El apocalipsis del bitcoin que nunca llega: así resiste el universo cripto

Rick Martin probablemente debería estar sin trabajo. Este emprendedor de 33 años cofundó una starup de criptomonedas llamada Decaf a principios de 2022, sumergiéndose en el sector justo antes de que estallara una burbuja de tres billones de dólares que provocó quiebras en todo el mundo de las criptomonedas.

Hoy en día, sigue trabajando, como muchos otros, en el sector de las criptomonedas. En un evento hacker house celebrado en Austin (Texas), Martin se mezcló con docenas de otros entusiastas, todos hablando con fruición de sus aplicaciones. "Esta tecnología es superrápida y superbarata, y creo que está lista para sustituir a la infraestructura financiera", afirmó.

A primera vista, las criptomonedas deberían tener los días contados. Catorce años después de su lanzamiento, la tecnología sigue siendo una rareza experimental. Mientras tanto, billones de dólares se han evaporado en fraudes, quiebras y pérdidas de tókenes. Y las plataformas comerciales, incluida Coinbase Global (COIN), penden de un hilo reglamentario mientras los gobiernos intentan frenar el casino de las criptomonedas.

Sin embargo, las criptomonedas están demostrando su resistencia. Liderado por un repunte del 60% en bitcoin este año, el mercado de tókenes ha vuelto a donde estaba antes del colapso de FTX en noviembre, con un valor estimado de 1,1 billones de dólares. Las acciones de Coinbase han subido un 70% este año, mientras que los mineros de bitcoin, como Marathon Digital Holdings (MARA), se han revalorizado más de un 150%. El fondo cotizado Global X Blockchain (BKCH), una cesta de valores relacionados con las criptomonedas, ha subido un 90%.

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La financiación de capital riesgo se ha reducido, pero algunos grandes inversores mantienen el rumbo, ayudando a que los desarrolladores de software sigan en activo. Arianna Simpson, socia general de la empresa de capital riesgo Andreessen Horowitz, que ha recaudado miles de millones para invertir en criptomonedas, afirma: "No creemos en absoluto que los acontecimientos del año pasado hayan cambiado las posibilidades a largo plazo del sector. Estamos abiertos al negocio".

Sin embargo, no hay equivalente en la historia reciente de una burbuja que se infle tan rápidamente, estalle y reviva de nuevo, todo en un lapso de dos años. Los bonos basura en la década de 1980, las acciones tecnológicas en la década de 1990, las hipotecas de alto riesgo a principios de la década de 2000, todas tardaron mucho más en revivir o se desvanecieron cuando los reguladores tomaron medidas drásticas.

"Todo el mercado se derrumbó debido a los mismos problemas que los críticos dijeron que ocurrirían, y sin embargo, apenas es un punto en el radar", observa Mark Hays, analista político de Americans for Financial Reform, una organización sin ánimo de lucro que quiere regulaciones financieras más estrictas, incluidas para las criptomonedas.

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El negocio se mantiene vivo gracias a un abanico de razones. Algunos de los factores que provocaron el desplome, como la subida de los tipos de interés y las quiebras sonadas como la de FTX, han remitido. Todavía hay beneficios en la operativa de compraventa de tókenes, desde bitcoin a nuevas monedas de broma como Pepe. La normativa, aunque cada vez más estricta, aún no ha cerrado las principales operaciones o redes de trading. Y la tecnología sigue teniendo seguidores, entre ellos inversores, desarrolladores y empresas que temen perderse algo y ven formas de ganar dinero con las criptomonedas en el futuro.

Persiguiendo un sueño

Aunque el bitcoin —cuyo valor asciende aproximadamente a la mitad del mercado de tókenes— acapara la mayor parte de la atención, gran parte del desarrollo de las criptomonedas se produce en blockchains más pequeñas. Redes como Ethereum pretenden ser la base de una nueva Internet basada en blockchain que podría utilizarse para el trading, los servicios financieros o las aplicaciones. La competencia también sigue siendo feroz para desbancar a Ethereum como la principal blockchain basada en aplicaciones. (Una blockchain es un libro de contabilidad descentralizado para registrar transacciones).

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La red Solana ilustra tanto las promesas como los peligros de las criptomonedas. Solana se puso en marcha en 2020, prometiendo velocidades más rápidas y precios más baratos que Ethereum. Los desarrolladores de Solana quieren que sea una base para novedades como "contratos inteligentes" para automatizar las transacciones y para tókenes no fungibles, o NFT, que podrían utilizarse para tokenizar arte, medios de comunicación y vídeo. El tóken de Solana, SOL, alcanzó un valor de mercado de 78.000 millones de dólares en 2021, similar al valor actual de acciones como Uber Technologies (Uber) y Shopify (SHOP).

