Detrás de la caída de Credit Suisse: la huella de un presidente

Cuando el consejo de Credit Suisse se reunió para aprobar la venta forzosa del banco a UBS en marzo, en la sala de juntas había cuadros de todos los presidentes de bancos desde 1856. Un abogado de Zúrich, Urs Rohner, fue el último en conseguir un retrato. Presidente entre 2011 y 2021, no estaba allí en persona ese día. Pero su mandato se cernía sobre los procedimientos. Había contribuido a convertir una de las instituciones más sólidas de Suiza en un polvorín.

Inmediatamente después de la desaparición de Credit Suisse, la culpa se atribuyó a fuerzas externas que provocaron la huida de los clientes ricos del banco, especialmente el pánico que se desató tras la sorprendente quiebra de Silicon Valley Bank. La irregular regulación financiera suiza también tuvo algo que ver.

Pero los expertos e inversores que analizan los restos del naufragio afirman que el consejo de administración de Credit Suisse, encabezado por Rohner, fue el responsable último. Una comisión parlamentaria suiza está estudiando el papel del Gobierno en el rescate de Credit Suisse, incluida la supervisión de la dirección del banco.

En un discurso pronunciado esta semana, el consejero delegado de UBS, Sergio Ermotti, afirmó que Credit Suisse se dejó llevar por sus problemas y tuvo "repetidos fallos operativos y de gestión de riesgos que minaron la credibilidad de su dirección y del consejo".

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Antiguos ejecutivos afirman que Rohner no estableció el tono adecuado desde arriba para contener los riesgos, y que él y su consejo se resistieron a realizar cambios radicales cuando aún había tiempo.

"La trayectoria del presidente fue atroz", opina David Herro, socio de Harris Associates, con sede en Chicago, que en su día fue el mayor accionista de Credit Suisse, con una participación de alrededor del 10%. "Fue un fracaso en la gestión del riesgo. Todo estaba en contra de los accionistas", afirmó.

Rohner, que actualmente forma parte del consejo del fabricante de medicamentos GlaxoSmithKline, asevera que la estrategia estaba funcionando cuando se fue y señaló una mejora de calificación que el banco recibió en diciembre de 2020. Afirmó que fueron las decisiones tomadas tras su marcha las que provocaron la ruptura de la confianza de los clientes.

Él y otros antiguos miembros del consejo niegan que el consejo diera el tono equivocado o no hiciera lo suficiente para abordar sus retos. Los partidarios de Rohner dijeron que se comportó de forma profesional y adecuada como presidente. "Teníamos una sólida base de capital. Teníamos una base de liquidez muy elevada. Y teníamos empresas que funcionaban en aquel momento, todas ellas rentables", señaló Rohner. "Estábamos en una senda en la que el negocio podía seguir desarrollándose".

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Rohner afirmó que Credit Suisse obtuvo más de 37.000 millones de francos suizos de beneficios antes de impuestos durante su mandato, equivalentes a 42.000 millones de dólares, y que los problemas heredados que costaron al banco más de 12.000 millones de francos suizos databan de antes de su mandato.

A lo largo de 167 años, el nombre de Credit Suisse quedó entrelazado con Suiza, Wall Street y los mercados de riqueza de Asia y Oriente Medio. Representaba soluciones inteligentes, inclinación por el riesgo y discreción suiza.

La imagen pasó de la fortaleza financiera al peligro durante el mandato de Rohner. Durante este periodo, las acciones de Credit Suisse perdieron tres cuartas partes de su valor. Una serie de escándalos —préstamos corruptos en Mozambique, un gestor de patrimonios deshonesto que robó el dinero de un multimillonario, el desmantelamiento de un socio financiero— culminaron en los últimos días de Rohner con una de las mayores pérdidas repentinas de la banca, un golpe de más de 5.000 millones de dólares por el colapso de la empresa familiar Archegos Capital Management.

Otros bancos rompieron con el pasado tras escándalos y pérdidas cambiando de liderazgo. Rohner se mantuvo como uno de los presidentes más antiguos y mejor pagados de la banca europea. La crisis existencial de Credit Suisse no pudo estabilizarse después de que Rohner dejara el cargo al llegar al límite de su mandato. Su sucesor, António Horta-Osório, prometió una revisión cultural, pero dimitió a los nueve meses tras una investigación del consejo sobre sus viajes. El último presidente, Axel Lehmann, no pudo llevar a cabo una reestructuración de última hora.

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"En última instancia, se trata de una cuestión de gobernanza que se remonta al consejo de administración por su incapacidad para erradicar el escándalo y su falta de voluntad para cerrar mucho antes las unidades problemáticas", afirma Steven Kelly, director asociado de investigación del Programa de Yale sobre Estabilidad Financiera. "Cuando eres un banco, tienes que reducir el riesgo rápido. Podrían haber puesto en marcha el reloj tras cualquier escándalo", señala Kelly.

