La industria invisible a la que nadie hacía caso y que ahora se va a forrar con las gafas de Apple

Apple ha sido, una vez más, la que ha marcado el ritmo de la industria tecnológica esta semana. Lo ha logrado sin recurrir a la palabra de moda: inteligencia artificial. Tampoco ha sido gracias a su invento talismán, el iPhone. Lo ha conseguido con algo relacionado con lo que se conoce como metaverso, un negocio que en los últimos meses parecía haber perdido fuerza, al punto de que incluso Mark Zuckerberg y su compañía, Meta, se han centrado en todo lo que tiene que ver con la IA, dejando estos menesteres en un plano más discreto.

Apple ha logrado captar la atención con lo que muchos han considerado su lanzamiento más importante en más de una década: Vision Pro. Se trata de su primer visor de realidad mixta o, como ellos prefieren llamarlo, su primer ordenador espacial. Este dispositivo, con un precio elevado, ha sido tan impresionante desde el punto de vista técnico que muchos afirmaron que Apple había superado a la empresa antes conocida como Facebook en el liderazgo de esta revolución.

Meta fue la gran perdedora de la noche del lunes, pero Apple no fue la única ganadora. Ese reconocimiento también le correspondió a Unity. Probablemente, si no eres aficionado a los videojuegos, desarrollador o alguien que esté al tanto de los acontecimientos en este ámbito, no sepas a qué se dedica exactamente esta empresa. Pues bien, al finalizar la conferencia inaugural de la WWDC, las acciones de Unity se dispararon casi un 20%. ¿La razón? Será una pieza clave en los planes de Apple para convertir sus gafas en un fenómeno de masas, evitando que se conviertan, como ocurrió en el pasado, en un lujo para unos pocos privilegiados.

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¿Por qué Unity es tan importante en la estrategia de Apple? Porque son los creadores de un motor gráfico que lleva el mismo nombre, una de las herramientas más utilizadas en el mundo para crear videojuegos y experiencias de realidad aumentada y realidad virtual. Según estimaciones de Morgan Stanley, este motor gráfico genera aproximadamente 500 millones de dólares en ingresos para la compañía cada año y es la base de funcionamiento de 7 de cada 10 juegos móviles en el mundo.

Desarrolladores a gogó, la clave

En otras palabras, Unity cuenta con una gran comunidad de desarrolladores que utilizan esta herramienta. Y eso es precisamente lo que Apple necesita en este momento: desarrolladores que aprovechen las capacidades técnicas de Vision Pro para crear contenido y aplicaciones que aumenten la base de usuarios de este invento.

"Sabemos que hay una comunidad de desarrolladores que ha estado creando aplicaciones 3D increíbles durante años. Por eso nos complace anunciar que hemos trabajado con Unity para llevar esas aplicaciones a nuestro dispositivo", señaló Susan Prescott, responsable de relaciones con los desarrolladores en Apple. Los analistas del banco de inversión sugieren que esta asociación y la nueva plataforma podrían aumentar considerablemente los ingresos asociados al motor gráfico, aunque el proceso será gradual debido al precio de esta primera generación del producto, que asciende a 3.499 dólares.

"Aunque se le conoce como motor gráfico, esa denominación se ha quedado un tanto anticuada", explica Javier Alegre, director del Máster de Programación de Videojuegos de U-tad. "Se sigue utilizando, pero ya no refleja exactamente lo que es. Lo hereda de sus comienzos, cuando se utilizaba para la parte gráfica de los videojuegos. Ahora, integra inteligencia artificial, un motor de audio... Es mucho más y se utiliza para muchas cosas".

Este experto explica que desde hace años se viene utilizando en otros sectores más allá de los videojuegos, aunque su uso mayoritario a día de hoy sigue siendo en ese ámbito. Algunos de los campos son el diseño industrial o la "integrando herramientas muy concretas como AutoCAD". Alegre puntualiza que "no es extraño" que se haya diversificado hacia un uso más generalista, ya que en esencia, hacer un videojuego o un producto interactivo como los que mostró Apple el otro día "se parecen bastante" en lo que respecta al motor gráfico. "En resumen, se podría decir que lo que ahora interactúas con la mano en las Vision Pro de un juego de PlayStation lo harías con el controlador".

Aunque han renovado su relación con la irrupción en el mercado de la realidad mixta, la relación entre Unity y Apple es muy longeva. Su primera versión se presentó precisamente en la WWDC de 2005 y estaba concebida para crear aplicaciones para Mac. Sin embargo, hubo que esperar un lustro para que despegara con la irrupción del iPhone y otros smartphones inteligentes.