Sin embargo, Solana, al igual que muchos tókenes, nunca tuvo la amplia base de inversores de las acciones de gran capitalización, lo que lo hizo muy vulnerable a una caída cuando uno de sus principales patrocinadores quebró. Esa persona era Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX, que había invertido tanto en Solana que SOL y los tókenes relacionados eran conocidos como Sam Coins. El colapso más amplio de cripto ya había enviado el valor de mercado del tókenes Solana a alrededor de $ 13.000 millones a principios de noviembre, pero cuando FTX colapsó más tarde ese mes, el tókenes se estrelló a $ 3,5 mil millones.

"Fue como si alguien nos hubiera puesto la zancadilla cuando íbamos a toda velocidad", cuenta el cofundador de Solana, Anatoly Yakovenko, de 42 años, que volvía de una conferencia en Portugal cuando su teléfono se llenó de mensajes y tweets sobre Bankman-Fried buscando un rescate para FTX.

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En la actualidad, Solana parece estar reactivándose. La empresa con sede en San Francisco que la respalda ha abierto recientemente una oficina en Manhattan, donde organiza eventos y ofrece un espacio de trabajo gratuito a los programadores. En febrero, un número récord de desarrolladores asistieron a un hackathon virtual de Solana para crear aplicaciones y competir por financiación inicial. En la hacker house de Austin, celebrada en abril en un almacén reconvertido en cabaña Quonset, los programadores hicieron presentaciones cerca de una galería llena de arte digital, mientras miembros del equipo de Solana mostraban un teléfono móvil de 1.000 dólares diseñado pensando en las criptomonedas. "Podía respirar tranquilo", recuerda Yakovenko. "Seguimos siendo fuertes".

La fiesta continúa, con menos garra

Las criptomonedas están atravesando una resaca de los días en que famosos como Jimmy Fallon y Madonna lanzaron NFT Bored Ape. Los anuncios de la Super Bowl que promocionaban las criptomonedas han desaparecido. El FTX Arena, sede del equipo de baloncesto Miami Heat, es ahora el Kaseya Center. La asistencia a la reciente conferencia Bitcoin Miami fue la mitad que en años anteriores y se sintió "menos como un festival", según el analista de Needham John Todaro.

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En la conferencia CoinDesk Consensus del mes pasado, celebrada en dos plantas del Centro de Convenciones de Austin (frente a las tres de 2022), el ambiente parecía sedado. Pero aún así acudieron grandes empresas. Ejecutivos de firmas como Alphabet (GOOGL) y Mastercard (MA) anunciaron asociaciones o hablaron en paneles. Un ejecutivo de PayPal Holdings (PYPL) adelantó que la aplicación Venmo de la empresa permitiría a los usuarios enviar criptomonedas a otras personas y habló de usos como los pagos en juegos en línea.

El mayor banco del país, JPMorgan Chase (JPM), también estuvo presente, con un ejecutivo que habló sobre cómo las empresas podrían utilizar criptomonedas para verificar la identidad de los clientes. El CEO de JPMorgan, Jamie Dimon, se ha burlado de bitcoin, equiparándolo a una "roca mascota", pero eso no ha impedido que el banco utilice la tecnología blockchain en un proyecto llamado Onyx que permite "compartir datos sin fisuras entre instituciones”.

Aunque el desplome de las criptomonedas ha ralentizado los proyectos, "la gente no se va", afirma Diogo Mónica, presidente de Anchorage Digital, una empresa de servicios criptográficos.

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El capital riesgo tampoco se rinde. Uno de los mayores inversores, Andreessen Horowitz, ha recaudado 7.600 millones de dólares en cuatro fondos para invertir en activos digitales. Además de tomar participaciones en el capital de los desarrolladores, Andreessen y otras empresas de capital riesgo suelen comprar tókenes a los emisores antes de que se ofrezcan al mercado en general.

Una de las razones por las que al capital riesgo le gustan las criptomonedas es que puede obtener beneficios rápidamente cuando un tóken sale a bolsa o aumenta su valor de mercado. El modelo de financiación ofrece pagos potencialmente más rápidos que el capital riesgo tradicional, que normalmente tiene que esperar a una compra u oferta pública de acciones para que un fondo salga completamente de su posición, manteniendo los fondos bloqueados durante muchos más años.

Simpson declinó hacer comentarios sobre el rendimiento de los fondos de Andreessen, pero dijo que la empresa aún tiene dinero para invertir. En cuanto al colapso de 32.000 millones de dólares y las acusaciones de fraude en FTX, dice: "No cancelamos la industria financiera porque Bernie Madoff cometiera fraude”.

