se ha reducido significativamente, ya que los fabricantes de automóviles ven una desaceleración en el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos.
Munster, de Deepwater, sitúa las probabilidades de que Apple construya un coche en una entre cuatro. Woodring, de Morgan Stanley, no ve claro que Apple vaya a entrar en el mercado automovilístico, que señala es hipercompetitivo, con docenas de fabricantes de VE solo en China. "No estoy seguro de qué sería realmente lo que les diferenciaría", afirma.
El mejor argumento a favor de un Apple Car es que es una de las pocas categorías de productos que podrían mover la aguja de las ventas de Apple
El mejor argumento a favor de un Apple Car es que es una de las pocas categorías de productos que podrían mover la aguja de las ventas de Apple. Se espera que el año que viene Tesla registre unas ventas de 120.000 millones de dólares. Eso sigue siendo menos que las ventas del iPhone, pero representaría un impulso del 30% para los ingresos de Apple.
Incluso sin construir un coche, Apple ha adquirido un papel importante en las cabinas de automóviles gracias a su software CarPlay, que permite a los consumidores controlar los sistemas de entretenimiento y navegación a través del iPhone.
Apple tiene mayores ambiciones para CarPlay. En la conferencia de desarrolladores de la compañía de 2022, mostró una nueva versión del software que daría a Apple el control sobre toda la pantalla de la cabina, desde el velocímetro hasta el climatizador. Pero ha habido poco seguimiento desde entonces.
El potencial de crecimiento más infravalorado de Apple podría estar en las búsquedas y la inteligencia artificial. En el frente de las búsquedas, la estrategia actual de la empresa es lucrativa. Obtiene miles de millones de ingresos de Alphabet, sin coste alguno, a cambio de que Google sea la opción de búsqueda predeterminada en los iPhone y en Safari. Esa relación es el eje central de un juicio en proceso del Departamento de Justicia contra Google. Los argumentos formales ya han concluido, pero no se espera que el juez se pronuncie sobre el caso hasta finales de 2024. Es probable que las apelaciones se prolonguen durante años. Una derrota de Google —y el fin de esos pagos— podría reducir los beneficios de Apple hasta un 18%, según Woodring.
Eso suena como la opción más drástica, pero incluso la posibilidad de perder esos ingresos podría hacer que Apple considerara otras opciones cuando se trata de navegadores. No hay mucho que comprar —aparte de algunos pequeños motores de búsqueda como DuckDuckGo— y existe la posibilidad de que Apple cambie de socio y se comprometa con Microsoft Bing. Pero los continuos problemas regulatorios de Google podrían ser una oportunidad para que Apple pusiera en marcha su propio motor de búsqueda. El inconveniente es que el interés de Apple por la privacidad del cliente podría chocar con el actual modelo de negocio de las búsquedas, la publicidad dirigida.
Siri podría beneficiarse de una infusión de funciones de inteligencia artificial generativa
En cuanto a la inteligencia artificial, el antiguo asistente personal de Apple, Siri, podría beneficiarse de una infusión de funciones de inteligencia artificial generativa, con el potencial de ampliar la gama de tareas que Siri puede realizar más allá de programar alarmas y enviar mensajes de texto con manos libres. Woodring, de Morgan Stanley, cree que la aparición de modelos de inteligencia artificial generativa en teléfonos y ordenadores podría impulsar las ventas de iPhone y Mac, al hacerlos más útiles y relevantes para los consumidores.
Apple ya utiliza el aprendizaje automático y el software de IA en múltiples productos. Ha estado incluyendo un motor neuronal en los procesadores de iPhone y Mac desde 2017 para el reconocimiento facial, la lectura de huellas dactilares y otras aplicaciones. Hasta ahora, sin embargo, Apple se ha mantenido en silencio sobre los chatbots de IA y los modelos de gran lenguaje, incluso cuando el resto de la tecnología ha ido a por todas.
"En cuanto a la IA generativa, obviamente, estamos trabajando en ello", afirmó Tim Cook en la llamada de resultados de la compañía en noviembre. "No voy a entrar en detalles sobre lo que es, porque, como ustedes saben, realmente no hacemos eso, pero pueden estar seguros de que estamos invirtiendo. Estamos invirtiendo bastante".
Existen otras posibilidades. Piecyk, de Lightshed, ve la posibilidad de que Apple traslade su negocio del iPhone a un modelo de suscripción, con toda una gama de servicios combinados. O quizá Apple pueda encontrar la manera de hacerse un hueco más importante en el mercado de la salud y el bienestar. Woodring cree que Apple podría añadir suficientes funciones al Watch —como la monitorización no invasiva de la glucosa— para convertirlo en un dispositivo médico reembolsable.
Walt Mossberg, columnista especializado en tecnología del Wall Street Journal, que hablaba a menudo con Steve Jobs, afirma: "Tienen que crear un gran producto nuevo, y no puede ser un juego de gafas de 3.500 dólares". Tampoco cree que un coche sea la solución. "Tienen que pensaren algo diferente", dice Mossberg. "Ese fue el principio rector en la segunda era Jobs".
Mossberg cree que Apple podría decidir enfrentarse a Samsung Electronics en el mercado de teléfonos plegables, o crear una versión con pantalla enrollable. "Su herencia es que son una empresa de productos, no de servicios". Y dice que Apple podría incluso estar en el buen camino con un elemento central del Vision Pro, la combinación de los mundos real y virtual. Si la compañía puede encontrar la manera de hacerlo con un dispositivo más atractivo, dice Mossberg, "podrían tener un producto que supere al resto del mundo." El próximo gran producto de Apple podría incluso salir de la nada y cambiarlo todo, como hizo en su día el iPhone.
"No se pueden unir los puntos mirando hacia adelante; solo se pueden unir mirando hacia atrás", declaró Jobs en su discurso de graduación de la Universidad de Stanford en 2005. "Así que tienes que confiar en que los puntos se unirán de alguna manera en tu futuro. Tienes que confiar en algo: tu instinto, el destino, la vida, el karma, lo que sea. Este enfoque nunca me ha defraudado".
Por ahora, los inversores de Apple mantienen esa fe. Pero ha pasado mucho tiempo desde que Steve Jobs creaba la magia en Apple. En algún momento —y probablemente tan pronto como en 2024—, Wall Street necesitará ver resultados.
*Contenido con licencia de Barron’s.
Las acciones de Apple han tenido un año histórico. La acción ha subido más del 50% en 2023 y recientemente cerró en un máximo histórico. En términos de creación de riqueza, ha sido el mejor año de la historia para cualquier empresa: el valor de mercado de Apple creció un billón de dólares.
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