"Su gran ventaja es que es una opción abierta, eso es lo que ha hecho que se convierta en una opción masiva. No todo el mundo puede tener su propio motor. Tú accedías, desarrollabas el juego y solo pagabas cuando lo rentabilizabas. Eso es lo que hizo que se empezase a popularizar y que cualquiera pudiese aprender a utilizarlo", subraya Alegre.

Unity fue una alternativa abierta y creció al rebufo de la revolución de los smartphones

"Es curioso ver el momento en el que atraviesa Unity si pensamos que hace diez años era una herramienta muy utilizada por los estudios independientes pero que estaba a punto de quebrar", afirma Edgar Martin-Blas, fundador y CEO de Virtual Voyagers. El hecho de ser una plataforma abierta provocó un efecto llamada en los desarrolladores que querían ingresar en la industria de los smartphones.

"Hubo una comunidad que rápidamente empezó a desarrollar una biblioteca de activos y complementos tremendos. Iban desarrollando funcionalidades que enriquecían muchísimo la plataforma y la convirtieron en algo súper versátil y súper útil para un gran número de personas. Era un ganar-ganar que se retroalimentaba constantemente. Pero eso ocurría en la trastienda y por eso no se conoce tanto", añade este experto, quien señala que los responsables supieron adaptarse rápidamente y ofrecer un entorno de desarrollo adecuado hace una década, cuando se vivió la anterior gran ola relacionada con la realidad aumentada y la realidad virtual. "Sentaron las bases para ser esta especie de navaja suiza que son hoy en día para desarrollar entornos digitales y virtuales".

Aunque en todo lo relacionado con el metaverso, Unity parece ser la opción líder, no ocurre lo mismo en el mundo de los videojuegos. Allí compite con una alternativa conocida como Unreal. Lo curioso viene dado porque este motor ha sido desarrollado por Epic Games, creadores de Fortnite, la empresa que decidió emprender una batalla legal después de ser expulsada de la App Store por no querer pagar las comisiones que cobra Apple.

La alternativa

"Unreal se ha utilizado tradicionalmente para desarrollos más complejos y con un presupuesto más alto, lo que se conoce como juegos triple A. Permite hacer cosas impresionantes, pero eso requiere mucha más potencia y rendimiento", explica Martín-Blas. "La mayoría de juegos no necesitan tanta calidad, y por eso Unity tiene una implementación tan extensa. Obviamente, si lo personalizas y le dedicas mucho tiempo, puedes lograr resultados impresionantes, pero alcanzar ese nivel llevaría más trabajo que con Unreal".El fundador de Virtual Voyagers explica que esto está a punto de cambiar y augura que los movimientos de Apple pueden desatar "una guerra feroz en el ámbito de la realidad mixta".

"Hasta ahora, Unity era una solución bastante extendida porque los procesadores que utilizaban Meta o HTC eran chips móviles, con menos potencia. Pero ahora, Apple lanza un visor con un M2, que es el procesador que tienen sus ordenadores y probablemente uno de los más potentes del mercado". Esto cambia las reglas del juego. "Si desarrollabas un juego o una experiencia en Unreal y querías llevarlo a unas gafas, tenías que eliminar capas y reducir elementos para aligerar el peso y exigir menos a la máquina, lo que afectaba la calidad de las experiencias".

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Hasta ahora, Unreal estaba centrado en alimentar desarrollos para el mundo de PC y consolas, y su participación en el mundo Mac era minoritaria y "no se preocupaba mucho" por impulsar esta vía. "En Apple era muy difícil contar con juegos de alta calidad, triple A. Por eso casi todos los títulos eran casuales, hechos con Unity. Sin embargo, una vez que la compañía decidió fabricar sus propios procesadores, ofreció capacidades hasta entonces inéditas".

Martín-Blas cree que hay señales que indican que Unreal "no quiere perder esta oportunidad". "En la WWDC se ha visto que ahora los Mac cuentan con la opción de ejecutar juegos concebidos para Windows fácilmente. Esto era impensable hace años. Es evidente que quieren su parte del pastel".

Javier Alegre comparte esta impresión, pero recuerda que no es la primera vez que Unreal decide competir directamente "para no quedarse rezagado". "Antes, la única forma de acceder era pagar una licencia muy cara. Pero cuando vieron que Unity estaba creciendo de esa manera, adoptaron un modelo similar, permitiendo acceder a su entorno y cobrando cuando el juego se vuelve rentable".