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El potencial de las criptomonedas para ser una fuerza disruptiva no ha desaparecido, y algunas grandes empresas ven beneficios potenciales en ello. Mastercard presentó en abril un servicio para que las criptotransacciones transfronterizas cumplan las normas contra el blanqueo de dinero. T. Rowe Price Group (TROW), Wellington Management, WisdomTree (WT) y la empresa de trading Cumberland están probando una cadena de bloques que podría utilizarse como plataforma alternativa para divisas y otros productos financieros.

Fidelity Investments también ve oportunidades de ingresos en las criptomonedas. La empresa de corretaje está ofreciendo cuentas de activos digitales a los patrocinadores de planes 401(k), ofreciendo bitcoins a los que ahorran para la jubilación e introduciéndose en el trading de tókenes mediante la creación de un corretaje minorista de criptoactivos que podría competir con Coinbase.

Algunas empresas están tratando de tokenizar el tipo más seguro de fondo de inversión: el fondo del mercado monetario. El Franklin OnChain U.S. Government Money Fund (FOBXX) parece un fondo del mercado monetario estándar con 275 millones de dólares en activos, un valor liquidativo de 1 dólar y un rendimiento del 4,8%. ¿La diferencia? Existe una versión tokenizada en blockchains llamadas Stellar y Polygon, y los inversores pueden negociar 24/7 usando tókenes BENJI.

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Las cadenas de bloques "son casi como un nuevo conjunto de mercados emergentes, como los mercados fronterizos digitales", explica Sandy Kaul, vicepresidente senior de Franklin Resources (BEN). Mantener los registros en la blockchain cuesta una fracción del método tradicional, y los inversores pueden ver el devengo diario de intereses en la blockchain, proporcionando un nivel de transparencia que, según Kaul, no está disponible en un fondo tradicional.

Operar en zonas grises legales

A diferencia de la mayoría de las industrias, las criptomonedas operan como una tribu de nómadas globales. La tecnología está diseñada para evitar la supervisión gubernamental, y a menudo está respaldada por fundaciones de programadores que operan más allá de las fronteras. Binance, la mayor bolsa del mundo, sostiene que no tiene sede; un portavoz afirma que está adoptando un "enfoque multisede como muchas empresas globales" y tiene centros regionales en París y Dubai. Tether, la empresa que respalda la mayor stablecoin, valorada en 83.000 millones de dólares, tiene su sede en las Islas Vírgenes Británicas, pero cuenta con al menos una entidad corporativa en Hong Kong.

Es difícil delimitar el sector, razón por la cual los reguladores no saben cómo controlarlo a escala mundial o nacional. La Unión Europea aprobó recientemente algunas normas sobre criptomonedas. Pero en Washington, una mezcla de grupos de presión, guerras territoriales entre agencias y parálisis en el Congreso ha impedido que se adopten normas exhaustivas.

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Las agencias federales como la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) están tratando de poner orden; la SEC ha presentado más de 110 acciones de ejecución desde 2017 y ha recaudado miles de millones en multas. La amenaza de aplicación ha llevado a algunos servicios de criptomonedas, como los productos de préstamos de alto rendimiento ofrecidos por empresas como Celsius Network, a operar casi completamente fuera de los Estados Unidos.

El sector lleva tiempo diciendo que necesita claridad por parte del Congreso estadounidense, que avanzó en una legislación bipartidista en 2022. Pero la caída del mercado, los fraudes y las quiebras de alto perfil endurecieron la oposición al sector. Algunos demócratas, preocupados por la falta de protección de los consumidores, instan ahora al presidente de la Comisión de Bolsa y Valores, Gary Gensler, a que presione más. Ambos partidos están trabajando en su propia legislación, aunque parece poco probable que haya avances significativos a corto plazo.

Sin embargo, las medidas reguladoras podrían reconfigurar el sector. Coinbase, por ejemplo, recibió este año una advertencia de la SEC de que podría ser demandada por violación de la normativa sobre valores; la plataforma niega haber infringido ninguna ley. Un caso en un tribunal federal sobre el tóken Ripple podría resolver un antiguo debate sobre qué tipos de tókenes son valores; la respuesta podría determinar qué tókenes, aparte de bitcoin, pueden seguir ofreciéndose en Coinbase y otras bolsas.

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Los reguladores también están advirtiendo a los bancos que no acepten negocios relacionados con las criptomonedas. Los ejecutivos de las criptomonedas dicen que encontrar incluso servicios bancarios básicos es ahora un reto, aunque Bank of New York Mellon (BK), Cross River Bank y otros siguen prestando servicios a algunas empresas.

Prácticas opacas y operaciones falsas

La caída no ha cambiado uno de los aspectos más confusos de las criptomonedas: Sigue siendo un sistema opaco. Aunque la mayoría de las cadenas de bloques son públicas y registran todas las transacciones para que cualquiera pueda verlas, gran parte de las operaciones se realizan "fuera de la cadena" en bolsas centralizadas, en las que se confía para obtener datos precisos. Según los analistas, la manipulación de los precios y las operaciones falsas proliferan.