Este informe se basa en entrevistas con antiguos miembros del consejo y ejecutivos y personas que trabajaron con el banco, además de documentos públicos y privados. Cuando Rohner se convirtió en presidente en 2011, la fortuna de Credit Suisse parecía robusta. El banco había superado la crisis financiera, mientras que UBS necesitaba un rescate gubernamental.

El abogado suizo era una figura urbana en Zúrich. No tenía experiencia en banca. Pero impresionó a un presidente anterior como abogado principal de Credit Suisse y director de operaciones a cargo del cumplimiento. La táctica de Rohner consistía en impugnar o retrasar los pagos en investigaciones y pleitos, aumentando los beneficios a corto plazo.

De joven, fue campeón de Europa de carrera de obstáculos con Suiza, y más tarde dijo que quería escribir guiones cuando se jubilara. Sus antiguos colegas le describen como una persona educada, inteligente y excelente abogado.

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Su mandato tuvo un comienzo difícil, en lo que algunos consideraron internamente una actitud excesivamente desafiante hacia los reguladores. En 2012, el banco central suizo sorprendió a Credit Suisse con un llamamiento público para aumentar rápidamente el capital. Rohner contraatacó en un comunicado. El consejo se sentía cómodo con la salud del banco. Semanas después, Credit Suisse hizo lo que le pedía el banco central.

Al mismo tiempo, los fiscales estadounidenses intensificaron una investigación penal sobre cómo el banco ayudó a los estadounidenses a ocultar activos no gravados. UBS cooperó rápidamente en un caso similar en 2009 y pagó una multa de 780 millones de dólares. Rohner y los abogados del banco dieron largas al asunto y los fiscales dijeron que el banco solo había facilitado información parcial.

El tiro les salió por la culata. Credit Suisse fue objeto de una condena penal en 2014 por conspirar para ayudar a la evasión fiscal, pagando 2.600 millones de dólares. Los fiscales del Departamento de Justicia de EEUU dijeron que la cooperación inadecuada del banco y los retrasos impulsaron al gobierno a obligar al banco a declararse culpable. Rohner, que dirigió el departamento jurídico y de cumplimiento normativo durante algunos de los presuntos delitos, aseguró que estaba libre de culpa en el asunto. El banco culpó a un pequeño grupo de empleados.

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"Tenemos un enfoque de tolerancia cero a la mala conducta", afirmó el presidente en la reunión anual de 2015. El director ejecutivo del banco en ese momento, Brady Dougan, se fue no mucho después de la declaración de culpabilidad del banco. Rohner se quedó.

Entre sus compañeros directores se encontraban un profesor de Harvard que estudiaba la igualdad de género en el lugar de trabajo y un antiguo inventor de Google. Su vicepresidente era el consejero delegado de la farmacéutica Roche. Un miembro de la realeza qatarí se incorporó durante un tiempo, al igual que el hijo de un antiguo presidente de Credit Suisse. Pocos tenían experiencia en un gran banco mundial, pero su sueldo podía superar el millón de dólares al año. Otros beneficios incluían invitaciones a carreras de caballos en la nieve en St. Moritz y sesiones de liderazgo con Roger Federer, embajador de la marca.

"Estaba claro que el presidente y otros miembros del consejo no tenían las habilidades adecuadas", opina David Samra, socio fundador de Artisan Partners International Value Team, que invirtió brevemente en Credit Suisse tras la salida de Rohner. Rohner contrató a Tidjane Thiam, consejero delegado de la aseguradora británica Prudential, para sustituir a Dougan. El ejecutivo, nacido en Costa de Marfil, no era banquero, pero la idea era que ayudara a Credit Suisse a gestionar la riqueza de los nuevos ricos de Asia.

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En sus primeros días, Thiam fue informado de que el banco necesitaba 10.000 millones de dólares o más para acuerdos legales derivados de la naturaleza laxa de los controles. Necesitaba urgentemente capital, que ascendía a menos del 3% de los activos totales. Thiam sintió que le habían engañado para que se encargase de solucionar los desaguisados de Rohner y presentó pérdidas netas durante tres años. Rohner declaró a los accionistas que Credit Suisse necesitaba evolucionar, pero con sumo cuidado. Citó la novela de Giuseppe Tomasi di Lampedusa El Gatopardo sobre los compromisos de una familia aristocrática en decadencia: "si queremos que las cosas sigan como están, tendrán que cambiar".

El nuevo director general contrató a cientos de responsables de cumplimiento y creó un panel de conducta y ética para evaluar las transgresiones. Revisó las listas de clientes y expulsó decenas de miles de millones de dólares de clientes que daban señales de alarma. Las relaciones entre el presidente y el consejero delegado se enfriaron. Los ujieres de la suite ejecutiva del segundo piso de Credit Suisse aprendieron a situar sus reuniones en zonas diferentes.