Considere el tamaño aparente del mercado, con un valor de 1,1 billones de dólares, según CoinMarketCap. La cifra incluye datos autodeclarados de bolsas y proyectos de tókenes, dice Doug Schwenk, CEO de Digital Asset Research, que vende sus propios datos sobre criptomonedas a inversores institucionales. Puede incluir miles de millones de dólares en tókenes que no circulan, incluido el bitcoin, y se estima que entre una quinta y una tercera parte de la oferta está fuera del mercado en las denominadas carteras varadas.

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"La mayoría de las bolsas de criptomonedas tienen pocos incentivos para no falsear las cifras", afirma Schwenk. "No es una cifra creíble en absoluto", añade, refiriéndose a los 1,1 billones de dólares.

Un portavoz de CoinMarketCap, que comparte propiedad con Binance, declaró que la empresa "es consciente desde hace tiempo de que los datos autodeclarados pueden ser problemáticos", pero que no hay otra forma viable de obtener la información. El portavoz afirma que la empresa cuenta con procesos y algoritmos para verificar los datos y detectar valores atípicos.

Otro problema: las operaciones de lavado, en las que un operador compra y vende una ficha para crear la ilusión de volumen. Un estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica descubrió recientemente que el 70% de las transacciones de criptomonedas en bolsas no reguladas son operaciones de lavado. La mayoría de estos tipos de operaciones se encontraron en plataformas más pequeñas, mientras que Coinbase, con una licencia del regulador financiero de Nueva York, fue la que tuvo menos problemas. "Hay bolsas que representan que tienen miles de millones de dólares en operaciones cuando en realidad tienen muy poco", dice Rich Rosenblum, presidente del creador de mercado GSR.

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Detrás de la tensión entre defensores y detractores de los tókenes está la búsqueda constante de una aplicación ideal que tenga un impacto en la vida de la gente corriente. Se suponía que el bitcoin iba a desempeñar ese papel. Pero es demasiado volátil para las transacciones cotidianas y sigue siendo un depósito de valor apetecible comparado con clásicos como el oro o los bonos del Tesoro.

Los partidarios de las criptomonedas afirman que necesitan tiempo y recursos para desarrollar aplicaciones y servicios en cadenas de bloques. Los escépticos dicen que el software es intrínsecamente defectuoso, en parte porque su naturaleza descentralizada lo expone a más riesgos de seguridad y cumplimiento que las redes tradicionales.

Las críticas no impiden que el sector siga avanzando. Un proyecto llamado Helium pretende desarrollar una red inalámbrica basada en puntos calientes que la gente gestiona fuera de sus casas. Otro proyecto, llamado Hivemapper, quiere crear una versión de Google Maps basada en el crowdsourcing. Ambos proyectos funcionan en la red Solana y recompensan a la gente en tókenes.

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Algunos gobiernos siguen cortejando a las criptomonedas. El primer ministro de las Bahamas, Philip Davis —base de operaciones de FTX—, sigue recorriendo el mundo para presentar la isla como un paraíso para las empresas de activos digitales. Ha dicho que el país incluso daría la bienvenida de nuevo a FTX, en caso de que resurja en el marco de una reorganización por quiebra.

"En todos los ámbitos de actividad regulada se producen fracasos importantes", afirma el fiscal general de Bahamas, Ryan Pinder, comparando la quiebra de FTX con las más recientes de bancos estadounidenses. "Es lamentable, pero no es una acusación sobre lo que creemos que es para el bien del país".

El expresidente de FTX US Brett Harrison, que abandonó la empresa semanas antes de su quiebra, recaudó recientemente fondos para su propia plataforma de negociación, llamada Architect. A los clientes les gustaba la interfaz de FTX, afirma, aunque cree que la marca está empañada. Si FTX consigue resurgir, añade, "probablemente ayudaría cambiarle el nombre".

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Como cualquier nueva tecnología, es probable que las criptomonedas sigan atrayendo a inversores, emprendedores y soñadores. Puede que bitcoin no sea útil para mucho más allá del 'trading', pero está demostrando que puede sobrevivir a una caída y recuperarse. Ethereum se ha recuperado gracias a las apuestas de que, en última instancia, será una mejora de las redes financieras y de Internet actuales, un sueño que está manteniendo a flote otras cadenas de bloques con dinero y desarrollo.

"Hay intereses personales en mantener viva esta narrativa de la utilidad de las criptomonedas", afirma la profesora de Derecho de la American University Hilary Allen, crítica del sector. "Mantener la historia de la demanda es la única jugada que queda".

*Contenido con licencia de Barron’s.