La red antiincumplimiento de Thiam continuó cercando las prácticas bancarias informales, incluidas las del presidente. Rohner era cercano a los accionistas qataríes del banco. Algunos miembros de la familia real eran clientes, y Rohner quería que no se les exigieran márgenes en los préstamos, según antiguos ejecutivos con conocimiento de la petición. Los ejecutivos del banco dijeron que no.

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Una persona cercana a Rohner sostiene que nunca pidió que se renunciara a los márgenes de garantía.

El presidente presentó a un cliente para que abriera una cuenta, un multimillonario que había conocido en el resort Eden Roc. Según los antiguos ejecutivos, la cuenta podría haber sido aprobada previamente, pero los encargados del cumplimiento la rechazaron.

Pero fue otro tema el que llamó la atención de los nuevos responsables de cumplimiento. Credit Suisse era el principal patrocinador del Festival de Cine de Zúrich, cofundado por la socia de Rohner, Nadja Schildknecht. El presidente apareció con ella y con estrellas de Hollywood. Algunos empleados de cumplimiento pensaron que eso ponía al banco en una situación delicada, un conflicto de intereses. Rohner dijo que no participaba en las decisiones de patrocinio. El patrocinio del festival continuó.

Los ejecutivos también cuestionaron otras prebendas. Rohner dijo a un guardia de la sede de Credit Suisse que permitiera a un amigo suyo, antiguo miembro del consejo del banco, utilizar su codiciado aparcamiento para empleados en el centro de Zúrich. El director de operaciones de Thiam se enteró y le dijo que no, que iba contra las normas. Rohner pidió al director de operaciones, Pierre-Olivier Bouée, que se pensara bien la petición.

A mediados de 2019, Bouée se opuso a un plan del presidente para llevar en avión a los consejos de supervisión y ejecutivo del banco y a sus cónyuges, unas 50 personas, a Nueva York ese otoño para celebrar la reestructuración del banco. Bouée, responsable de los costes del banco, pensó que era extravagante. La celebración siguió adelante.

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Ese verano de 2019, el joven ejecutivo más prometedor de Credit Suisse, Iqbal Khan, se marchó a UBS tras una disputa personal con Thiam. Khan se había mudado a la casa contigua a la de Thiam en un barrio periférico exclusivo, y sus socios discutieron sobre los árboles que afectaban a las líneas de visión del lago de Zúrich. La marcha podía desestabilizar la unidad internacional de gestión de patrimonios de Credit Suisse, que Khan dirigía. Para evitar que se marchara inmediatamente, Rohner aceptó reducir su pausa entre trabajos de seis meses a tres, un plazo inusualmente corto para un alto ejecutivo que se marchaba a un rival.

A Bouée le preocupaba que Khan pudiera robarle clientes o personal y contrató detectives privados para que le siguieran. Khan descubrió a uno, y el espionaje saltó a los titulares internacionales. Un intermediario que contrató a los investigadores se suicidó. Rohner dijo que el espionaje era inaceptable y no formaba parte de las herramientas del banco. Thiam dijo que no tenía conocimiento del espionaje. El regulador financiero descubrió más tarde que el banco ordenó espiar al menos siete veces entre 2016 y 2019.

Ese octubre, un alto ejecutivo del banco presentó una denuncia de irregularidades. El ejecutivo afirmó que el banco había hecho seguir a Thiam por Londres antes de que Rohner lo contratara, y que el ejecutivo obtuvo la información de un alto cargo de recursos humanos. Al ser interrogado por abogados contratados por el banco, el empleado de recursos humanos negó haber hablado del supuesto espionaje. Los abogados no encontraron pruebas de que se produjera.

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Thiam no fue entrevistado por los abogados, pero sospechaba que había sido vigilado. Mientras estallaba el escándalo del espionaje, Rohner invitó a Thiam a su 60 cumpleaños. El entretenimiento incluyó un artista negro con una escoba. Thiam pensó que era un mensaje de que él se encargaba de limpiar los líos de Rohner. Rohner no tenía nada que decir sobre el entretenimiento, según una persona familiarizada con la velada.

Sin embargo, el banco volvía a tener beneficios. El crecimiento en Asia volvía a estar sobre la mesa. Herro, el socio de Harris Associates, y otros dos inversores pidieron a Rohner que respaldara a Thiam o dimitiera. En lugar de eso, Rohner y el consejo pidieron a Thiam que se marchara en febrero de 2020, sin un relevo.

Herro dijo que se planteó vender las acciones entonces, pero sabía que Rohner pronto llegaría al límite de su mandato.

"Era solo un año más", dijo Herro. "¿Qué podía pasar?".

-Con la contribución de Patricia Kowsmann.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal